Впервые Серендипити (англ. serendipity) всплыло 28 января 1754 года в частном письме английского писателя Хораса Уолпола (англ. Horace Walpole, 4th Earl of Orford; 1717—1797). Он определил его как «очень выразительное слово, характеризующее открытие, совершенное без преднамеренных действий». Этимология слова восходит к древнеперсидскому эпосу - притче "Три принца Серендипа" (Серендип - старинное название Цейлона в персидской транскрипции). В этой притче рассказывается о бесцельных путешествиях трех принцев, в которых они, тем не менее, всегда делали какое-нибудь открытие, происходившее хотя и случайно, неожиданно, но благодаря проницательности и наблюдательности принцев.

В словаре The American Heritage Dictionary of the English Language термину сопоставлено уже три самостоятельных значения (там же приводится производные термины serendipitous {прилагательное} и serendipitously {наречие}):

• способность делать удачные открытия «по случаю»;
  
• факт возникновения такого открытия;
  
• состояние в момент совершения такого открытия.

Примеры серендипити: открытие рентгеновского излучения; открытия лекарств нитроглицерина и виагры; из полумифологических примеров - закон Архимеда.