Римский бог полей и лесов Пик жил в роще у Авентинского холма. К нему воспылала чувствами чародейка Кирка, но Пик отверг её любовь, за что поплатился: обиженная дама превратила его в дятла, который позже заботился о Ромуле и Рэме. Легенда не выдерживает никакой критики, однако древние римляне относились к этим пернатым как к предсказателям, узнавая по количеству ударов свою судьбу. Разумеется, птица дятел не претендует на лавры оракула, а долбит деревья с вполне определённой целью.
Дятел действительно работает как перфоратор: он долбит клювом древесину, чтобы добраться до насекомых под корой, построить дупло или привлечь самку, нанося десятки ударов в секунду. Средняя скорость нанесения ударов дятлом — 20-25 движений за секунду. Общее количество ударов, наносимое дятлом по дереву в день — 8000-12000. Для того, чтобы птица имела возможность выдерживать перегрузки, связанные с долблением деревьев, ее череп и скелет должны быть необычайно крепкими. Если бы по дереву с такой скоростью била любая другая птица, то уже через несколько ударов она бы умерла от перегрузок.
Но только не дятел... Клюв дятла достаточно прочный для того, чтобы долбить дерево и не ломаться или деформироваться. Специальная форма клюва помогает эффективно долбить твердую древесину. Кончик клюва большинства видов дятлов похож на зубило. Благодаря этому птицы могут «работать» с самыми твердыми видами древесины. При активном долблении повышается температура головного мозга. Поэтому дятел не может все время долбить, ему приходится делать перерывы, чтобы сбросить температуру.
Свой крепкий клюв дятлы используют не только для добычи пищи, но и для создания гнезд, которые обычно устраивают в дуплах деревьев. Стучат по дереву дятлы и для связи друг с другом. Весной самцы многих видов дятлов барабанят клювом по сухим деревьям. Такие трели, наверное, слышали многие читатели. Тело дятла практически идеально адаптировано к его образу жизни. Благодаря этому дятел может выдерживать значительные нагрузки, которые смертельно опасны для многих других живых организмов.
Долбление древесины — очень энергозатратное занятие. Для того, чтобы пополнять запасы энергии, дятлам приходится постоянно есть. Например, черный дятел всего за один «прием пищи» может съесть около тысячи муравьев или несколько сотен личинок короедов. Зеленый дятел ест и того больше — за день он съедает около двух тысяч муравьев. Длинный, тонкий язык помогает доставать насекомых из щелей и отверстий, которые дятел проделывает клювом Пробив кору, дятел проникает в ходы насекомых своим длинным тонким языком. Он снабжён железами, выделяющими липкую жидкость, на которую приклеиваются мошки. Некоторые виды дятлов обладают колючими языками.
Дятел - обладатель рекордно длинного языка среди птиц. Конечно, в клюве столько языка поместиться не может, поэтому большая его часть обвивается вокруг черепа, выполняя еще и функцию амортизатора. Это к вопросу о том, почему дятлы не получают черепно-мозговых травм, колотя по деревьям (и не только) со скоростью перфоратора...
У всех птиц язык прикреплен к задней части клюва. А вот у дятла язык выходит из правой ноздри, разделяясь на две половины. Эти две половинки охватывают голову птицы и шеей, выходя через отверстие в клюве. После этого они соединяются. Вокруг ноздрей дятла есть щетинки. Их функция — защита клюва от повреждений. Кстати, забавный факт: если раздвинуть у дятла перья на затылке, можно увидеть, как язык двигается под кожей. У дятла не только прочные череп и клюв. Эта птица оснащена «амортизатором» в виде спинномозговой жидкости, которая подавляет вибрацию. Амортизационная система дятла включает также эластичный клюв, жилистую и пружинистую подъязычную кость (гиоид), а также особую губчатую кость в голове. Гиоид — это скорее хрящ, чем костная ткань. Располагается он не только в глотке, но также заходит в носоглотку, оборачивая череп. Таким образом, черепная коробка птицы представляет собой один из наиболее совершенных природных амортизаторов. Смягчает удар не один фактор, а целая их система. Во время долбления дерева клюв движется перпендикулярно поверхности, по которой бьет дятел. Если бы удар наносился не перпендикулярно, а немного под углом, амортизационный механизм птицы не сработал бы, и она могла бы просто погибнуть. Но здесь работает слаженная система мышц, которая позволяет голове и клюву двигаться по прямой линии. При ударе клюва сразу же срабатывают мышцы, оттягивающие череп дятла от места нанесения удара.
Защищены от удара и глаза птицы. При ударе о дерево на глаз дятла опускается третье веко (мигательная перепонка). Она оберегает глазное яблоко от вибрации, не допуская расслоения сетчатки.
Для того, чтобы разместить в пределах черепа все эти амортизационные приспособления, дятлу пришлось поступиться размером мозга. В процессе эволюции он уменьшился. Причем уменьшение объема мозга не привело к тому, что дятлы стали «глупее». На деле дятлы отличаются высокой организацией поведения. Они обладают сложными территориальными и гнездовыми повадками. У птиц за «интеллект» отвечают полосатые тельца и слой, который носит название гиперстриатум. Эти части головного мозга небольшие по размеру, так что дятел может обходиться относительно маленьким мозгом. Ну а для того, чтобы легко перемещаться по стволам деревьев, дятлы используют Х-образную конструкцию лапок. Два пальца на лапке дятла направлены вперед, а два — назад. У большинства птиц других видов три пальца направлены вперед, а один — назад. Держаться за кору помогают цепкие когти, прочные кости пальцев и сухожилия. Все это обеспечивает надежное сцепление с деревом, и дятел не падает даже во время самой активной «работы».
Хвост дятла тоже уникален. Он усеян острыми шипами, которые впиваются в кору, что позволяет птице использовать его в качестве опоры и балансира.
Дятлов называют санитарами леса, и это, в принципе, правда. Птица, поедая большое количество личинок вредителей деревьев или взрослых насекомых предотвращает неконтролируемое увеличение популяции вредителей.