Понятие виртуальной реальности имеет узкий и широкий смысл.
В узком смысле виртуальные реальности - это те игровые или необходимые с технической точки зрения "искусственные реальности", которые возникают благодаря воздействию компьютера на сознание, когда, например, на человека надевают "электронные очки" и "электронные перчатки". В этом случае сознание погружается в некий выдуманный, сконструированный компъютером возможный мир (смотри семантика возможных миров), в котором он может двигаться, видеть, слышать и осязать - виртуально.
В широком смысле виртуальные реальности - это любые измененные состояния сознания: психотический или шизофренический паранойяльный бред ( психоз, шизофрения, сновидение), наркотическое или алкогольное опьянение, гипнотическое состояние, изменение восприятия мира под действием наркоза. Виртуальные реальности возникают также у пилотов на сверхзвуковой скорости, у заключенных, подводников, у людей, испытывающих стресс (например, во время авиа- или автокатастрофы), у клаустрофобов (сравни трансперсональная психология), практически у всех, кто каким-то образом насильно ограничен в пространстве на достаточно длительное время.
Как широкое, так и узкое понимание виртуальной реальности таит в себе парадокс. Уже сама этимология этого слова (от лат. virtus - "истина") противоречит его значению, которое для носителя обыденного сознания синонимично чему-то вроде "воображаемое, вымышленное, иллюзорное".