Элен сидела в подсобке и снова пересчитывала деньги. Тщательно, раз третий или четвертый. Похоже, в бухгалтерии просчитались и выдали денег больше, чем надо. Не может же быть зарплата за полмесяца такой. Элен, конечно, озвучили сумму, которую ей предстоит получать, но информация прошла как-то мимо. Другой работы все равно не было, а сидеть на шее родителей Элен, работавшая с 12 лет, не привыкла. Если за вторую часть месяца заплатят столько же, то это - Клондайк и Эльдорадо в одном флаконе. Столько она зарабатывала за три месяца работы на Лее, а про Сирин и говорить нечего - там платили трудоднями и продуктами. Куда ж она такие деньжищи девать-то будет!? Элен принялась лихорадочно соображать, что и кому надо в первую очередь - близняшки выросли из штанов, брату, кажется, мала обувь, а на кузенах одежда, похоже, горит, ибо иначе объяснить происходящее с ней невозможно. А еще они откладывают на дом. В том, который снимала Селеста, жить стало сложновато, такая толпа в нем помещалась с трудом. Нужен был новый, и совместными усилиями взрослые и Элен решили накопить хотя бы пока на первый взнос. Густаву повезло - когда отец не препятствовал, он легко устроился преподавателем в местный университет. Там только взглянули на одинский диплом и сразу предложили возглавить кафедру экономических наук. Отец предложил Элен устроиться туда же преподавателем, благо, диплом давал ей такую возможность, но девушка отказалась, руководствуясь английской пословицей "нельзя класть все яйца в одну корзину". В самом деле, мало ли что - хоть у кого-то работа будет. Мама с бабушкой собирали документы на открытие пекарни. Если все получится, то заработок будет хорошим - печь и Агата, и Августа умели очень хорошо.
Заработок не примирил Элен с переменой участи - в империи ей не понравилось. Да, на Лее платили меньше, но там и деньги были особо не нужны. Странная там была жизнь,не даром сравнивали Лею с Новым Светом, а то и с Диким Западом. Открытая случайно лет 15 назад Максом Пейном, когда его "купец", спасаясь от "Берсерка" Коршуна, грохнулся на ее поверхность, Лея активно осваивалась, привлекая колонистом плодородной землей, превосходным климатом и вольной жизнью без титулов, привилегий и вороватых чиновников. "Больше умеешь - больше имеешь" - вот как-то так. Чем больше полезных навыков и знаний имел человек, тем лучше он жил. Простой рабочий, рассекающий по грунтовке на джипе или гоночной машине - обычное дело. Бездельники здесь не выживали. В буквальном смысле. Никаких благотворительных столовых и в помине не было, так что кто не работает, тот умирает с голоду. В помойках рыться строжайше запрещалось, за исполнением запрета бдительно следили патрули, расстреливая из автоматов тех, кто осмеливался нарушить его. Элен однажды сама чуть на поплатилась жизнью - полезла в контейнер доставать случайно выброшенную с мусором куклу сестры. Хорошо, что успела среагировать и обернуться. И ее узнали. Ну да, попробуй не узнать саму Мариту Гонсалес, а именно это имя носила тогда Элен. Эх, лихие были времена да интересная жизнь! Разве забудешь, как после учебы шли работать - строить корпуса родного универа или дома для жителей, а потом кто-то включал магнитофон, или доставал гитару, или гармонь, или что там кто с собой привез. И начинались танцы, прямо на досках, прикрывающих лужи и грязь. Летели в стороны брызги, стучали каблуки, выбивая дробь чечетки, сталкивались пары в веселой кадрили или бешеном вальсе. Танцевали все, кто что знал и помнил, друг у друга учились. А латина! Мама дорогая, как были популярны эти древние страстные танцы у молодых горячих парней и девчонок! Танцевали до рассвета, пара часов на сон, а потом - занятия. И хватало же сил на все! Помнила Элен и другое - тренировочный лагерь "Армии свободы", в который попала она сразу по прилету, три месяца ада, сделавшие из уличного бойца профессионального солдата. Как девчонка шестнадцати лет выдержала то, что ломало и более взрослых и выносливых...Упрямую долговязую малолетку заметил Диего Родригес, брат "Фиделя" и начальник лагеря, а запомнил после ставшей знаменитой драки с Лусией. Лусия, девица лет двадцати, на тот момент одна из любовниц Фиделя, дерзкая, острая на язык, сказанула то, что в Беверли-Хиллз считалось оскорблением и смывалось кровью. За дракой новенькой и Лусии наблюдали все, но никто и с места не сдвинулся, чтобы разнять сцепившихся в смертельном поединке бестий. "Выживает сильнейший" - этот принцип работал здесь буквально. Диего внимательно смотрел, как действует новенькая. Быстро понял, что ту учил кто-то явно подготовленный профессионалами - уж приемы уличного боя от приемов спецподразделений Диего, сам прошедший подготовку по программе морской пехоты, отличить мог. Заметил и кое-что еще - новенькая в драке отключала все тормоза, ей было все равно, что будет с ней самой. Тем более ей было все равно, что будет с противником. Победа любой ценой! И она готова была платить эту цену. Лусия, сама уличная, сильнее и крупнее новенькой, под напором бешеной энергии сдала позиции. Когда Элен, усевшись на нее верхом, схватила пышные волосы соперницы и обрезала их у корня, девчонка взвыла от отчаяния, она ведь знала, что это такое по законам улицы. Опозоренная Лусия ушла из отряда, а Элен удостоилась чести попасть в число тех, кого Диего тренировал особо. Потом было много чего - диверсанты нужны в любой войне, а Лея тогда воевала на два фронта. И империя, и альянс очень быстро поняли, чего стоит маленькая планета, буквально напичканная полезными ископаемыми, а уж кристаллы валялись прямо на земле, с ними, нежно-желтыми, прозрачными, похожими на кораллы, играли дети. В каждом доме хранились такие штуковины - красиво же. Абсолютно безопасные при дневном свете, они выделяли колоссальную энергию всего-то при температуре 500 градусов. И становились смертельно опасными, излучение, выделяемое ими, убивало все живое почти мгновенно. Зато как топливо они были вне конкуренции. Вот за них-то и разгорелась борьба. То имперские, то альянсовские старались захватить Лею, но маленькая планета неожиданно показала очень острые зубы. Захвативший власть на Лее Энрико Родригес по кличке "Фидель" сдаваться не собирался. Ушлый парень делал все, чтобы развивать свое производство и ни от кого не зависеть, параллельно закупая через Феззан то, что еще не выпускали сами. Рубинский охотно пропускал такие сделки за откат, разумеется, а коммерсантам была важна прибыль, а не политика. Герцог Брауншвайг, постоянно нуждавшийся в больших деньгах, охотно продавал через подставных лиц оружие со своих заводов. Превосходное, надо сказать, оружие. Зенитно-ракетный комплекс "Игла" отлично сбивал оказывающиеся в радиусе его действия кораблики. Дежурство на "Игле", тем не менее, считалось делом опасным, но Марите-Элен и ее подруге Гале, Галине Титаренковой-Джонсон, везло. Когда они "сидели на "Игле" - так местные называли эту вахту, "город мог спать спокойно". Бесстрашные девчонки считали это своего рода игрой, звездочками отмечая победы. Синие - альянсовские, золотые - рейховские корабли. Подруги устроили между собой соревнование, кто больше собьет. Пока шли на равных. Дома у Элен даже не подозревали о таком занятии юных подружек. Дежурство и дежурство, что тут такого-то? Хотя Густав давно работал при Фиделе "Оберштайном", многое из того, что делала его старшая дочь, оставалось ему не известным. Нв втором курсе универа Элен устроилась в администрацию губернатора, на третьем - стала его замом, а на четвертом - женой. Любвеобильный красавец Фидель часто увлекался дамами, иногда пропадая с радаров с какой-нибудь красоткой, оставив управление на своего верного зама. Элен к тому времени научилась всему, что нужно для этого, и спокойно справлялась с обязанностями губернатора. И ни о чем большем не помышляла. Фидель был для романтичной девчонки воплощением свободы, человеком, с которым жизнь превращается в череду опасных приключений, а именно подвигов и приключений жаждала бесшабашная Элен. Семья, дети - да ну, это потом, лет в тридцать, когда придет старость, и терять будет нечего. А сейчас - жить, действовать, рисковать и побеждать! С таким, как Фидель, мечты превращались в реальность. Да и на такую, как Элен, Фидель бы никогда внимания не обратил. Элен тоже не обращала на него внимания как на мужчину, пока Гала, увидев как-то губера с очередной красоткой, не обронила "трудная мишень, не попасть". И лукаво взглянула на подругу. "Тяжелая, говоришь?" - насмешливо прищурилась Элен. Выйти за него замуж красавчику пришлось Элен поуговаривать. Гулять от жены Элен отучила мужа быстро - молча швырнула пришедшему утром супругу две бутылки текилы под ноги, а следом за ними - включенную зажигалку. Из огненной лужи Фидель выскочил быстро, спасла отменная реакция, но изменять с тех пор не решался. Или делал это очень тихо и незаметно. Родные Элен от ее брака в восторг не пришли, особенно возмущалась бабушка. "Нашла бандита!" Княжна все-таки, а тут - уличный парень. Мезальянс, знаете ли. И зачем надо было после года брака, заключенного в отряде по местным обычаям и тихо зарегистрированного документально, устраивать еще и церемонию..."Надо, а то слухи пошли нехорошие" - да пусть идут, плевать-то Элен на них! Получили они свою церемонию, а Фидель - восемь пуль на обратном пути. Помнила Элен, очень хорошо помнила, как пыталась перевязать раны тканью, оторванной от белого невестиного платья, прекрасно понимая, что все бесполезно. Диплом реанимационной медсестры, полученный в Чикаго-Сити, и опыт работы в хосписе ошибиться ей не позволяли. До больницы они все-таки доехали...С тех пор Элен ненавидела невестины платья и брачные церемонии. Уцелев под градом пуль, Элен чуть не отправилась на аудиенцию к Одину с помощью бабушкиного снадобья, щедро влитого Агатой любимой внучке. Та с чего-то решила, что Элен ждет ребенка, и решила взять немалый грех на душу, но избавить любимую внучку от участи растить ребенка одной. Хорошо если одного. У женщин их семьи по одному дети не рождались. Минимум двое. А так - тройни. Вот у самой Агаты только тройни и рождались. Элен еле спасли, но сразу сказали - детей она иметь не сможет. Она обрадовалась, дети не входили в число желанных событий.
Закончив пересчитывать деньги, Элен убрала их в кошелек, решив посетить бухгалтерию завтра с утра, налила в ведро воды с чистящим средством и отправилась мыть пол. Только она вымыла коридор, в нем появился какой-то красавчик в сопровождении девушки, которая Элен не понравилась сразу. В девушке чувствовалась фальшь, да какое там - фальшью от нее разило, как и мерзкими духами, сладковатыми, как запах разлагающейся плоти. Эти духи Элен унюхала сразу, как в первый раз вошла в кабинет девицы. И девицу, хозяйку кабинета, невзлюбила сразу. Теперь Элен ехидно наблюдала, как девушка улыбается красавчику, умильно так, масляно, а глаза холодные, как у снулой рыбы. "Заполучить хочет красавчика, подружкам-красоткам нос утереть, мол, вот какого я отхватила, у самой-то ни кожи, ни рожи, что сзади, что спереди - мужик мужиком" - усмехнувшись, подумала Элен. Хотя такие серые завистливые мышки отличаются редкостной изобретательностью в способах попадания в чужую постель и заталкивания, как говорили на родине Элен "мужика пузом в ЗАГС". Хана красавчику, не успеет мяукнуть, как ему предъявят тест с двумя полосками. Красавчика, впрочем, Элен было не жаль - очередной адъютантик, принятый на работу по блату, интерьер украшать. Когда же адъютантик зашагал по чисто вымытому коридору, Элен его прямо возненавидела. Сейчас император прибудет, а этот тут пол пачкает! Из-за него огребет Элен от управляющего. "Эй, больше ходить негде, хорош пол пачкать! Сейчас император тут пойдет, а тут следы и грязь! Мне проблемы не нужны!" - рявкнула Элен. Красавчик остановился, дежурный офицер с ужасом смотрел на девушку, Биттенфельд с Миттермайером переводили взгляды с красавчика на Элен и обратно. Причем молча, в коридоре повисла зловещая тишина.
- Это и есть император.
"Ага, разыграть провинциалку решили!? Так я и повелась на ваш развод. Императоры все лысые, старые и страшные" - подумала Элен.
- Император? А я - королева Англии, похож? - насмешливо произнесла девушка. - Идите, куда шли, но не здесь - предложила Элен красавчику. - Вас взяли, чтобы интерьер собой украшать, так украшайте, а людям работать не мешайте - Элен развернулась в сторону адъютанта и подняла швабру, будто намереваясь смыть того, как следы.
-Я действительно император - вежливо ответил красавчик, с любопытством глядя на странную дерзкую девчонку.
-Ага, так я и поверила! Императоры все лысые, старые и страшные. Так что идите, куда шли, и не морочите мне голову!