Четвертый распилочный эллинг не показался Алкад Мзу надежным убежищем, но ей было уже все равно, где прятаться, - лишь бы спрятаться, ибо погоня не отставала. Машины то и дело заносило на скользкой дороге, но водители фанатично преследовали свою цель. Внутри эллинга она хотя бы сможет сама выбирать себе противника.
Пока Нгонг закрывал дверь, Алкад успела еще заметить вдалеке подпрыгивающие над мостиком уцелевшие полицейские машины с ало-голубыми мигалками. Снег полыхал в отсветах небесной битвы. Нгонг захлопнул дверь и задвинул оба засова.
Они двинулись вперед через лес стальных колонн. Каркас эллинга не ограничивался стенами, которые поддерживал, - на много метров тянулось сплошное переплетение ферм и стоек, сходившихся под разными углами. Даже если внимательно приглядеться, крыши невозможно было увидеть - ее скрывал непроницаемый барьер темных металлических конструкций. На всех трубах и балках конденсировалась вода, и гравитация дразнила капли до тех пор, пока те не падали вниз. Кондиционирование в эллинге давно отключили, и внутри шел постоянный мелкий дождик.
Алкад вывела своих спутников из леса черных колонн. В обширном бассейне посреди эллинга не было железберга. Тихо плескалась вода. По обе стороны бассейна недвижно стояли краны, манипуляторы с мощными ядерными резаками, подвижные смотровые платформы. Эха здесь не было - стальная паутина, заплетавшая стены эллинга, поглощала звук. Сквозь дыры в крыше пробивались лучи света, которые сплетались в причудливую решетку и таяли, не доходя до земли. Крупные чайки, сидевшие на трубах под потолком, то и дело перелетали с места на место в поисках идеальной точки обзора.
- Выше, доктор Мзу, - послышался чей-то голос.
Она подняла голову, прикрыв ладонью глаза от слабого дождика. В сорока метрах над землей, на подвесной дорожке, опершись небрежно о поручень, стоял Баранович - его казачий наряд ярким пятном выделялся в сумраке. За ним, в тени, виднелось еще несколько человек.
- Ладно, - буркнула Алкад. - Я здесь. А где мой транспорт? Как я понимаю, у вас некоторые проблемы на орбите.
- Не умничайте, доктор. Организация не развалится из-за одной стычки между платформами СО.
- Там Лоди, - негромко произнесла Гелаи. - Остальных одержимых тревожат подъезжающие машины.
- Едва ли! - крикнула Алкад ввысь. - Так что наше соглашение остается в силе. Отпустите Лоди, и я отправлюсь с вами.
- Согласно нашей договоренности, доктор, вы должны были прийти одна. Но я человек разумный. Я присмотрю, чтобы вы добрались до Организации. А вот ваш Лоди.
Мальчишку перебросили через перила, и в тот же миг автоматы Ионы начали крушить окна и стены. Вопль его потерялся в грохоте разрывных пуль. Он отчаянно размахивал руками в воздухе, и вспышки разрывов высвечивали его движения, точно стробоскоп. А потом тело его с чудовищным глухим звуком ударилось об углебетон.
- Видите, доктор? Я его отпустил.
Алкад уставилась на тело мальчишки, отчаянно пытаясь не верить собственным глазам. В первый раз, осознала она потрясенно, на ее глазах убили человека.
Баранович расхохотался, и спутники его взялись за руки. В лицо Алкад полетела струя белого огня.
Гелаи и Нгонг разом схватили физика за руки. Белое пламя ударило ее в грудь, точно поток теплой воды. Алкад покачнулась и вскрикнула - скорее от изумления, чем от боли. Пламя погасло, оставив только зуд по коже.
- Отойдите! - гневно крикнул Баранович. - Она наша!

Гелаи злобно ухмыльнулась и подняла руку, точно в жесте приветствия. Дорожка под ногами Барановича с громким треском лопнула, и одержимый с отчаянным воплем вцепился в поручень.
- Бегите! - приказала Гелаи.
Алкад поколебалась мгновение, взглядом ощупывая тело Лоди в поисках признаков жизни. Но расплывшаяся под ним лужа крови была слишком велика. Вместе со своими спутниками Алкад Мзу бросилась под защиту стального леса.
- Я не могу умереть, - в отчаянии шептала она. - Я должна добраться до Алхимика. Должна. Иного пути нет.
Внезапно путь им преградил человек.
- Доктор Мзу, полагаю? - спросил Джошуа. - Вы помните меня?
Она в немом изумлении уставилась на него. За спиной капитана стояли еще трое. Двое, нервно вздрагивая, держали на мушке Гелаи и Нгонга.
- А это еще кто? - недоумевающе спросила Вои. Алкад почти истерически хихикнула.
- Капитан Калверт с Транквиллити.
Джошуа щелкнул каблуками и слегка поклонился.
- В точку, док. Польщен. "Леди Мак" ждет на орбите, чтобы отвезти вас домой. Повелительница Руин чертовски зла на вас за то, что вы смылись, но говорит, что готова вас простить, если ваш гнусный секретик не будет раскрыт никогда.
- Вы работаете на Иону Салдана?
- Именно. Она сейчас должна прибыть почти во плоти и повторить свое предложение. Но сейчас для меня важнее вытащить отсюда вас и ваших друзей.
В затылок ему уперлось нечто твердое, холодное и безошибочно узнаваемое по форме - ствол пистолета.
- Спасибо, капитан Калверт, - торжествующе промурлыкала Моника Фолькс. - А теперь за дело возьмутся профессионалы.
<...>
Монике показалось, что она наконец-то взяла операцию под контроль. С ней в распилочный эллинг ворвались двенадцать оперативников, и эвакуация должна была начаться с минуты на минуту. Ни один процессорный блок, правда, не работал, как и нейросети. Пришлось даже снять шлемы, чтобы видеть, - сенсоры тоже сдохли. Ощущение беззащитности нервировало Монику, но это можно было пережить. Мзу у нее в руках!
Она слегка надавила дулом Калверту в затылок, и звездолетчик покорно отошел. Один из эденистов отобрал у него автомат. Джошуа не протестовал, даже когда его отвели к троим его товарищам, стоявшим с поднятыми руками перед двумя оперативниками, держащими их под прицелом.
- Доктор, не трогайте, пожалуйста, ваш рюкзак, - попросила Моника. - И не пытайтесь датавизировать коды активации.
Алкад пожала плечами и подняла руки.
- Я все равно ничего не могу датавизировать, - ответила она. - Слишком много одержимых.
Моника жестом приказала одному из агентов забрать рюкзак.
- Вы были на Транквиллити, - заметила Алкад. - И на Дорадосах я вас видела, если не ошибаюсь. Какое агентство?
- Королевское разведывательное агентство.
- О! А кое-то из ваших друзей - определенно эденисты. Как странно.
- Мы считаем, что важнее убрать вас с этой планеты, чем поддерживать наши дрязги, доктор, - отозвался Самуэль. - Однако будьте уверены - вам не причинят вреда.
- Само собой, - бесстрастно ответила Мзу. - Если я умру, все мы знаем, с кем я окажусь, верно?
- Именно.
Гелаи подняла голову.
- Они идут, доктор. Моника нахмурилась.
- Кто?
- Одержимые из Организации, - ответила Алкад. - Они прячутся где-то в каркасе эллинга.
Оперативники рассредоточились, выискивая глазами в решетчатом небе признаки движения. Моника подошла к Алкад и взяла ее за локоть.
- Ладно, доктор, с ними мы разберемся, а теперь - идемте.
- Черт! - ругнулся Самуэль. - Полиция приехала.
Моника выглянула в дыру, пробитую в стене эллинга
Машины сторожили двое эденистов.
- С ними мы разберемся.
Самуэль молча нахмурился. Оперативники сомкнули кольцо вокруг Моники и Мзу и начали отступать к пролому в стене.
Джошуа и остальные последовали было за ними.
- А вы куда? - бросила Моника.
- Здесь я не останусь! - возмущенно воскликнул Джошуа.
- Мы не мо... - начал Самуэль.
И тут из путаницы балок в вышине рухнула порткулиса, приколотив к земле двоих оперативников. Железные колья решетки пробили костюмы вместе с владельцами, и по углебетону расползлась кровавая лужа.
Четверо оперативников открыли огонь из автоматов, целясь в потолок. Рикошетировали ошалелые пули, вышибая из балок фонтаны искр.
Условный рефлекс заставил Монику обернуться в поисках второго направления атаки. Слева, из темноты, на Мзу летел огромный маятник-секира. Если бы нейросеть Моники не вышла из строя, если бы работала программа быстрого реагирования, она справилась бы - а так усиленные мышцы бросили ее тело вперед, чтобы вывести Мзу из-под удара. Они рухнули на пол вместе, и лезвие краем задело левую ногу Моники. Если бы не бронированный ботинок, ей отсекло бы ступню, однако удар был настолько силен, что раздробил ей кости голени. Шок немного смягчил боль. Со стоном Моника присела, цепляясь за изувеченную ногу. К горлу подступила горечь, и было очень трудно дышать.
Что-то неимоверно тяжелое ударило ее в плечо и снова повалило на пол. Джошуа шлепнулся рядом и ловко откатился. От возмущения Моника на миг забыла о боли - но лишь на миг, ибо через секунду лезвие с тихим свистом рассекло воздух в том месте, где только что находилась ее голова. "Маятник, - машинально подумала Моника, - всегда возвращается".
Один из оперативников бросился к Монике, сжимая в руках квадратный медпакет и матерясь в голос.
- Тоже глючит! Никакого отклика.
Джошуа покосился на пакет, закрывавший его собственную руку. С той минуты, как он влетел в эллинг, ее жгло невыносимо.
- Это вы мне говорите? - пробурчал он. Подскочила Гелаи, присела рядом на корточки. Лицо ее было озабоченным. Она наложила руки на ногу Моники. Моника напряглась, ожидая сильной боли, но то, что произошло дальше, было потрясающим. Она ощутила, как шевелятся под кожей осколки кости, как подрагивает под руками Гелаи ткань штанины - под ее волшебными руками. И все это совершенно безболезненно.
- Кажется, все, - застенчиво проговорила девчонка. - Попробуйте встать.
- О Боже мой, ты...
- А что, профессионалы не поняли? - ядовито бросил Джошуа.
Самуэль увернулся от маятника и опустился на колено рядом с ними, не переставая целиться в потолок.
- Я думал, тебя ранило, - заметил он, когда Моника попыталась встать на левую ногу.
- Ага. Но она меня вылечила.
Эденист быстро оглядел Гелаи.
- О...
- Пора, - бросила Моника.
- Если мы сдвинемся с места, они нам врежут.
- Если останемся - тоже.
- Увидеть бы их, - простонал Самуэль, стряхивая повисшие на ресницах капельки воды. - Цели нет, стрелять вслепую - без толку: слишком много металла.
- Они вон там, - показала пальцем Гелаи. - Трое стоят прямо на другом конце маятника. Они его материализуют.
Самуэль обернулся.
- Где?
- Выше.
- Черт...
Если бы он мог переключить имплантаты сетчатки на тепловой спектр, то сумел бы, наверное, увидеть что-нибудь, кроме этой уродливой путаницы. Но Самуэль все равно выстрелил, целясь приблизительно в то место, которое, как ему показалось, имела в виду Гелаи. Магазин опустел почти за секунду. Самуэль выдернул его, вставил новый, отчетливо представляя себе, как немного их висит у него на поясе. Но когда он поднял глаза, маятник исчез. Над головами мотался туда-сюда кусок толстого кабеля в черной оплетке.
- Я их достал?
- Вы их ранили, - ответила Гелаи. - Они отступают.
- Ранил? Просто здорово...
- Пошли! - бросила Моника. - Прорвемся к машинам. - Она повысила голос. - Огонь на подавление, вольный, вверх. Я хочу, чтобы эти уроды от нас драпали. Вперед!
Восемь автоматов открыли огонь по нависающей над головами решетке ферм и балок, и все разом бросились к выходу.
А высоко над ними, устроившись в гнезде из стальной паутины, Баранович глядел в грязное окно на три остановившиеся у эллинга машины тоналанской полиции. На снегу виднелись длинные тормозные следы. Еще одна полицейская машина гонялась за раллийной машиной двадцать первого века вдоль стены эллинга, завывая сиреной и мигая огнями. Полицейские в темных мундирах подбирались к посольским машинам.
- Ну, добавим огоньку. - И Баранович громко захохотал.
Четверо одержимых взялись за руки, и запущенный ими шар огня приземлился точно на одну из остановившихся полицейских машин.
Реакция оказалась мгновенной и ошеломительной. После того как процессоры в их машинах засбоили, а сами машины сошли с дороги, подвергшись обстрелу корабельными разерами, после того как подозреваемых и след простыл и возникла необходимость выяснять, действительно ли в машинах посольства Кулу сидят вооруженные агенты королевского разведывательного агентства, тоналанская секретная полиция несколько нервничала. И теперь все имеющееся в их отряде оружие было наведено на четвертый распилочный эллинг.
Монике оставалось добежать метров двадцать до выбитой двери, когда на ветхие панели стен обрушился град полых пуль, термоиндукционных импульсов, мазерных лучей и мелких шоковых зарядов. Темноту впереди разорвал ослепительный свет. Моника рухнула на пол, и на нее градом посыпался дымящийся мусор. Несколько тлеющих щепок упали ей на голову и обожгли кожу даже сквозь волосы.
"ЭТО ПОЛИЦИЯ! БРОСИТЬ ОРУЖИЕ! ВЫХОДИТЕ ПО ОДНОМУ, ОТКЛЮЧИВ ПРОЦЕССОРЫ И ИМПЛАНТЫ! ПОВТОРЯТЬ НЕ БУДЕМ!"
- Твою мать... - прошептала Моника.
Она приподняла голову. Здоровый кусок стены просто исчез. Было видно зловещее мерцающее зарево боя на орбите. Его отсветы озаряли перебитые балки с погнутыми концами, с которых капал расплавленный металл. Каркас эллинга угрожающе поскрипывал. От возросшей нагрузки один за другим расходились швы. На глазах у Моники целые уровни конструкций прогибались и начинали рушиться.
- Скорее! - крикнула она. - Сейчас все нам на головы рухнет!
Из темноты вырвалась струя белого пламени. Под ее ударом одна из оперативниц с воплем рухнула на колени, в воздухе распространился запах горящей ткани и обугленной плоти.
В ответ грянули четыре автомата.
- Нет! - вскрикнула Моника.
Этого и добивались одержимые. "Ловушка получилась почти идеальная, - со злостью призналась себе Моника и, упав на живот, закрыла голову руками. - И мы в нее влезли обеими ногами".
Услышав стрельбу, полицейские опять открыли огонь.
Баранович не ожидал, что вмешательство сил закона и порядка окажется настолько впечатляющим - это современное оружие было невероятно мощным. Уже дважды разламывающийся каркас вокруг него прогибался, и ему приходилось хвататься за балки, укрепляя их своей энергистической силой. А это было опасно. Электрошоковые пули ударяли в металл, и хотя одержимый находился довольно далеко от точки попадания, такое напряжение было бы для него смертельным. Достаточно одной шальной пули...
Когда пальба началась по второму кругу, Баранович спрыгнул на ближайшую дорожку и бросился бежать. Хромовые сапоги его превратились на бегу в кроссовки американского образца, с подошвами в два пальца, - он только надеялся, что воображаемая им резина окажется изолятором не хуже настоящей. И он ощущал, как отступают его соратники, потрясенные яростью атаки.
Джошуа поднял голову и увидел, как последние струйки разрядов сбегают вниз по стальным колоннам. Перебитый во многих местах каркас над его головой жалобно поскуливал, готовый в любой миг рухнуть. Включился инстинкт самосохранения: "К чертям эту Мзу, если я останусь здесь - мне конец!" Он встал на четвереньки и хлопнул по плечу Мелвина, который лежал, прикрыв голову руками.
- Шевелитесь оба, скорее!
Он ринулся вперед, стремясь как можно быстрее выбраться из-под каркаса. Позади шлепало по лужам уж очень много ног. Джошуа обернулся на бегу. За ним через распилочный эллинг бежали не только Мелвин, Дахиби и Китон - все оперативники и даже нелепая компания Мзу сорвались с места, словно только Джошуа Калверт мог указать им путь к спасению.
Только этого не хватало! Втроем с Мелвином и Дахиби они уже представляли собой желанную цель для одержимых, а тут еще Мзу...
В отличие от группы Барановича, организовавшей это свидание на природе, королевского разведывательного агентства и эденистов, имевших неограниченный доступ к банкам данных посольства Кулу, и полиции безопасности, хорошо изучившей свою территорию, Джошуа не вполне представлял себе конструкцию разборочных эллингов.
Даже безумная гонка по территории плавильни не помогла ему осознать в должной мере тот факт, что каждый эллинг строился над каналом, пересекавшим его вдоль. И тем более он не знал, что пересечь канал можно было единственным способом - по мостику, проходившему над меньшими, выходными воротами.
Джошуа увидел в полу перед собой приближающуюся с каждым шагом до ужаса темную и широкую бездну, услыхал плеск воды и только теперь понял, что это такое. С трудом затормозив в метре от края, он едва не полетел вниз и нелепо замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Это ему удалось. Выпрямившись, он обернулся: остальные мчались к нему - все решили, что он знает выход, а задавать вопросы не было времени. За ними на подвесной дорожке собиралась команда Барановича. Во влажном сумраке виднелись их пышные одеяния.
<...>
Не удержавшись на краю, они рухнули в бассейн. И в тот же миг каркас затрясся. Разлетелись во все стороны выломанные балки, с громким лязгом падая на пол. По стене побежала снизу вверх широкая зигзагообразная трещина и остановилась лишь на высоте ста семидесяти метров. На сей раз каркас устоял.
Черная вода в бассейне для железбергов была совершенно ледяной. Погрузившись в нее с головой, Джошуа заорал, пуская пузыри. От холода у него едва не остановилось сердце, и это здорово его напугало. В открытый рот хлынула соленая вода. И - слава тебе, Господи! - снова заработала нейросеть.
Нейронные оверрайды заставили мышцы гортани Джошуа сократиться, не позволяя воде залить легкие. Анализ данных, поступавших из внутреннего уха, определил его положение в пространстве. Капитан перестал беспорядочно барахтаться и, уверенно выгребая, поднялся на поверхность.
Он вынырнул, жадно хватая воздух ртом. Вокруг него с гулким плеском в воду шлепались люди в бронекостюмах, точно двуногие лемминги. Джошуа заметил Мзу - ее невысокую фигурку в безупречном деловом костюме ни с кем нельзя было перепутать.
Джошуа закашлялся. Холод проникал в кости. Нейросеть делала все, что могла, предохраняя мышцы от судорог, но Джошуа знал - долго она не продержится.
Белое пламя ударило в край бассейна в пяти метрах над ним. Вниз потекли светящиеся струйки лавы.
- Во имя всего святого, зачем ты нас сюда притащил?! - крикнула Моника.
- Я вас не приглашал, блин!
Агентша попыталась схватить его за грудки одной рукой.
- Как нам отсюда выбраться?
- Не знаю!!!
Моника отпустила его. У нее дрожали руки. Над головами снова вспыхнул белый огонь, озарив край бассейна, точно рассвет на орбите.
- Здесь они нас не достанут, - заметил Самуэль. На его вытянутой физиономии отражалось чудовищное напряжение.
- Не достанут? - отозвалась Моника. - Подойдут к краю - и нам хана.
- Мы долго не протянем. Гипотермия нас прикончит.
Моника бросила на Джошуа злобный взгляд.
- Половина процессоров в эллинге глючит, - сообщил Дик Китон. - А вторая в режиме ожидания. Он занафталинен.
- Что? - Джошуа с трудом ворочал челюстями. Оставаться на плаву становилось все труднее.
- Занафталинен. Поэтому здесь нет железберга. Малый канал протекает, и его осушили для ремонта.
- Осушили? Покажи план.
Китон датавизировал ему файл, и Джошуа записал его в клетку памяти. Заработали аналитические программы, переваривая информацию. Джошуа нужен был способ выкачать из бассейна воду или спустить лестницу. Но на схеме, вставшей перед его глазами, он нашел нечто иное.
<...>
- Джошуа, ты в опасности.
Его заволокло под ворота эллинга, и две волны, отразившись от стенок канала, захлестнули его.
- Да ну?
Вода сомкнулась над его макушкой. Нейросеть заставила надпочечники выбросить в кровь безумную дозу адреналина, позволив Джошуа подчинить себе бунтующие мышцы и выплыть на поверхность. На него обрушился свет дня и хлопья твердой, как сталь, пены.
- Джошуа, я серьезно! Организация изменила траекторию одного из железбергов. Он закончит торможение в атмосфере над плавильней. Если им не удастся вывезти Мзу с планеты, они собираются убить ее, чтобы она хоть таким образом присоединилась к Организации. Железберг должен упасть после того, как космоплан поднимется, чтобы, если что-то сорвется, они все равно победили.
Перед Джошуа раскинулся канал - точнее, его высохшее русло, протянувшееся на три километра до плавильни. В нем бушевал белопенный поток, и Джошуа беспомощно болтался в нем, точно пробка. И не он один - мимо него пронесло Вои, так близко, что он почти коснулся ее, но беснующиеся воды выхватили ее из его рук.
- Господи, Сара, космоплан уже должен был взлететь.
- Знаю. Мы проследили за железбергом. Он врежется в поверхность через семь минут.
Вода докатилась до второй плотины. Эта была попрочнее первой - на ней держались несколько застывших строительных механоидов и хопперов с бетоном. Их вес придавал конструкции устойчивость. Вода бурлила вокруг плотины, обламывая отдельные балки, но сооружение в целом пережило первый удар.
- Не волнуйся, Джошуа, - датавизировал Эшли. - Уже лечу. Пятьдесят секунд - и я у вас. Мы будем в воздухе задолго до того, как железберг врежется. Мне уже видны эллинги.
- Нет, Эшли! Не приближайся! Здесь одержимые, и много. Если они тебя заметят, то собьют космоплан.
- Обозначь их для меня, у меня есть мазер.
- Не могу.
Увидев впереди плотину, он понял, что другого шанса спастись не будет. Резидентный монитор жизненных функций давно тревожил Джошуа. Холод убивал его, мышцы уже пострадали и с трудом выполняли приказы. Надо было выбраться из воды, пока еще остались силы.
- Слушайте все, - датавизировал он, - хватайтесь за плотину, или пусть вас к ней течением прибьет, но хоть так не проплывите мимо! Надо выбираться!
Ржавые трубы приближались очень быстро. Джошуа вытянул руку. Пальцы под медицинским нанопакетом не работали даже под управлением нейросети.
- Мзу! - датавизировал он. - Выплывайте к плотине!
- Поняла.
То, что она еще жива, поддерживало в его груди слабый огонек надежды, хотя толку в ней сейчас не было никакого. Операция не потерпела полного провала, у него еще была цель. И вот это было очень важно.
Дахиби уже выползал на плотину, цепляясь за балки, чтобы не унесло течением. Джошуа зацепился рукой за стык труб и пригнул голову, стараясь не удариться виском. Металл врезался ему в ребра, а он даже не почувствовал боли.
Мимо промелькнула Вои, не успевшая зацепиться за трубу.
Дюйм за дюймом Джошуа выползал на подрагивающее сооружение, пока не добрался до лестницы. Течение ослабело, но вода прибывала очень быстро.
На дальний край плотины вынесло Мзу, датавизировавшую: "Мать Мария, бедные мои ребра!" Рядом с ней оказался Самуэль. Он бережно придерживал физика за плечи.
Джошуа торопливо вскарабкался по лестнице, благодаря Бога за то, что она не слишком крутая. Дахиби следовал за ним. На плотину вынесло еще двоих агентов и Монику. Гелаи и Нгонг плыли через канал, не обращая на холод никакого внимания. Уцепившись за балки плотины, они принялись выталкивать из воды обессилевших уцелевших.
- Мелвин! - датавизировал Джошуа. - Мелвин, где ты?
- Мне очень жаль, капитан Калверт, - датавизировал Дик Китон. - Он не выплыл.
- А ты где?
- На конце плотины.
Обернувшись, Джошуа увидел распятую на шестах фигуру в тридцати метрах от него. Одну.
Господи Иисусе, нет! Еще один друг обречен на страдания в бездне. На то, чтобы вечно смотреть на мир и молить о свободе.
- Больше никого, - датавизировала Моника. Вместе с ней и Самуэлем из объединенной команды королевского разведывательного агентства и эденистов уцелели восемь человек. Труп Эрибы проплывал мимо в клочьях бурой пены. Из двадцати трех человек, вошедших в четвертый распилочный эллинг, вышли пятнадцать.
- Что теперь? - спросил Дахиби.
- Ползи, - приказал Джошуа. - Мы должны доползти до верха, челнок уже летит.
- Долбаный железберг тоже.
- Гелаи, - прохрипел Джошуа, - где одержимые?
- Идут, - ответила та. - Баранович уже выбрался из эллинга. Он не даст космоплану приземлиться.
- Оружия у меня нет, - датавизировала Моника. - На всех - два автомата. Мы их не удержим.
Она ползла по узкому конвейеру, соединенному с одним из хопперов. От холода ее трясло.
Джошуа одолел еще три ступеньки и вконец обессилел.
- Капитан Калверт, - датавизировала Мзу. - Я никому и никогда не отдам Алхимика. Я хочу, чтобы вы это знали. И спасибо вам за ваши усилия.
Она сдалась. Алкад Мзу сидела, сжавшись в мокрый комочек, на краю плотины. Нгонг крепко обнимал ее за плечи, сосредоточенно закрыв глаза. От одежды физика шел парок. Джошуа оглядел остальных - измученных холодом, сломленных. Если он еще хочет спастись, придется идти на самые крайние меры.
- Сара, - датавизировал он. - Прикрой меня огнем.
- Наши сенсоры не срабатывают, - ответила она. - Не могу получить картинку с достаточным разрешением, тот же эффект, что на Лалонде.
- Гос-споди... Ладно, целься в меня!
- Джошуа!
- Не спорь. Включи прицельный лазер и целься по сигналу моего блока связи. Давай! Эшли, жди команды. Все остальные, шевелитесь, мы должны выползти!
Он одолел еще пару ступенек.
Прицельный лазер "Леди Макбет" пробил рассеивающиеся снежные тучи. Луч зеленого света, пронизанный мглистыми вспышками испаряющихся снежинок, уперся в дорожное полотно в трехстах метрах от канала.
- Попала? - спросила Сара.
- Нет. Веди на северо-восток, двести пятьдесят метров.
Луч скользнул так быстро, что на миг заслонил небо зеленым пологом.
- Восемьдесят на восток, - командовал Джошуа, - и двадцать пять на север.
Имплантам сетчатки пришлось подключить самые мощные фильтры, чтобы справиться с ослепительным зеленым сиянием, облившим плотину.
- Засекай координаты. Зона исключения - сто пятьдесят метров. Переходи на боевой лазер. Спираль до километра. Сара - выжигай!
Луч скользнул в сторону, меняя цвет: желтый, потом оранжевый и, наконец, насыщенно-красный. Мощь его росла. Залетавшие в него снежинки уже не испарялись - они вспыхивали. Там, где луч упирался в землю, углебетон рассыпался мелкой пемзовой галькой, испуская густые клубы бурого дыма. Потом луч изменил направление и, вырезая в земле канаву полуметровой ширины, прочертил дымным пламенем идеальный круг диаметром около трехсот метров. В центре круга находилась плотина. А затем луч набрал скорость, слившись в расширяющийся цилиндр живого алого света. Земля горела на его пути, снежный покров кипел и испарялся, бурлящее облако пара выжигало все вокруг.
Луч пересек угол четвертого распилочного эллинга. По всей высоте стены панели на его пути рассыпались пламенеющими углями, и от туши эллинга отделился тонкий ломтик металла и композита. Потом лазер ударил снова, отсекая еще один ломоть, упавший на землю вслед за первым под дождем осыпающихся искр. А спираль продолжала расширяться.
Четвертый распилочный эллинг умирал страшной смертью. Безжалостный лазерный луч нарезал его на тонкие лепестки, которые падали наземь, ломая друг друга. От страшного жара они становились мягкими еще в воздухе, опускаясь скользким серпантином. Пятая часть конструкции рухнула, и тут каркас эллинга не выдержал. Стены и крыша пьяно покачнулись, скручиваясь и прогибаясь вовнутрь. Атональные корчи озарял кровавый лазерный свет, пока луч продолжал нарезать обрушившиеся сооружения на ленточки из окалины. Пламенеющие обломки падали в бассейн, и вверх взмывали гейзеры пара, заволакивавшие пузырящиеся руины девственно-белым погребальным саваном.
Пережить орбитальный удар не мог никто. Полиция безопасности ринулась к машинам, едва луч ударил в землю, но расширяющаяся спираль огня поглотила и их. Баранович и его товарищи-одержимые скрылись в распилочном эллинге, решив, что столь массивная конструкция станет надежным убежищем. Когда ложность сей посылки выявилась, некоторые нырнули в канал, но кипящая вода поглотила их. Несколько несчастных работников плавильни, выбежавшие посмотреть, что за шум и вспышки в заброшенном эллинге, превратились в облака зернистой пыли.
Лазерный луч погас.
Из центра безжалостно выжженной по его приказу территории Джошуа датавизировал Эшли, что все чисто. Челнок рухнул с затянутых тучами небес, чтобы приземлиться рядом с каналом. Джошуа и его спутники ждали на верхней площадке плотины, ежась под теплым ветром, рожденным лазерным ударом.
- Эвакослужба Хенсона, - объявил Эшли, спуская трап. - Помощь в безнадежных ситуациях. Шевелите задами - у нас осталось две минуты.
Алкад Мзу поднялась в челнок первой, за ней Вои.
<...>
Выросший в биотехобиталище, зарабатывавший на жизнь межзвездными перелетами, Джошуа Калверт взирал на железберг со священным трепетом. Такая туша просто не могла находиться в свободном полете. Глыба пеностали падала со скоростью чуть больше звуковой, вращаясь с неторопливым изяществом, чтобы не потерять ориентации. За его скругленной кормой тянулась густая струя пара - двухсотметровая совершенно прямая черта, обрывавшаяся там, где сходились вместе вызванные падением железберга турбулентные ударные волны. Ребристое его основание, разогретое трением о воздух, светилось по краям ярко-розовым, а в центре - зловещим бело-желтым огнем.
Тем обреченным, кто пережил орбитальный удар, самым странным в его падении показалась тишина. Это было почти немыслимо - видеть, как опускается на тебя кулак самого Сатаны, и слышать при этом только ленивые крики чаек.
Энергия, выброшенная семьюдесятью пятью тысячами тонн стали при столкновении с поверхностью на скорости в триста метров в секунду, была чудовищна. Взрыв снес с лица планеты оставшиеся распилочные эллинги, превратив их в сотни тысяч увлекаемых взрывом обломков композита. Тепловой удар испепелил их, увенчав черный мальмстрем пыли огненной короной. И в завершение ударная волна расплескала болотистую почву в радиусе нескольких километров подобно небольшому землетрясению, вырвав огромные домны из каркасов плавилен и расшвыряв их по соленым пустошам. Море шарахнулось от эпицентра катастрофы, отступая беспорядочной чередой огромных волн, несколько минут боровшихся с наступающим приливом. Но наконец дрожь земли утихла, и воды вернулись, чтобы стереть последние следы существования плавильни.