Тихонов дебютировал в кино еще в годы учебы во ВГИКе: он сыграл роль в "Молодой гвардии" Сергея Герасимова. После окончания института он поступил на службу в Театр-студию киноактера. Начиная со второй половины 1950-х, Тихонов стал одним из самых востребованных актеров советского кино: он снялся в главных ролях в таких картинах, как "Дело было в Пенькове", "Майские звезды", "Доживем до понедельника", "Белый Бим Черное ухо" Станислава Ростоцкого, "Мичман Панин" Михаила Швейцера, "Война и мир" Сергея Бондарчука. В 1973-м на экраны вышел сериал "17 мгновений весны", в котором актер сыграл едва ли не самую знаменитую свою роль - Штирлица. Всего Вячеслав Тихонов снялся в полусотне картин в кино и на телевидениию