Большинство частных домов с автономной отопительной системой используют для нагрева воздуха радиаторы, теплый водяной пол или комбинацию радиаторов и теплого пола, по которым движется, отдавая тепло, жидкость - теплоноситель, нагреваемый отопительным котлом. Теплоноситель является неотъемлемой составляющей любой водяной системы отопления. В качестве теплоносителя может выступать как обычная вода, так и различного рода антифризы.

За счет своих физических свойств жидкий теплоноситель достаточное количество времени нагревается, но при этом так же медленно остывает, позволяя даже при отключении отопительного котла (или переходе его в экономичный режим) отдавать свою тепловую энергию через радиаторы или теплый пол. Эта инертность водяной системы отопления делает ее более экономичной, чем аналогичные отопительные системы, использующие электроконвекторы (обогреватели) или электрический теплый пол - те способы обогрева, в которых нагрев помещений происходит без использования теплоносителя, напрямую электроприборами.

Поскольку теплоноситель постоянно циркулирует в системе отопления, крайне важно подобрать его таким образом, чтобы он не вызывал появление коррозии на трубах или соединительных элементах и был полностью безопасен с экологической точки зрения.

Условно теплоноситель можно разделить на две группы - воду (как дистиллированную или техническую, так и полученную напрямую из точки забора воды - скважины или колодца) и на всевозможные антифризы (жидкости, которые не замерзают при отрицательных температурах). С одной стороны, применение антифриза в частных домах непостоянного проживания (пустующих зимой) вызвано тем, что антифриз можно оставить в системе отопления без опасений его замерзания и последующего повреждения труб и оборудования, вызванного его расширением. Однако даже при использовании антифриза дом при консервации перед зимними морозами все равно будет нуждаться в подготовке в виде слива воды из системы горячего и холодного водоснабжения. Следовательно, выбор между применением в качестве теплоносителя для отопительной системы дома сезонного проживания воды и антифриза можно осуществлять, основываясь исключительно на личных предпочтениях.

Для загородного дома постоянного проживания разумнее выбирать воду, получая ее из источника водоснабжения и предварительно пропуская сквозь фильтрующее оборудование, или используя заранее очищенную от примесей воду. Воду можно назвать полностью безопасным с экологической точки зрения теплоносителем, к тому же обладающим самым высоким показателем теплоемкости (показывающим, что она передает больше тепла, чем любой антифриз). Поскольку в воде содержится кислород, способный вызвать окисление элементов отопительной системы, в современных отопительных системах используются трубопроводы и радиаторы, обладающие дополнительным слоем, препятствующим проникновению в их структуру кислорода.