Всадника звали Иваш. Он был из племени карумов, что обитает в лесных дебрях Североземья. С детских лет он учился охоте и верховой езде и к шестнадцати годам стал умелым наездником. Воспитывался Иваш в семье деревенского волхва, хотя Накас и Дира не были его родителями, однажды, много лет назад, волхв нашел израненого маленького мальчика в лесу. Неплохо знал травы и владел элементарной магией. Старший охотник Ирту обучил его стрельбе из лука, владению мечем и топоров, искуству расставления силков и капканов.

Уже две недели как Иваш упорно продолжал свой путь на юго-восток, не смотря на все преграды и препятствия. Дважды уходил от погони, степные дороги так не надежны. Однажды чуть не погиб в придорожной харчевне от рук здоровенного степняка и лишь природная ловкость лесного жителя позволила ему выйти из схватки победителем. Что влекло его в эти неспокойные места?


Две недели до того. Посреди леса на вызженной поляне раскинулась небольшая деревня дворов на двадцать-тридцать. Ближе к ее северной оконечности стоял дом вождя, или как его здесь называли старосты, Киря, такой же как и большинство остальных: прочные бревенчатые стены, крыша из ивовых прутьев, крытая мшанником, сзади избы клети для скота, перед домом на кольях сушатся шкуры животных. Единственное, что отличало дом Киря ото всех остальных это красное полотнище над крыльцом - знак власти. Жилище волхва было на другом конце. Внутри две просторные комнаты о двух окон каждая: первая - столовая с очагом, большим столом и лавками в два ряда. По воздуху разносился пряный запах от трав, висевших по стенам. Вторая - спальня с мягкими, покрытыми мехами, ложами. В одном углу старая дубовая колода, на которой были разложены обереги и амулеты, в другом - большой окованный медью сундук из темного дерева. Благодаря хитро сделанному дымоходу даже в самую лютую зимнюю стужу в жилище было тепло. Чтобы морозный воздух с улицы не летел в дом, сени тоже отапливались. Зимой там выхаживали новорожденных козлят.

Тяжело жить в лесу. Много лет назад племя пришло в эти места. Сначала селились в дуплах больших деревьеви в наспех вырытых землянках. Потом со временем отвоевали пространство у леса. Сначала топорами валили деревья, а затем выжигали подлесок. На освобожденном месте строили дома. Но лесные духи разгневались на пришельцев. Насылали мор и другие напасти. Долго волхвы пытались их задобрить, но все было тщетно. Медлено, но верно племя вымирало. Но как-то раз один из охотников нашел в лесу старого слепого барсука. Тот был весь изранен и умирал. Человек пожалел зверя и принес его в деревню. Там лечебными травами затянул старику раны, откормил его. И случилось чудо. Лес успокоился. С тех пор барсуков племя почитало за священных животных. Убивший барсука должен был неделю провести в темном холодном погребе без пищи, а затем положить на алтарь только что убитого оленя в качестве искупительной жертвы. Но теперь жизнь стала совсем другой. Люди научились жить по законам леса. Нужны бревна - не руби молодых деревьев, вали старика или бери валежину. Зверя бей только в пищу и не стреляй самок. Рвеш грибы или травы - не вреди корням. Не носи мусор за околицу, а сжигай в очаге - так и лесных духов не обидишь и домовой будет доволен.