Английские названия этих городов схожи - New York и New Orlean. Почему же название первого было скопировано на русский фонетически, а второго - переведено?
Я вот что думаю по этому поводу. Новый Орлеан был основан и назван так французами и до тех пор, пока Луизиана была французской колонией, видимо, именовался официально по-французски. В России для образованных слоев общества французский язык был вторым родным. Наверное, название города в то время просто автоматически переводилось по смыслу. "New York" же не фиксировалось как "Новый Йорк", а транскрибировалось, как иноязычный топоним. Впоследствии такие русские варианты укоренились.