Для медицинской практики спирт этиловый представляет ограниченный интерес. Применяют его, главным образом, в качестве антисептика. Значительно большее внимание привлекает спирт этиловый в социальном аспекте, так как в связи с употреблением спиртных напитков он нередко является причиной острых и хронических отравлений.

При приему внутрь спирт этиловый быстро всасывается в основном в тонком кишечнике и около 20% - в желудке. Скорость абсорбции в значительной степени зависит от характера содержимого желудочно-кишечного тракта и интенсивности перестальтики. Особенно быстро резорбтивное действие спирта этилового наступает при приеме его натощак. Жиры и углеводы заметно замедляют его всасывание.

В организме 90% введенного спирта этилового метаболизируется до СО2 и воды. В печени происходит окисление спирта этилового (примерно со скоростью 10мл/ч), что сопровождается освобождением значительного количества энергии (7,1 ккал/г). При длительном применении спирта этилового может наблюдаться индукция ферментов печени, при которой скорость инактивации спирта этилового возрастает Неизменный спирт этиловый выделяется легкими, почками и потовыми железами. Резорбтивное действие спирта направленно в основном на ЦНС. Он оказывает на нее угнетающее влияние, короткое нарастание с увеличением концентрации спирта этилового в крови и тканях. Проявляется это в трех основных стадиях: 1) стадия возбуждения; 2) стадия наркоза; 3) агональная стадия. Стадия возбуждения является результатом угнетения тормозных механизмов мозга. Она обычно хорошо выражается и продолжительна. Возникает эйфория, человек становится чрезмерно общительным, говорливым. Психомоторные реакции при этом нарушены, резко страдают поведение человека, адекватная оценка окружающей обстановки, самоконтроль; работоспособность понижена. При повышении в крови концентрации спирта этилового наступает аналгезия, сонливость, затем нарушение сознания. Угнетаются спинальные рефлексы. Наступает стадия наркоза, которая однако непродолжительна и вскоре переходит в агональную стадию. Одно из проявлений центрального действия спирта этилового – его влияние на теплопродукцию, проявляющуюся повышением теплоотдачи (за счет расширения сосудов кожи, что является следствием угнетения сосудодвигательного центра). Вследствие этого на холоде спирт этиловый способствует переохлаждению, а не препятствует ему, как это нередко считают. Для того чтобы создать ощущение тепла, прием спирта этилового может быть оправдан только после попадания с холода в теплое помещение, когда опасность замерзания исключается.
Мочегонное действие спирта этилового также имеет центральный генез (снижается продукция антидиуретического гормона задней доли гипофиза. Спирт этиловый оказывает выраженное влияние на пищеварительную систему. Так, он усиливает секреторную активность слюнных и желудочных желез. Это является результатом его психогенного, рефлекторного, а также прямого действия на железы. Спирт этиловый усиливает секрецию хлористо-водородной кислоты. Активность пепсина при низких концентрациях (до 10%) спирта этилового не изменяется, а при увеличении его концентрации снижается. Начиная примерно с концентрации 20% спирт этиловый угнетает не только секрецию хлористо-водородной кислоты, но и пищеварительную активность желудочного сока, что особенно выражено при приеме спиртных напитков крепостью от 40% и больше. В ответ на раздражающее действие железы желудка продуцируют значительное количество слизи. Меняется и моторика желудка.
В медицинской практике резорбтивное действие спирта этилового используется редко. Иногда его применяют как противошоковое средство (учитывая его обезболивающее действие), редко – в качестве снотворного, седативного вещества.При длительном применении спирта этилового развиваются привыкание к нему и лекарственная зависимость (психическая и физическая. Прием спиртных напитком может привести к острому отравлению, степень которого зависит от концентрации спирта этилового в крови. Опьянение наступает ориентировочно при концентрации 1-2г/л. При 3-4г/л развивается выраженная интоксикация. Смертельные концентрации составляют от 5 до 8 г/л. Хроническое отравление спиртом этиловым характеризуется разнообразной симптоматикой. Особенно сильно страдает высшая нервная деятельность, интеллект. Снижается умственная работоспособность, внимание, память. Могут возникать психические расстройства (белая горячка, корсаковский психоз). Поражаются  и периферичесая иннервация (могут возникать полиневриты).

Серьезные расстройства отмечаются со стороны внутренних органов. Так, например, алкоголизму сопутствуют хронический гастрит, цирроз печени, жировая дистрофия сердца, почек.

При алкоголизме происходит постепенная психическая и физическая деградация личности.

Лечение проводят в стационарах. Основная задача заключается в прекращении приема спирта этилового и выработке к нему отрицательного отношения. Отмена должна быть постепенной, так как резкое прекращение его применения может вызвать тяжелые явления лишения, в том числе психические нарушения (например, приступ белой горячки).