labuika

Когда Джефу Стоуну, рядовому служащему мелкой юридической конторы «Смайлз, Кастомз и сыновья» в почтовый ящик который раз уже запихали рваный рекламный проспект, к тому же замызганный грязью, он не обратил на него никакого внимания. Однако любопытство, само наличие которого Джеф всецело отрицал, все-таки заставило его сунуть пластиковый квадратик в карман пальто.
Уже едя в лифте, он достал его и пробежался глазами по ярким строчкам.
«Дорогой Друг!» - гласила надпись. Слово «Друг» было написано с большой буквы и Джеф мысленно отметил неграмотность составителя. Он всегда гордился своим безупречным знанием языка. «Мы взяли на себя смелость предложить вам совершенно новый вид услуг от которого, мы уверены, Вы не сможете отказаться. Вы одиноки? Вас никто не понимает? Мы предлагаем Вам оказаться в обществе чрезвычайно воспитанных, умных и обаятельных людей, которые по праву достойны составить вам компанию. Людей, способных оценить Ваши таланты и простить маленькие слабости. Людей, которые всегда поддержат Вас в трудную минуту. Мы предлагаем Вам познакомиться с нашими Друзьями. Попробуйте, и вы не будете разочарованы! С уважением, директора компании «Друзья, Inc.»
«Бред какой!», - усмехнувшись, подумал Джеф, ворочая ключом в замочной скважине, - «Неужели есть идиоты, позвонившие в эту компанию?».
Дверь с шумом распахнулась и Джеф вошел наконец в небольшую квартиру на Пальм-стрит, которую недавно так удачно увел из-под носа у толстяка Каммингза. Нет, в ней не было ничего такого особенного, но она находилась в неплохом районе и была скромно, но со вкусом обставлена, так что стесняться своего жилища не приходилось. Пройдя, не разуваясь (какие могут быть формальности наедине с собой), но сбросив пальто (крошечная уступка общественному мнению) Джеф подошел прямо к бару и знакомым движением выхватил оттуда бутылку «Клинтона». Сделав пару глотков прямо из бутылки, он устало опустился в кресло и вздохнул Закончился последний рабочий день на этой неделе и впереди навязчиво замаячил уик-энд.Машинальными движением закоренелого холостяка Джеф включил головидео, музыкальный автомат, свет во всех комнатах и, сбросив ботинки, двинулся на штурм холодильника, который два дня назад как раз набил продуктами. Сбросив продукты в робопечь и ухватив копченую курицу за горло, задумался о планах на вечер.
Вариантов было немного. Можно было пригласить Синди, ту самую яркую блондинку, которую он подцепил в баре на Роуз-стрит и гарантировать себе нескучный вечер, да, пожалуй что и ночь – Синди была девушкой без предрассудков. Однако от ее постоянно болтовни Джефа клонило в сон, а ядовито-сладкие духи вызывали аллергию. Нет, Синди для столь чудного вечера никак не подходила.
Можно было позвать к себе Мишель, симпатичную кореяночку из соседнего бюро. Накануне они мило флиртовали во время ленча и Джеф не против был закрутить с ней миленькую интрижку. Но…
Нет, женщины сегодня не были ему нужны. Он желал праздника, лихого удалого веселья, как бывало в студенческие годы у них в кампусе! Чтоб пиво и виски лилось рекой, а веселье бурлило и пенилось до самого утра! Чтобы можно было забыть о том, что он, Джеф Стоунс, добропорядочный джентльмен. Стать ненадолго озорным мальчишкой, не думать о том, что подумают о тебе другие. Побыть хоть немного самим собой…
Озаренный идеей, Джеф приказал домашнему компьютеру вывести на экран телефоны однокашников. Их оказалось на удивление мало – юристов престижного Чемпингского Университета разбросало по всему миру и лишь трое жили с Джефом в одном штате. Кейси Лоуренс, славный малый, живший, оказывается, где-то совсем неподалеку, оставил вместо себя лишь тоскливую запись на автоответчике – сам он уехал в какую-то южноафриканскую республику улаживать дела местных царьков. Вместо Пата Райли, огромного нападающего футбольной команды трубку взяла жена и голосом, полным сомнений, сообщила, что «Пат в данный момент находится на работе». Наконец, Одетта Уинтерс, первая любовь Джефа, и единственная девушка, допущенная в суровое мужское сообщество «Омега» за смелость и отвагу, просто не отвечала на звонки.
Энтузиазм Джеффа увял. Радужные перспективы вечера таяли на глазах. Еда в робопечи дымилась, доведенная до Оптимальной Точки Разгрева компьютерным шеф-поваром, но на еду Джефу в этот момент было абсолютно наплевать. Он печально смотрел на трубку телефона, издающую жалобные короткие гудки. Никто не желал отвечать на его звонки. Никто не хотел провести с ним этот замечательный вечер. Он просто никому не был нужен. Ни-ко-му.
И в этот момент Джефа осенило. Он метнулся в коридор и спустя мгновение уже жадно перечитывал проспект.
«Вы одиноки?»
Еще бы!
«Вас никто не понимает?»
Точно!
«Мы предлагаем вам провести вечер в компании молодых, умных…»
Отлично!!!
Подпись. Телефон.
Слегка волнуясь, Джеф набрал заветные девять цифр. Ему ответил приятный мужской голос.
-Компания «Друзья, Инкорпорейтед», здравствуйте.
Слегка запинаясь и почему-то чувствуя неловкость, Джеф сказал:
-Здравствуйте. Я бы хотел… - он замешкался, но уверенный и доброжелательный голос помог ему:
-Пригласить парочку друзей к себе домой, мистер Стоунс, не так ли?
-Э-э… Да. Как вы узнали мое имя?
-Это было нетрудно, ваш номер у меня на экране. Итак, расскажите мне, каких именно друзей вы хотели бы сегодня видеть? Молодых, веселых собутыльников или, может быть, парочку пожилых товарищей, так сказать, старых проверенных друзей?
-Не то, чтобы очень молодых, но и слишком старых. Моих ровесников, мистер…
-Зовите меня Майклом, Джеф. Итак, цель вашей сегодняшней встречи?
-Ничего особенного, обычный треп, пара кружек пива и тому подобное. Надеюсь, вы…
-Конечно, я Вас отлично понимаю, Джеф! У нас есть для вас отличные Друзья – верные, умные, понимающие, самые лучшие друзья на свете. Итак, я оформляю заявку…
-Стойте! – почти что прокричал Джеф в трубку. Ему внезапно стало страшно. Чужие люди придут в его дом, будут сидеть в его любимом кожаном кресле, пить его пиво, есть за его столом… - Я ведь совершенно не знаю этих людей! Майкл, мне не о чем будет с ними говорить!
-Успокойтесь, Джеф, - голос Майкла был тихим, завораживающим. Ему так хотелось верить, - Наши Друзья – самые лучшие друзья в мире. Мы обладаем самой совершенной технологией общения. Вы не почувствуете никакой разницы, наоборот…
Но Джеф уже принял решение.
-Нет, - сказал он.
И повесил трубку.
Как он мог вообще придумать такое?! Променять нормальных людей на этих… профессиональных болтунов! К тому же наверняка заплатить за это сомнительное удовольствие гигантские деньги. Лучше уж провести вечер в одиночестве. Ведь у него уже есть два боевых товарища – диван и головизор!
Успокоив себя и даже посмеявшись над своим недавним порывом, Джеф вернулся в гостиную и, плеснув себе стаканчик виски, лег на диван. Головизор проектировал в окружающее пространство какой-то свежий боевичок: воинственный супергерой с очаровательной красоткой в левой руке и бластером в правой сражался с армией пришельцев-убийц, намеревающихся отравить жителей Земли каким-то вирусом. Чепуха, конечно, но смотреть можно. Особенно если делать больше нечего.
Однообразные кадры фильма убаюкивали, а изрядная порция виски, уже выпитого Джефом, упорно склоняла того против обыкновения заснуть прямо на диване. Но в этот момент в дверь позвонили.
Протяжно зевнув и прикинув, кого же могло принести в столь поздний час (только бы не Синди!) Джеф щелкнул ручкой замка.
За дверью стояли Друзья.
-Здравствуй, Джеф! – сказал один из них, молодой парень с открытым лицом и ясными голубыми глазами, - Ну, что же ты, встречай друзей!
Не дожидаясь приглашения, гости перешагнули порог дома и потащили слегка ошарашенного Джефа внутрь. Квартира моментально наполнилась шутками, смехом и веселым дружеским говором. Друзья скинули плащи и заявили, что «ужасно голодны и обидятся на старика Джефа, если он их тотчас же не покормит». Впрочем, они тут же деловито принялись инспектировать запасы в холодильнике, вытряхивать оттуда снедь, резать, варить и жарить.
Их было четверо, трое парней и одна девушка. Яркие значки на груди у каждого обозначали имена:
«Джон» - тот самый голубоглазый. Резал морковку и мимоходом рассказывал, как позавчера попал в ужасную пробку.
«Саймон» - пухлый здоровячок с озорной улыбкой. Резал курицу и расспрашивал Джефа о работе.
«Питер» - мыл зелень и насвистывал «когда святые идут на небеса». Слегка фальшивил, кстати.
«Ингрид» - спокойная девушка с привлекательным лицом и точеной фигурой просто сидела и смотрела на Джефа огромными карими глазами так, что дыхание его невольно участилось, а сердце забилось в бешеном темпе.
Он хотел было спросить, кто они такие, что здесь делают и по какому праву вообще хозяйничают у него на кухне. Но делать это ему внезапно расхотелось. Умом он понимал, что перед ним – профессионалы из службы «Друзья, Inc.», но сердцу были так приятно их дружеское участие и помощь, а взгляд Ингрид был столь завораживающим, что вопрос застрял у Джефа в горле.
-Как дела, дружище? – спрашивал его Саймон и Джефу казалось, что тому действительно интересны детали вчерашнего разбирательства между компанией «Интертраст» и «Нью-Йорк медиа». И Джеф рассказывал, а друзья внимательно слушали, не перебивая и во всем соглашаясь с ним. Затем они припоминали пару случаев из собственной практики, по которым выходило, что Джеф умница, а остальные – лопухи и разини. Конечно, все это было очень похоже на лесть, но аргументы были столь правдивы, а истории – столь интересны, в них так хотелось верить. Кому же не хочется верить в хорошее?
-Ты любишь Баха? – спрашивала его Ингрид низким, грудным голосом и Джеф поражался, откуда ей известно о его любимом композиторе и начинал рассказывать о том, как стал коллекционировать записи с музыкой Баха в семилетнем возрасте и что в данный момент его коллекция (еще один предмет тайной гордости!) - одна из самых больших в штате, он наводил справки в Обществе коллекционеров. В ответ друзья удивленно качали головами и устанавливали очередь на диски с раритетами – оказывается, все они были поклонниками древнего композитора.
Ужин был вскоре готов и компания, веселясь и подкалывая друг друга, переместилась в гостиную. Еда, приготовленная умелыми руками Друзей, буквально таяла на языке. Беседа лилась непринужденно, прерываясь лишь взрывами искреннего смеха и озорными тостами. Початая бутылка виски давно закончилась, но заботливый Саймон уже успел сбегать в магазин и принести еще две, не забыв прихватить пару бутылок пива.
Веселье было в самом разгаре Питер с Джоном затеяли шуточную борьбу, но, заметив укоризненный взгляд Джефа, не любившего подобных игр, виновато улыбнулись и моментально организовали пару шуточных конкурсов.
-Играем, Джеф! – сказал Саймон и он подключился к соревнованию «попади сливовой косточкой в бокал из-под виски». Удивительно, но он, никогда не отличавшийся особой меткостью, на этот раз с легкостью обыграл всех четверых. Правда, краем глаза он видел, что они почему-то совсем не стараются попасть в цель – их руки, такие ловкие на кухне, теперь были на редкость неуклюжими и сливовые косточки летели совсем не туда, куда надо, но он приписал это действию виски, а выигрыш – собственной удаче.
Да, сегодня у Джефа был действительно удачный день. Чудесный вечер в компании близких друзей, которых он, казалось, знал уже всю жизнь, всепонимающих и внимательных, которые в силах оценить его достоинства и закрыть глаза на маленькие недостатки. Таких друзей невозможно было найти на целом свете. А у Джефа они были.
-Я хочу выпить за нас, - сказал он, когда часовая стрелка перешагнула далеко за полночь, - За старых друзей, которых вечер собрал под одной крышей. Надеюсь, мы будем собираться и впредь. Просто так, без повода.
Он посмотрел на Ингрид. Она ласково улыбалась ему. Какая девушка!
- Все зависит от тебя, Джеф, - ласково сказала она, - только от тебя.
Старина Саймон, лениво развалившийся в кресле подмигнул ему.
-Ты - лучший, парень.
Милашка Питер, занимавшейся стереосистемой, опрокинул стакан, даже не поморщившись.
- Ты нам нравишься, дружище. Мы тебя не бросим.
-Точно! – добавил Джон, - Мы ведь друзья, не так ли?

Праздник неуловимо подходил к концу. Незаметно кончилась еда, спиртное уныло плескалось на самом дне бутылок. Лучики солнца позолотили облетающую листву. Занимался рассвет, но гости были все так же веселы и бодры, разве что движения их слегка замедлились, да улыбки стали не столь уверенными и открытыми.
Джеф танцевал с Ингрид. Движения девушки были плавными и раскованными, музыка – чарующей, глаза – манящими.
-Ты – самая чудесная из всех девушек, которых я знал, - сказал он, замечая, что язык уже слегка заплетается.
-Ты тоже нравишься мне, Джеф. Ты… очень необычный человек, я таких раньше никогда не встречала. Добрый, умный, отзывчивый, веселый, остроумный. Ты – очень хороший. Мы все тебя сразу же полюбили, правда. С первого взгляда.
-А я – вас, - сказал Джеф и в этот момент понял, что это правда. За несколько часов он привязался к Друзьям, они стали частью его жизни, его вселенной и он не мог больше представить свою жизнь без них!
Сердце Джефа стучало все сильнее и сильнее. Мелодия уже подходила к концу, когда он наконец, решился.
-Можно… я тебя поцелую?
Ингрид ласково улыбнулась.
-Можно. Но только один раз.
Их губы соединились и Джеф забыл про время. Они кружились в танце, слившись в одно целое и никакая сила не могла их разъединить.
Но когда музыка стихла и они остановились, то Джеф заметил, как Друзья внимательно смотрят на них.
-В чем дело? – спросил слегка смущенный Джеф, - спиртное закончилось? Питер, будь другом, возьми деньги у меня в портмоне и сбегай еще за парой бутылок.
Но Питер покачал головой.
-Нет.
Брови Джефа удивленно взметнулись.
-Так в чем же дело? Еды в холодильнике полно, кроватей хватит на всех. Спите хоть до обеда, мне не жалко – все равно завтра выходной. Глядишь, вечером и продолжим.
Саймон допил из бокала остатки виски, крякнул и посмотрел на Джефа.
-Нет, - сказал он.
Джеф непонимающе развел руками:
-Я не понимаю. Что-то случилось? Я вас чем-то обидел?
Джон снисходительно улыбнулся.
-Ты ничем нас не обидел, Джеф. Напротив, ты отличный парень. Просто наше время кончилось, нам пора уходить. Компания «Друзья, Inc.» благодарит Вас за то, что вы воспользовались ее услугами. Надеемся, что Вы станете нашим постоянным клиентом.
Холодный взгляд Джона заставил хмель слететь. Джеф вспомнил, кто перед ним на самом деле стояли не близкие люди, с которыми он многое пережил и через многое прошел, а холодные профессионалы из службы «Друзья, Inc.» Праздник закончился, принеся с собой горькое похмелье. Конечно, за все нужно было платить. И за друзей тоже.
- Сколько я вам должен? – хриплым голосом осведомился он.
Саймон уверенным движением достал из кармана листок и протянул его Джефу.
-Прошу вас.
Счет гласил:
Заказ гостей (4чел.)240\$
Приготовление ужина120\$
Шутки, рассказы, истории (неограниченно)100\$
Конкурсы (2 шт.)120\$
Танцы200\$
Поцелуй100\$
Итого:880\$

Сумма ужаснула Джефа.
-Но это же… Это же просто грабеж! – возмутился он.
Но Саймон был невозмутим
-Вам понравились услуги фирмы? – осведомился он.
Джеф кивнул, машинально сглатывая.
-Да, но…
-Вы воспользовались нашими услугами добровольно?
-Да, но вы сами пришли ко мне. Я не делал заказа!
-Это неважно. Вы знали, кто мы такие и пригласили нас в дом. С того момента, как мы перешагнули порог, услуга считается принятой. У вас есть претензии к качеству обслуживания?
Джеф устало мотнул головой. Он все понял.
-Нет.
Не гладя Саймону в глаза, он нашел портмоне, достал деньги и расплатился. Получив наличные, Друзья моментально собрались и, пожелав хозяину «Приятных сновидений», потянулись к выходу. Зашелестела входная дверь и вскоре в прихожей остался лишь Джон, который никак не мог совладать с хитрой застежкой на сапоге. Джеф задумчиво смотрел на него. В глазах его светилась тоска.
-Почему вы так понравились мне? – задумчиво спросил он, - Что я нашел в вас такого, чего нет в других? Почему доверился, впустил в дом?
Джон оглянулся.
-Как почему, Джеф? Тебе нужны были Друзья. Не обычные люди со своими проблемами, которые видят все твои недостатки, временами невежливы и неаккуратны, имеют собственный взгляд на вещи и иногда устают. Нет, тебе были нужны именно профессионалы, Друзья с большой буквы. То есть мы. Уверен, тебе понравилось.
-Но почему мне казалось, что я знаю вас всю свою жизнь?
Джон внимательно посмотрел на него, точно оценивая, а затем полез в карман короткой кожаной куртки, достал оттуда маленький брелок и кинул его хозяину квартиры.
-Что это? – спросил Джеф.
-Это – новейшие технологии общения, Джеф. Миниатюрный гипноизлучатель, настроенный на альфа-ритм твоего мозга, только и всего. Это он заставил тебя почувствовать, что ты знаком с нами сто лет и избавиться от дурацкой стеснительности. Неплохая штучка, не находишь? Ну, и к тому, же, - он улыбнулся, - мы ведь отличные ребята, не так ли?
Джеф кивнул. На ум ему пришла спасительная мысль.
-Послушай, - умоляюще сказал он Джону, - давай выбросим этот излучатель к чертовой матери и посидим вдвоем за кружечкой пива. Ты расскажешь мне о своей работе, я – о своей. Посидим, поболтаем…
Но Джон покачал головой.
-Знаешь, Джеф, ты в чем-то действительно неплохой парень и я бы, пожалуй, остался с тобой еще на пару часиков, но…
-Что?
-Не могу…- Джон справился, наконец, с застежкой и открыл входную дверь, - Нужно успеть выспаться перед приемом гостей. Я сегодня заказал себе трех друзей на вечер. Дороговато, конечно, но мне, как сотруднику, положена небольшая скидка. Эх, и повеселимся же мы!
Лицо его озарила мечтательная улыбка.


27.10.01