Советский и российский историк, писатель, журналист, основатель отечественной скандинавистики, автор монографий по новейшей истории, справочников по истории, геральдике и эмблематике. Эрудит и энциклопедист. Но всемирное признание заслужили его книги по кулинарии. Он гений своего времени. Писать о высшей кухне, когда селедка была дефицитом. И сам-то он жил на 30 копеек в день.
Вильям Похлебкин не только популязатор русской кухни, он поэт от кулинарии. Можно по-разному относиться к его книгам. В современной литературе есть множество отзывов о тех или иных ошибках в рецептах. Ведь он не имел поварского образования. Но читаются они как хорошая художественная литература - настолько приятным языком и с интересными фактами она написана. Причем начать читать можно буквально с любого места.
Особое место занимает его труд «репертуар кушаний и напитков в русской классической драматургии к. 18 н. 20 вв. Что едят герои русской классической драматургии? Каковы кулинарные вкусы их создателей? Ужин Митрофанушки и завтрак Хлестакова. Обед Крылова и пирушка Грибоедова. Великий гастроном Александр Пушкин. Кулинарные ошибки героев Чехова. "Кушать подано!". Захватывающий рассказ о театре, о тайнах русской кухни, о характере русского народа. Его кулинарная проза не поваренные книги - а «это элегантный призрак съеденного обеда».
Жизнь ученого трагически оборвалась весной 2000 года – в апреле он был найден убитым у себя дома в Подольске