Глава 1
4183 год Галактического календаря...
Планета Гизборн - один из миров Окраины.
5 часов 20 минут утра...
Снайпер ждал.
Пристроившись меж двух каменных глыб, он курил, пряча в ладони тлеющий
огонек сигареты.
До назначенного часа оставалось еще порядочно, но тем не менее высокий,
худощавый мужчина, весь какой-то нескладный, словно погнутая ветром сухая
ветвь, нет-нет да и привставал, поглядывая на датчики термальной оптики.
Он волновался. Не то чтобы он был неопытен или ночная стрельба по
движущейся мишени представляла для него какие-то трудности - просто впервые
в его практике несколько выстрелов стоили так дорого..
.
Он погасил сигарету и присел на корточки возле установленного на
треноге безоткатного автоматического орудия. Вот они - сто тысяч
галактических кредитов - тускло поблескивают кумулятивными жалами головок,
чуть высовываясь из обоймы...
Снайпер погладил ладонью холодный казенник орудия и вновь приник к
оптике. Инфракрасный компьютерный прицел послушно пододвинул навстречу глазу
мягкий раструб.
Тишина... Он чуть повернул ствол. Серые одноэтажные здания складов,
длинный бетонный забор, какие-то вышки...
Ничего... скоро... уже скоро.
Рука снайпера непроизвольно потянулась к нагрудному карману за
очередной сигаретой.

Гизборн. Район промышленных терминалов компании "Виллатекс".
6 часов 15 минут утра по местному времени
- Мисс, это последний сеанс связи, - голос в коммуникаторе был далеким,
чуть хриплым и казался совершенно незнакомым. - Советую вам возвращаться
быстрее, мой "Шаттл" уже начал подготовку к старту.
- Хм... - Беатриче Блейз нахмурилась. - Что-то случилось, пилот?
Говорите!
- Нет, ничего не случилось... но мы сели слишком близко к корпоративным
территориям. - Пилоту "Шаттла" стало неловко - не каждый день ему
приходилось вот так оправдываться перед женщинами. - Это место пользуется
дурной славой, - пояснил он. - Я не хочу тут задерживаться, понимаете?
- Ну хорошо, час-то вы мне дадите? - не очень вежливо осведомилась
Блейз. Она терпеть не могла, когда ее ограничивали сроком, но в этом рейсе
особо выбирать не приходилось. Обстоятельства вынудили ее работать с
незнакомыми, почти что случайными людьми, такими, как этот, совсем еще
зеленый и оттого чересчур нервный молодой пилот.
- О'кей, только постарайтесь не опаздывать, - с явным облегчением
ответили из коммуникатора.
- Отлично... - Она отключила систему связи и повернулась.
- Ну что, Райвен, похоже, нам с тобой придется побегать, да? -
казалось, что молодая женщина разговаривает сама с собой, больше в
затемненной светофильтрующими пластинами рубке боевого робота не было ни
души.
Тихо шелестел вентилятор систем регенерации. Сигналы пульта, который
обступал кресло человека со всех сторон, спускаясь даже сверху, от потолка
кабины, попискивали тихо и уютно. В нагнетаемом вентилятором воздухе
чувствовался легкий запах нагретой пластмассы. На овальном мониторе, который
располагался прямо напротив кресла, вырисовывался четкий унылый контур
серой бетонной стены высотой в пять метров.
Рубка робота, слегка раскачиваясь в такт колебаниям корпуса, плыла
почти что вровень с ее гребнем. Дальше за забором угадывались сумеречные
очертания каких-то хозяйственных построек...
- Серводвигатели готовы, Беат, - ответил приятный, хорошо
отмодулированный мужской голос, раздавшись из скрытых под приборными
консолями динамиков аудиосистемы.
- Райви, милый, не будь занудой, ладно? - она положила пальцы обеих рук
на клавиатуру одного из пультов. - Просто скажи: "Да, я не прочь
пробежаться..." - с лукавой улыбкой добавила она, набирая коды.
Бетонная стена на обзорном мониторе качнулась вправо.
- Тишина какая... - Райвен демонстративно щелкнул динамиками внешних
микрофонов. - Выходной у них сегодня, так полагать?
- Не знаю, - пожала плечами Беатриче. - Нам-то что? - Она, сощурившись,
посмотрела на монитор. Стена то отдалялась, то приближалась вновь - это
Райвен описывал круги, привставая на ступоходах совсем как человек, который
силится заглянуть через забор чужого сада.
- Ты нервничаешь? - Она тоже насторожилась. - В чем дело?
Райвен не ответил. Вместо слов перед Блейз вспыхнул, осветившись мягким
изумрудным сиянием, еще один тактический монитор. На самом срезе экрана,
где-то на пределе восприятия сенсоров, то появлялись, то исчезали несколько
смазанных малиновых пятен.
Она похолодела. Этот маршрут был уже опробован добрый десяток раз и
никогда не подводил их, а тут... Промышленные комплексы и складские
терминалы, которые всегда работали не останавливаясь, сегодня стояли
мертвыми глыбами серого бетона... и эти пятна прямо на пути их следования...
- Думаешь, это засада? По нашу душу?
- Не исключено, - ответил Райвен, продолжая медленно передвигаться
вперед.
- Нам надо сдать груз, Райв...
- Знаю. Потерпи минуту, пока я смогу задействовать основные сенсоры.
Они нас еще не видят на своих радарах.
Через пару минут осторожного маневрирования сигналы заметно
приблизились. Теперь уже и без датчиков стало очевидно, что это какие-то
крупные машины, работающие на ядерной энергии.
- Это засада, - вывод Блейз был категоричен.
- Да, расположение сигналов говорит за то... - Райвен на мгновение
смолк, словно задумавшись. - Нет, слишком много потенциальных врагов... -
вдруг признался он. - Не могу вычислить, кто нас заложил. - Интонация,
прозвучавшая в голосе машины, была равнозначна пожатию плечами. - Список
получается длинный. Извини, нет времени на анализ.
- Слушай, Райв, не морочь мне голову, - нахмурилась она. - Лучше
просканируй вот этот сигнал, - ее ноготь щелкнул по тактическому монитору. -
Мне кажется, он слишком велик для патрульного бота...
На пультах управления вспыхнули и тут же погасли несколько огоньков.
Это Райвен на сотые доли секунды включил тепловые сканеры.
- Ты права... Там "Циклоп" собственной персоной, - сообщил он.
Пальцы Беат непроизвольно сжались в кулак. Вот так сюрприз...
Пока она переваривала эту новость, Райвен принял самостоятельное
решение. Гребень забора на мгновение застыл и поплыл в обратном направлении.
- Ну и что? - спросила его Блейз. - Думаешь, кружным путем?
- Бесполезно. Я не хотел тебя расстраивать, но в тылу только что
появился еще один сигнал. Второй "Циклоп".
- Вот дерьмо... - вырвалось у нее.
- Согласен... - глубокомысленно произнес голос. - Самая удачная оценка
ситуации за последние пять лет. Прямо в яблочко.
Она хотела что-то ответить, но в этот момент сумерки прорезали
ослепительные прожекторные лучи. Метнувшись по гребню забора, они
скрестились на пятиметровом корпусе Райвена. Еще несколько прожекторов
ударило сверху, от зависших в сотне метров над землей патрульных ботов,
бесшумно паривших на антигравитационной тяге, и внезапно внешние микрофоны
передали сухой, искаженный усилителями голос:
- Говорит полковник Отто Шнайдер, командир охранного батальона
военно-космических сил планеты. Беатриче Блейз, вы окружены. Советую
сдаться. Даю ровно одну минуту на размышление, потом открываю огонь. Время
пошло.
Очевидно, полковник был человеком без юмора. Отдавая дань краткости,
он упускал великолепную возможность для диалога.
В рубке повисла тягостная тишина - это Беат на мгновение задумалась,
взвешивая все "за" и "против", а потом с глубоким вздохом начала стягивать
сенсорные перчатки.
- Райвен, мы влипли по самое некуда... - с сожалением заметила она. -
Приготовься отключиться. Уверена, ты сумеешь отлежаться на какой-нибудь
свалке, пока я мотаю срок.
- Рехнулась, Беат?
- Нет... - она бросила еще один взгляд на множество малиновых сигналов,
словно рябь покрывавших тактический монитор. - Там "Циклопы". У нас нет
шансов.
- Прекрати, - голос, исходивший из-под пультов, выдал раздраженные
нотки. - Я не собираюсь открывать люки и дожидаться, пока какой-нибудь тупой
тех полезет в мое нутро. Исключено.
Беатриче вдруг услышала под своим креслом тонкий, зудящий и отлично
знакомый гул.
- Райвен, не дури! Что ты делаешь?!
- Разве не слышишь? Разогреваю прыжковые ускорители. У тебя осталось
двадцать семь секунд, чтобы принять управление огнем. Бет.
- У тебя что, замкнуло логический блок? Разве наш груз стоит того,
чтобы идти на огонь "Циклопов"?! - откровенно возмутилась она.
Из динамиков Райвена раздался тихий вздох - робот отлично понимал, о
ком в данный момент беспокоится человек.
- Опомнись, дружище, не надо так расстраиваться, за контрабанду много
не дают... - попыталась успокоить его Блейз, похлопав ладонью по скошенной
приборной панели. - В первый раз, что ли? Ну, подержат пару месяцев...
Тонкий звук разогревающихся прыжковых турбин постепенно начал
переходить в басовитый вой, прорвавшийся даже сюда, в рубку управления, и,
наверное, потому ответ Райвена прозвучал глухо...
- Это ты опомнись, Бет, - ответил он. - За контрабанду много не дают,
но и на перехват заурядного нарушителя таможенных правил "Циклопов" не
посылают. У тебя осталось пять секунд, - напомнил он. - Я не хотел тебе
говорить, но сканеры показывают, что их армейские номера - фальшивое
дерьмо... Им нужна не ты, а я.
Внешние микрофоны вновь взорвались сухим, трескучим голосом:
- Мисс Блейз, ваше время истекло! Или вы глушите двигатели, или...
В этот момент Райвен врубил ускорители.
Полет двадцатитонной боевой машины, исполненной по индивидуальному
проекту, автор которого плевать хотел на все принципы и тысячелетний опыт
конструирования подобных механизмов, напоминал цветной глюк наркомана,
поехавшего по фазе на почве фантастических фильмов.
Из-под согнутых в коленях ступоходов Райвена, оканчивающихся трехпалыми
ступнями, вырвалось ослепительно-белое пламя, яркое, как магниевая вспышка,
и он взлетел, легко, непринужденно поднявшись над бетонным забором и
угрюмыми грузовыми терминалами.
Патрульные боты, сенсоры которых мгновенно ослепли, шарахнулись в
стороны, как стайка испуганных воробьев из-под колес грузовика.
На плечах боевой машины, словно два сатанинских горба, внезапно
поднялись обтекаемые обоймы пусковых установок, из которых торчали тупые
жала реактивных ракет. Вытянутый вперед корпус Райвена, в котором
располагалась рубка, плавно развернулся относительно поджатых, как у
кузнечика, ног, и ракетные установки плюнули огнем в лоб попытавшемуся
встать на пути "Циклопу".
Огромная, неуклюжая планетарная машина в последний момент начала
уклоняться от залпа, но для ее широких гусениц этот маневр оказался
сверхзадачей, - полковник, очевидно, не до конца представлял себе
технические возможности и те новаторские конструктивные решения, что легли в
основу проектирования Райвена. Этого робота создал не человеческий мозг, а
эволюция, помноженная на опыт двух совершенно различных цивилизаций.
Ракеты с воем рванули вниз, прочертив двадцать огненных дуг, и броня
"Циклопа" дымящимися кусками полетела по сторонам. Планетарный танк
судорожно дернулся, разворачивая уцелевшие орудийные комплексы, но поджарый
пятиметровый робот, очень похожий на сложившего крылья ворона, уже
приземлился за его кормой, звонко чиркнув о бетон своими трехпалыми лапами,
и, раскачиваясь, бросился прочь, в сгущавшуюся темноту.
- Отличный залп, Бет... - голос Райвена почему-то звучал неестественно
громко.
- Не говори гоп... - мрачно отозвалась его напарница, не испытывавшая
особого оптимизма по поводу их удачного прорыва из западни. - У тебя все в
порядке с системами?
- Повреждения минимальные.
Внутри пультов управления что-то защелкало - это Райвен выпускал
резервные датчики взамен пострадавших.
- Они идут сзади.
- Вижу. - Блейз и так не отрывала глаз от рельефной компьютерной карты
на тактическом мониторе. - Не будь полковник таким самонадеянным, он бы
поставил "Циклопов" не под забором, а километрах в полутора... - невесело
прокомментировала она. - Успел бы ты тогда на дистанцию прицельного залпа?
Райвен не мог ни пожать плечами, ни мотнуть головой, но ответ был ясен
и так.
- Сколько до корабля?
- Пятнадцать километров.
- Только бы дождался...
В этот момент впереди, как раз в том направлении, где остался их
"Шаттл", возникла и погасла серия коротких вспышек.
Спину Беатриче прошиб холодный пот.
- Райв, в сторону! - закричала она, хватаясь за рычаги и одновременно с
ужасом осознав, что уже слишком поздно...
Не было эффектных огненных шлейфов, красивых вспышек и адского грохота.
Маленькие кумулятивные снаряды чудовищной проникающей силы, выпущенные из
снайперского полевого орудия, с треском проломили броню, ударив точно по
смотровым триплексам, и взорвались в тесном пространстве рубки управления.
Райвен оказался абсолютно прав - захват человека не входил в планы
устроивших засаду. Им нужен был робот.
Он дернулся, словно налетел на невидимую преграду, один из ступоходов
подломился, и Райвен упал.
Из его рубки сквозь пробитые бронестекла триплексов вырывался едкий
сизый дым. Двадцатитонный робот по инерции проехал еще несколько метров,
лежа на боку и оставляя за собой глубокий безобразный след, и застыл
бесформенной глыбой металла...

* * *
Он жил еще несколько долгих секунд.
Бет умирала, истекая кровью в иссеченном осколками кресле...
Высоко в небе появились габаритные огни ботов. Один из них тащил за
собой стальные нити чалочного захвата.
Райвен видел все это, лежа на боку. Беспомощный и искалеченный, он не
мог пошевелить ни одним сервоприводом.
Он знал, что будет дальше. Труп Беатриче просто зароют в землю, а его
разберут по винтику, с тем чтобы изучить и скопировать на конвейере
какого-нибудь военно-промышленного комплекса.
Сбывалось то, о чем когда-то предупреждала его Мать...
Полковник Шнайдер не учел только одного: Райвен не был РОБОТОМ, он
представлял собой нечто в тысячи раз сложнее.
Решение пришло к нему за доли секунды.
- Вот хрен вам, ребята... - прохрипел разорванный динамик аудиосистемы.
- Вы будете лечить Бет, причем сделаете это очень старательно... Я не
оставлю вам выбора.
Патрульные боты уже зависли над поверженной боевой машиной, заключив ее
в ослепительный круг света, когда в покалеченной броне Райвена вдруг со
скрежетом открылся люк, и дымный выхлоп катапульты швырнул кресло с
умирающим пилотом по низкой дуге. Сверкнув в лучах прожекторов, оно улетело
во тьму.
На пульте управления Райвена горел один-единственный крохотный огонек,
под которым мерцала зловещая надпись:
"САМОУНИЧТОЖЕНИЕ".
В следующую секунду страшной силы взрыв потряс приземистые здания
грузовых терминалов.
Впервые в истории робот сознательно отдал свою жизнь за человека. Он
был ему другом...

В рубке управления патрульного бота взбешенный полковник, глядя на
бесформенные, потерявшие всякий практический смысл уродливые останки,
склонился к микрофону.
- Найдите мне капсулу катапульты! Немедленно! - прохрипел он. - Если пилот умрет, я с вас шкуру спущу!

Глава 2
4183 год Галактического календаря.
Система Деметры. Борт разведывательного космического корабля
"Виктория".
Два месяца спустя после событий на Гизборне...
Помещение, куда привели Беат, оказалось самой тривиальной комнатой для
допросов. Голые серые стены, пластиковый стол, два стула и неизменные зрачки
видеокамер по углам. Впрочем, ничего другого она и не ожидала.
Напрягаться, чтобы придать себе безразличный вид, ей не потребовалось -
Беат чувствовала себя настолько погано, что любые эмоции терялись на ее
бледном, изможденном и осунувшемся лице. Ну, а лихорадочный блеск глаз
молодой женщины можно было принять скорее за безумие, чем за волнение...
За столом сидел тот самый человек, что был повинен в смерти Райвена, -
это она определила по голосу, как только полковник заговорил, сухо и
отрывисто, словно рвал на клочки лист бумаги:
- Меня зовут Отто Шнайдер. Мы с вами уже имели удовольствие встречаться
несколько месяцев назад... надеюсь, помните, мисс Блейз? - с издевкой
произнес он.
Беат подняла голову, зло посмотрев в пустые, рыбьи глаза своего
тюремщика.
- У меня есть личный адвокат, - отрезала она. - Я уже сообщила вашим
людям его электронный адрес.
- Я в курсе... - полковник выразил ровно столько же эмоций, сколько и
стол, за которым он восседал. - Боюсь, что вы, мисс, не до конца отдаете
себе отчет, куда попали...
- Разве вы не представились? - попыталась съязвить она, в то время как
холодные мурашки предательски пробежали по ее спине.
- Это была маскировка... - развел руками полковник, подтвердив самые
худшие опасения Беат. - Мы считали, что вас способен вразумить официальный
статус операции.
- Ваши аналитики зря едят свой хлеб, - отрезала Беат. - И вы,
полковник, тоже. Я буду говорить только в присутствии своего адвоката.
- Не зарывайтесь, мисс Блейз, - голос Шнайдера остался спокоен, но
холодные льдинки, застывшие в его глазах, свидетельствовали о том, что этот
человек не настолько бесстрастен, каким хотел казаться. Вероятно, он очень
старательно держал себя в руках. - Не зарывайтесь, потому что вам будет
инкриминирована не контрабанда оружия в молодые, слаборазвитые миры, которую
любой грамотный адвокат обернет для подзащитного в условное наказание, а
нечто иное... - Он изобразил деланную задумчивость, побарабанив пальцами по
унылой пластиковой столешнице. - Как вам, например, понравится контрабанда
активного вещества для аннигиляционных установок? Или работорговля? А быть
может, вам больше по душе стать массовым убийцей, а, мисс Беатриче Блейз?
Полковник издевался, причем делал это с откровенным удовольствием
закоренелого садиста.
Беат промолчала, упрямо глядя в пол. В сознании молодой женщины,
которая не так давно пришла в себя после многочисленных операций, все еще
стыл ужас собственной смерти. Она слишком хорошо помнила те секунды...
Слишком хорошо, чтобы спокойно разговаривать с этим подонком...
- Вы проникли на частную территорию корпорации, оказали сопротивление
при задержании и вели целенаправленные боевые действия, - тем временем
продолжил Шнайдер. Встав из-за стола, он принялся медленно прохаживаться по
комнате, заложив за спину свои длинные жилистые руки. - В соответствии с
уставом и внутренним регламентом частных территорий вы задержаны. Попадете
ли вы, в конце концов, в руки официальных властей - это вопрос вашей
заинтересованности в сотрудничестве с теми, кому вы нанесли крупный
материальный и моральный ущерб.
- А если я откажусь? - глухо спросила она, все еще не понимая, куда
клонит этот человек. Мысли Беат метались от Райвена к собственной смерти и
обратно, не находя в памяти вразумительных ответов ни на один вопрос... Она
действительно не понимала и не помнила, как оказалась на борту космического
корабля, куда и зачем ее везут и вообще какую цель преследует мнимый
полковник, разыгрывая перед ней весь этот фарс...
Отто Шнайдер пожал плечами и усмехнулся. Очевидно, его позабавило
предположение измученной пленницы о невозможности сотрудничества с
собственным убийцей.
- Тогда нашему экономисту придется занести расходы на вашу реанимацию и
лечение в графу прямых убытков, - цинично произнес он. - Вы умрете, не
приходя в сознание, два месяца назад, - для полной ясности уточнил он. -
Соответствующая документальная видеозапись уже сделана, и не сомневайтесь,
она будет предъявлена тем, кто вздумает разыскивать пропавшую
контрабандистку, включая и вашего адвоката, по первому требованию. Хотя, по
нашим сведениям, разыскивать вас будут немногие, разве что те кредиторы,
которым вы должны достаточно круглую сумму за утраченный груз...
- Значит, меня уже нет в живых? - перебила его Беат.
- Все зависит от вас, - пожал плечами полковник. - Но, по правде
говоря, наши медики совершили чудо...
- Полковник, вам не надоело играть роль великодушного ублюдка? - тихо,
но твердо спросила она. - Давайте начистоту.
Шнайдер остановился как вкопанный, потом медленно повернулся и бросил
на нее тяжелый взгляд.
- Наглость и храбрость, девушка, это две вещи, которые в жизни не стоят
рядом даже приблизительно. Храбрость уважают, а за наглость, как правило,
наказывают.
"Сейчас он точно кликнет своих костоломов..." - обреченно подумала она.
Глупость и упрямство никогда не являлись отличительными чертами характера
Беатриче. Будь она глупа или излишне заносчива, то не продержалась бы в
среде рискованного бизнеса и дня.
- Хорошо, полковник... считайте, что я созрела, - сделав некоторое
усилие, выдавила она. - Мне будет любопытно услышать, на каких условиях я
могу остаться в живых...
Полковник посмотрел на нее сверху вниз. Будь он режиссером на
театральных подмостках, то репликой, сорвавшейся с его губ, должно было
стать банальное "Не верю"... Глядя на измученную женщину, которая,
неестественно выпрямив спину, сидела на жестком стуле, он видел гораздо
больше, чем она хотела бы показать. Такой сорт людей всегда вызывал в нем
глухое раздражение, они вечно появлялись не ко времени, встревая в его
детально разработанные планы, словно рыбья кость, случайно попавшая в горло.
В принципе, оценка полковника была близка к истине, за исключением
одного пункта. Не она нарушила его далеко идущие планы. Это сделал Райвен,
робот, бездушная железка, набор кремниевых микросхем и тусклых серых
кристаллов... Робот, который обладал сознанием и оценил жизнь Беатриче
гораздо выше собственной...
- Вы зря пытаетесь иронизировать. - Отто Шнайдер вернулся за стол и
сел, сцепив пальцы рук. - Нам известно о вас практически все, так что есть
очень много способов превратить упрямого контрабандиста в хорошего,
послушного сотрудника нашей организации. Подумайте об этом и перестаньте
ерепениться...
"Интересно, что в моем прошлом, кроме откровенной контрабанды, может
быть использовано?" - в некоторой растерянности подумала Беат. Она никогда
не была законопослушным налогоплательщиком, но на протяжении всей жизни
неукоснительно придерживалась неких, выработанных ею же самой, моральных
принципов. Она никого не грабила, а тем более не убивала. Да, она грубо
нарушала различные эмбарго, но, в понимании Беатриче, доставить партию
оружия людям, которые борются с чуждыми биосферами на вновь освоенных
планетах, - грех гораздо меньший, чем запрещение ввоза тех самых вооружений
туда, где без хорошей импульсной винтовки порой бывает просто небезопасно
сходить в собственный сортир.
Словно в ответ на ее мысли, полковник поднял глаза и внятно произнес:
- Ну, к примеру, нам стало известно, что шесть лет назад некая молодая
особа, начинающий, между прочим, контрабандист, наслушавшись странных сказок
в припортовых кабаках Ганиопорта, решила во что бы то ни стало посетить одну
запрещенную планету, которую охраняет целый космический флот.
Беат похолодела. Неужели они в курсе? Впрочем, если они действительно
охотились за Райвеном, то это и неудивительно.
- Этой планетой, как вы уже наверное догадались, была знаменитая и
таинственная Деметра... а молодую дерзкую особу ведь звали Беатриче, верно?
Отрицать известный им факт не было никакого смысла, и она едва заметно
кивнула.
- Отлично. Одного этого уже хватит, чтобы Люди Сферы разорвали вас на
куски. Хороший стимул для сотрудничества.
- Дьяволы Элио!.. - не выдержав, наконец взорвалась она. - Хватит
глумиться, полковник, говорите, что вам от меня нужно.
- Нам нужен робот. Точно такой робот, какого вы сумели выкрасть с
Деметры.
- Это невозможно... - не задумываясь, ответила она. - В прошлый раз мне
просто повезло...
- Значит, повезет еще раз.
- Да чушь это все! - Беат порывисто вскинула голову. - Вы хоть
что-нибудь знаете об этой планете? Деметра - это ад, один сплошной
бесконечный глюк, там для человека нету места, понимаете? Думаете, зря ее
охраняет флот Сферы?! Решиться на визит туда можно только один раз, и то по
собственной дури, когда не представляешь, что тебя ждет!..
- Ага... Не понимаю, как глупой девчонке удалось спереть оттуда
большого двадцатитонного робота. У вас был врожденный талант к
контрабандному ремеслу, да?
- Да вы просто ни хрена не знаете про Деметру! - грубо огрызнулась она,
уже не владея собой. - Я украла не робота, я украла... вернее, взяла с
собой, потому что кражей это не назовешь, - младенца, функциональный
зародыш, который умещался за пазухой!..
- Так-так, это уже становится интересным! - по тому, как Шнайдер
подался вперед, Беат поняла, что, забывшись, сболтнула лишнее. Похоже, они
ничего не знали об эволюции роботов на Деметре.
Блейз горестно склонила голову. Ситуация зашла в тупик. Чтобы убедить
их в бессмысленности этого мероприятия, она должна была рассказать все о
том, как выбиралась с планеты, куда действительно сунулась по собственной
глупости и самонадеянности, как привязался к ней маленький светящийся шарик,
который, собственно, и помог доведенной до полного отчаяния юной
контрабандистке выжить в том аду... Как рос Райвен и как он конструировал
сам себя... Беат слишком хорошо понимала, что даже если этот путь удастся
повторить, то нет никаких гарантий, что из такого же шарика вырастет еще
один добрый, умный и преданный друг, а не какой-нибудь монстр с кривой
психикой и жаждой массовых убийств... Не зря же орбитальные границы Деметры
охранял один из самых устрашающих космических флотов Галактики...
Все это следовало бы высказать полковнику, чтобы он не строил для себя
лишних иллюзий, но Беат понимала, что если она произнесет хоть слово, то
только подогреет интерес к Деметре...
Получался хороший, прочный замкнутый круг...
- Между прочим, у нас есть адресованное вам послание... - нарушил ее
мысли голос Шнайдера. - Наши проникающие сенсоры сделали эту запись за
несколько секунд до взрыва вашего робота. Хотите послушать?
Беат не ответила. Она сидела, низко склонив голову, полностью
погрузившись в собственные мысли.
Не дождавшись ее согласия или отрицания, полковник встал и, открыв
замаскированную в стене панель, нажал на ней несколько кнопок.
В комнате повисла напряженная тишина.
Из скрытых динамиков вдруг донесся какой-то скрежет, шелест помех
несущей частоты, и Беатриче вдруг вздрогнула, резко подняв голову, когда в
тесном помещении внезапно зазвучал такой знакомый, чуть хриплый голос
Райвена.
Это было уже вне всяких правил. Страшный, точно рассчитанный удар по
болевым точкам и без того измученного и опустошенного сознания... Отто
Шнайдер еще не знал, что, включив эту запись, он перегнул палку.
- Ну вот ты и улетела, Бетти... Жаль... Нам было здорово вместе. Как бы
я хотел еще раз увидеть тебя и Мать...
Потом грянул оглушительный взрыв.

* * *
Вентиляционные трубы - это великая, многофункциональная и изредка
употребляемая не по назначению система любого космического корабля.
Благодаря соединенным между собой вентиляционным каналам, которые
перекрываются задвижками лишь в случаях катастрофических, связанных с
разгерметизацией, совершались некоторые террористические акты, а иногда и
спасательные операции, но в данном случае самое тривиальное и невзрачное
отверстие, служившее для притока регенерированного воздуха в то тесное
помещение, где содержали Беат, дало ей возможность получить бесценную
информацию.
Изнывая от неизвестности, она в первый же день своего заточения
тщательно исследовала каждый миллиметр обшивки так называемой каюты, которая
на самом деле представляла собой тесную конуру размером два на полтора
метра, где помещалось все необходимое для жизнедеятельности человека -
начиная от откидной койки и заканчивая клозетом.
В том, что космический корабль направляется в систему Деметры, она не
сомневалась ни на секунду. Тайной для Беат оставалось лишь то, каким образом
ее хотели заставить выполнить это, абсолютно нереальное, с точки зрения
здравого смысла, задание.
Голоса из вентиляции она услышала еще в первый день своего заточения,
когда ее, пребывающую в полной прострации после памятного разговора со
Шнайдером, впихнули сюда и оставили одну.
Упав на жесткую откидную койку, она лежала не шелохнувшись.
Предсмертные слова Райвена напрочь перечеркнули в ее душе всякие возможные
компромиссы с этим ублюдком полковником. В душе Беат росла не злоба, -
чувство, которое не позволило ей тихо сойти с ума от всех выпавших на ее
долю тяжких потрясений, было намного глубже и сильнее. Она лежала в полной
тишине, совершенно обессиленная и подавленная. У нее не было сил даже на то,
чтобы чисто по-женски разреветься и тем самым хоть немного облегчить жгучую
внутреннюю боль.
В этот момент она и услышала приглушенные голоса. Они были самыми
разными, и у Беат сложилось ощущение, что где-то рядом расположена
кают-компания или комната отдыха экипажа.
Найдя в себе капельку сил, она подняла голову, обведя взглядом тесное
помещение. Ее внимание привлекла расположенная у низкого потолка серая
решетка.
О том, что этот невзрачный вентиляционный канал может стать источником
столь необходимых ей сведений, Беат в тот момент не думала, ей было
настолько плохо, что она с трудом смогла просто принять к сведению тот факт,
что слышит доносящиеся из вентиляции приглушенные обрывки фраз...
Потом она забылась тяжким, кошмарным сном...

* * *
Придя в себя спустя какое-то время, она вспомнила о слышанных накануне
голосах.
Мысли о Райвене и своем тягостном положении изматывали ее. Чем больше
она думала, тем более тупиковой казалась ей сложившаяся ситуация... Чтобы
как-то отвлечься, Беат, приведя себя в относительный порядок, насколько это
позволила раковина, плевок жидкого мыла и дешевое разовое полотенце, присела
возле вентиляционного отверстия.
Разговоры, которые велись по ту сторону стены, оказались обыденными и
ничего не значащими. Два механика беседовали о неисправности какой-то
системы, солдат рассказывал своему товарищу о подружке... Все это тянулось
как бесконечный сериал, смотреть которые Беат терпеть не могла с самого
детства.
Ценность времяпровождения у отверстия она осознала в тот момент, когда
на пятый или шестой день полета она услышала из-за решетки знакомый голос
полковника Шнайдера...
- ... говорю тебе, он знает, что делает. - Обрывок фразы долетел до
Беатриче, заставив ее насторожиться и прильнуть к зарешеченному отверстию. -
Со времен развала Конфедерации прошло уже четыреста лет, и до сих пор эта
историческая ошибка дает о себе знать!
- Ну да, а как же быть с независимостью Окраин? - возразил полковнику
вкрадчивый, елейный голос, хозяина которого Беат почему-то мысленно
представила себе эдаким инквизитором из древних исторических хроник. Ей
показалось, что она видит, как по ту сторону стены маленький, тщедушный
старичок, закутанный в темную рясу с капюшоном, сидит в кресле напротив
Шнайдера. - Разве мы не потомки тех, кто получил полную экономическую и
политическую свободу в результате падения Конфедерации?
В разговоре наступила непродолжительная пауза. Очевидно, полковник
обдумывал ответ. А может быть, они просто наполняли бокалы.
- Конфедерацию нельзя было уничтожать, - прозвучал наконец ответ
Шнайдера на заданный ему минуту назад вопрос. - Ее нужно было
ассимилировать, переварить, с тем чтобы в Галактике сохранилась сильная
централизованная власть! Стоит вспомнить, что случилось двести лет назад,
когда правительства планет оказались поставлены перед фактом существования
Сферы Дайсона! Это же абсурд - люди колонизировали ее, установили контакт с
нечеловеческим разумом и открыто заявили - вот, дескать, мы, вот наша
территория в пространстве, и никому не лезть!
- Прекрасно понимаю вас, полковник. Но согласитесь, Люди Сферы - это
довольно любопытная формация. Спокойные, уверенные в себе пацифисты.
- Ага, которые по своей воле закрывают от нас целые планеты и имеют
свой космический флот! Хороши пацифисты, ничего не скажешь! - вспылил
Шнайдер. - А чего стоит Великое Переселение инсектов, когда целых три
планеты были просто отданы им, этим деградировавшим кузнечикам! Нате,
братья, живите и размножайтесь! Это в то время, как Центральные миры
начинают страдать от перенаселения, как страдала когда-то Земля!
- Вы так ненавидите Сферу, полковник, и все, с ней связанное, что я
начинаю серьезно подозревать, не готовится ли попытка вторжения в ее
пределы? Для этого вам понадобились новые технологии?
В соседнем помещении опять наступила тишина.
- Увы... - наконец изрек Шнайдер. - Может быть, мне и хотелось бы
дожить до такого дня, но увы, - повторил он. - Я реалист, и предел
возможностей нашей организации пока что хорошо известен. Мы ставим себе
целью возрождение Конфедерации, объединение всех планет Галактики в единый
экономический и военный союз. А для этого, как вы понимаете, за нами должна
стоять сила. Люди тянутся к сильным и отворачиваются от слабых - это
проверено опытом и историей. Конечно, нам потребуется демонстрация этой
самой силы, к тому же необходимо будет сформировать ядро, первичный союз,
вокруг которого смогут объединиться остальные миры...
- Объединиться или быть объединенными? - ехидно спросил второй голос. -
Это, мой дорогой полковник, как говорится, две большие разницы.
- Время покажет... - попробовал не то отмахнуться, не то отшутиться
Шнайдер.
- Ну, хорошо... Оставим на потом обсуждение глобальных проблем
человечества. Сейчас меня интересует то конкретное дело, ради которого мы,
собственно, и летим... Как вы предполагаете достать необходимый образец?
Неужели этот пойманный вами человек такой безумец?
Шнайдер отвратительно хохотнул.
- Нет, она далеко не безумна, - признался полковник. - Темная лошадка,
с норовом... Но я не оставлю ей никакого выбора. Просто посажу в капсулу и
сброшу в атмосферу.
- Отлично, а дальше?
- Дальше все очень просто. Жить внизу нельзя. Этой наглой девчонке
останется только выполнить задание, потому как подобрать ее сможем только
мы. Люди Сферы ей не помогут. Скорее, они распнут неоднократного нарушителя
их суверенитета и самых страшных запретов. Иногда в их последовательности и
предсказуемости есть свои положительные стороны. Так что не волнуйтесь. Либо
она вернется с необходимым нам грузом, либо не вернется совсем. В любом
случае мы ничего не теряем.
- Прекрасно... - протянул гнусавый голос. - Ну, а если она просто
обманет вас? Откуда вы знаете, Шнайдер, что именно вам нужно? Разве она не в
состоянии набрать там, внизу, какого-нибудь экстраординарного хлама, а? Чтоб
ваши спецы ломали потом над ним свои головы?
Шнайдер не задумался ни на секунду.
- Этот номер не пройдет! - коротко отрезал он. - Я знаю, что хочу
получить. Мои техники выделили среди обломков робота то, что составляло его
процессор, мозг. Я специально взял с собой тот треснутый шар, набитый
кристаллами, чтобы провести сравнительный анализ сразу, по ее возвращении, -
голос Шнайдера вдруг выдал ледяные, угрожающие нотки. - Если она принесет
мне какое-нибудь левое дерьмо, то я скину ее назад, на Деметру! - гневно
заявил он. - И буду делать это до тех пор, пока не получу требуемого!
- Очень остроумно...
- Человек тем и отличается от животного, что постоянно хочет жить. Эта
юная контрабандистка не исключение.
... Беат, застывшая у вентиляционного отверстия, вдруг почувствовала,
что слушать этот откровенный бред ей становится невмоготу. Одно из двух -
либо полковник страдал психическим расстройством, либо за ним действительно
стояли серьезные силы. А скорее всего - и то и другое, вместе взятое. По
мнению Беатриче, которая сама была далеко не ангелом, людей типа Шнайдера
следовало отстреливать, как бешеных собак...
Машинально продолжая прислушиваться к доносившимся из вентиляции
фразам, она уже не могла сосредоточиться на разговоре... Беат вновь думала о
Райвене, ее единственном настоящем, неподкупном друге, и о его последних
словах...
Значит, сказки про Деметру все же были больше чем вымысел. Райвен не
умел лгать. Просто по молчаливой договоренности сторон она никогда не
выпытывала у него подробностей жизни на Деметре. Чтобы составить мнение об
этом мире, ей хватало своих личных впечатлений. Но она никогда всерьез не
задумывалась над тем, что эволюция электронно-механической жизни имеет свою
первооснову - эту таинственную Мать. Откровенно говоря, Беатриче считала ее
чистым вымыслом, призванным придать легендам о Деметре свой неповторимый
шарм...
"Райв хотел увидеть Мать... А я не хочу быть марионеткой, которой
правит сдвинутый полковник".
Когда ее припирали к стене, Блейз предпочитала действовать первой. Раз
ей не избежать второго свидания с Деметрой, то пусть оно произойдет не по
воле Шнайдера, а по просьбе Райва.




Ночной_Призрак