ГРОТ
Из грота дыхнуло спасительной прохладой. Владимир Вересов вытер пот со лба рукавом клетчатой рубашки и оглянулся на вереницу запыхавшихся мам с чадами.
С такой публикой только по горам и лазить. Собирались же выйти пораньше, так дотянули до жары. Выбрались из джунглей в самое пекло. Если бы не мазь, на склоне не уберечься от ожогов. Да и без защитных линз глаза не спасти. Солнце на Эрлике горячее и в зените шпарит нещадно.
Прогулок по горам он не одобрял. Но под дружным напором команды пришлось сдаться и согласиться на экскурсию. Ох, уж эти отрядные суеверия. Пару раз совпало, и теперь каждый раз, если Марья - Маревна попросила, значит не просто так. Сказали бы уж прямо: жен и детей, перебравшихся следом на Эрлику, развлечь хочется, заодно с местностью познакомить.
— Ух, выкупаться бы сейчас, — добрался до пещеры Матвеич. - Упарился.
Пожилой физик выдохнул и пару раз щелкнул камерой. Откуда ещё такое снимешь все разом: серо — черные скалы, изумрудно-фиолетовые кроны деревьев, за ними синь океанских вод, сливающаяся с небосклоном. Вдалеке слева прорывается сквозь чащу к заливу река. Дальше по берегу белеют коробочки домов Океанграда.
Площадка перед пещерой потихоньку заполнялось экскурсантами. Отцы семейств подогнали отстающих. Запыхавшиеся дамы отдувались. Разморенные детишки с любопытством глазели по сторонам, и время от времени с опаской поглядывали на грозного дядю Володю.
Владимир не удержался и подмигнул ребятам.
Подошла и встала рядом Мария, поправила под козырьком влажную золотистую прядь, улыбнулась ободряюще. Вересов только ухмыльнулся в ответ: если уж подписался – потерпим.
– Ну, что все в сборе? — громко спросил он у «туристов».
– Значит так, в пещере не шумим, не кричим, идем осторожно, под ноги смотрим, - Владимир строго посмотрел на малышню, - Ясно?
– Ясно, — раздался нестройный хор тонких голосков. Мамы дисциплинировано взяли детей за руки
– Пошли, — Вересов кивнул и, включив фонарь, первый углубился в темное чрево горы.
После зноя от прохлады камней по телу побежали мурашки, но обычной для подземелий промозглой сырости не ощущалось. Лучи фонариков в руках геологов прожекторами освещали дорогу, то и дело заставляя сверкать черные и белые кристаллы на стенах и своде. Приглушенные ахи, охи, перешептывания нарушали тишину.
Коридор пошел резче вниз.
— Осторожно, не поскользнитесь, — не поворачивая головы, предупредил Владимир.
Маша догнала его, взяла за руку, как маленькая девочка.
— Замерзла? — сжал тонкие пальцы супруги глава геологов. Он почувствовал, как под большим пальцем учащенно бьётся пульс на женском запястье.
Впереди забрезжил свет. Мария ускорила шаг, вырвалась вперед, потянув за собой. Вот неугомонная.
Стены тоннеля расступились. И пещера, волшебство природы, раскрыла свои объятья. И хотя её величине позавидовал бы самый огромный стадион на свете, зала без мрака и темноты лежала, как на ладони. Три широкие террасы спускались к озеру в чаше из молочно-белого минерала. В дальнем северном углу пенистым водопадом срывалась в бассейн подземная речка. Верх свода, скорее всего, обвалился при древнем катаклизме. И теперь в провал небо делилось голубизной с хрустально-чистой водой. А в середине озера тянул к солнечным лучам опаловые лепестки — кристаллы гигантский каменный цветок. От фантастического зрелища перехватывало дух.
— Ой! Мамочки!
— Как красиво!
— Здорово!
Восторгов прибавлялось с каждой новой парой, появлявшейся из прохода. Папы гордо расправляли плечи. Первооткрыватели, Пашка Скоров и Виталий Кудрявцев, единственные холостяки в отряде, имели вид победителей. Зеленые глаза Марии сияли.
— А купаться можно? — затеребили дети родителей.
— Как думаешь, можно? — подмигнул Вересов ученому-физику.
— Вода дистиллированная. Как бы не испачкали, — подыграл Матвеич.
Посыпались заверения, что «мылись» и « не грязные». Пришлось разрешить.
Все заспешили к озеру. И началось водяное светопреставление. Полетели в стороны хрустальные брызги. Грот заполнился радостными визгами и смехом. Предоставив народу развлекаться, Владимир вместе с Марией отправился разбивать лагерь.
Укладывая заранее приготовленные брикеты и дрова для костра, Владимир время от времени посматривал на барахтающуюся детвору. Ничего, вот разберутся немного с работой, и можно будет и им Машей подумать о малыше. Вересов ещё не решил кого хочет больше сына или дочь. Но на Эрлике, по -видимому, они застряли на долго. Владимир глянул на жену, вытаскивающую котелок из рюкзака. Мария, словно прочтя мысли на расстоянии, улыбнулась в ответ. Довольная, опять по её вышло. И ведь никогда не спорит, голоса не повысит – мягкая сила в действии.
Огонь медленно вгрызался в брикеты. Вверх потянулись тонкие струйки дыма. Пока руки машинально ломали и подкладывали сучья в костер, мысли геолога сами собой перенеслись на пять лет назад, на Ани, далекую планетку Курильской звездной системы.
Эх, знал бы он тогда заранее, c кем свела его судьба. Этот удивленно - недоумевающий взгляд девичьих глаз, сменившийся на задумчивый, в ответ на ледяной прием, Владимир не забыл до сих пор. Ему поставили диагноз и принялись за лечение его же собственными методами: все четко по инструкции и регламенту. За необработанную во время порезанную ладонь — два дня карантина. Запрещено покидать пределы лагеря? По служебному контракту Мария не только врач, но и биолог с заданием собрать материал для фармакологических исследований. Отряд уходит на четыре дня в горы — врач с переносным медицинским центром обязан быть при экспедиции. Не поспорить и не возразить настырной девчонке, только злиться и сохранять лицо. И доказала, смогла выручить: спасла геологов от лавины, а его самого вытащила из расщелины. А он так и не смог переломить себя и поблагодарить, пока валялся неделю в регенерирующей капсуле с переломанными ребрами, под наблюдением Машеньки. А вскоре вернулся доктор, которого подменяла Мария, и наступило время разлуки. Девушка покинула отряд так же, как прибыла. Вересов пропустил её прилет и не успел проводить. Казалось, все должно вернуться на круги своя, мало ли с кем сталкивает нас жизнь по работе. Но его непримиримости хватило только до возвращения на «Большую землю». Сдавая рабочие отчеты в Новомосковске, он параллельно получил задание сразу после отпуска приступать к формированию новой сводной планетарной экспедиции. Кадры требовались от океанологов до геофизиков. Владимир не любил откладывать важное в долгий ящик. Даже на дружеской вечеринке его мысли упорно крутились вокруг кандидатуры биолога. На следующее утро он уже ждал Марию в холле Института с рабочим разговором, решив не тратить время на электронную переписку. Предложение было сделано и принято. Маша согласилась сменить фамилию на Вересову, но поставила условие « брать с собой». Забавно, что данное условие исходило от неё, а когда пришло время отпускать жену из отряда для работы в МОНИК, это не понравилось уже ему. Но что было делать? После двух сводных планетарных экспедиций Маша серьезно увлеклась изучением жизни подводного царства — пришлось уступить.Слава богу, настоящая разлука обошла стороной. Владимиру поручили организовать и возглавить геологический центр на Эрлике, и Маша могла каждый вечер возвращаться из морских глубин домой, в Океаноград.
— Все на посту, Вересов? — присел рядом Матвеич, - шёл бы с Марией поплавал
— Успеем, — сломал Вересов ветку и кинул в огонь.
— Не умеешь ты расслабляться, — продолжил бурчать Матюшин, — отдыхал бы. Твои, чай, за своими присмотрят.
— А что сами не купаетесь, Степан Матвеевич? — вступила в разговор Маша.
— Хочу к водопаду приглядеться, а потом до стока прогуляться. Пробы взять.
— А то времени больше не будет? - подколол Вересов.
— Это у вас молодых полно времени, а у нас стариков каждая минута на счету, - со значение пояснил седой физик.
— На пенсию что ли собрался? — сощурился Владимир.
— А ты не задирайся. А то расскажу Машке, как ты в неё с первого взгляда влюбился, — пригрозил Матюшин.
Под смех жены старший геолог принялся усердно мешать угли. Уж кого, кого, а умудренного жизнью ученного ему провести не удалось. И правда,
Вся Вересовская холодность была по сути попыткой скрыть замешательство от первого знакомства с Марией -Маревной, как сразу прозвали Уланову в отряде.
— Давай ведро, Мария, — довольный победой Матвеич обратился к Вересовой, — все равно за водой идти.
Накупавшиеся и нагулявшие аппетит туристы стали подтягиваться к биваку.
После обеда и отдыха народ разбрелся по соседним гротам. Вахту у костра приняли Виталий с Пашкой, а Вересовы отправились купаться.
Вода для подземного бассейна была теплой, но освежала и снимала усталость.
Супруги наперегонки поплыли к чудо - цветку. У подножия опаловой лилии Мария высунулась из воды, как русалка, и погладила лепестки - минералы.
— Не поранься, — предостерег её муж.
В обратную сторону Вересов поплыл на спине, рассматривая нависшие над головой пещерные своды с лоскутом яркой небесной синевы. И в самом деле, разучился он отдыхать — из одной экспедиции в другую, с одних гор на другие, от планеты к планете. С другой стороны, а если ни к чему другому душа не лежит? Никто не заставлял, сам выбрал такую жизнь. Солнечный луч коснулся лица. Владимир прикрыл веки, расслабился, наслаждаясь мгновениями блаженного покоя. На лицо упали брызги.
— Догоняй! - озорно крикнула Маша.
Вересов перевернулся на живот, и ,мощно загребая руками , устремился ловить проказницу - русалку. Мария увернулась. Она, смеясь, выбралась на берег первая, и принялась отжимать косу.
На краю чаши, свесив ноги в воду, cидел Виталий Кудрявцев, загорелый коренастый крепыш в неизменной полосатой майке и бандане. Он и Пашка Скоров, бывшие десантники, пару лет назад примкнули рабочими на один полевой сезон к экспедиции и так, и прописались в команде.
— Где все? — поинтересовался Владимир, доплыв до террасы.
— По гротам курсируют, — просветил Кудрявцев, вырисовывая пальцем ноги круги на воде.
— Не пора собираться, можем до темноты не успеть, — обеспокоился старший геолог.
— А, — махнул рукой Виталий, — куда торопиться. Базу в пещере заложили, консервы есть, шатры разложим, до утра протянем. Пусть ребятня развлекается.
Вересов усмехнулся. Чувствовало его сердце, что одним днем вылазка детского сада с мамами на природу не ограничится.
— Эй, люди! — К озеру подошел озадаченный долговязый Пашка Скоров, похожий из за длинного прямого носа на журавля. — У меня связь не ловит!
— Что за черт! И у меня! — ругнулся и Виталий, проверив свой ручной комп.
Владимир напрягся и схватился за командирский водонепроницаемый коммуникатор на запястье. Контрольное нажатие кнопок ничего не дало. Молчание хранили даже спецканалы выделенной связи.
Встревоженный Вересов подтянулся на руках и в одно мгновение оказался на берегу.
— Собирайте народ, — приказал он Кудрявцеву и Скорову.
Геологи вернулись с домочадцами без промедления. Папы принялись сворачивать лагерь, а мамы спешно складывать вещи. Притихшие ребятишки испуганно жались к родителям. Мария подошла к ним успокоить и приободрить.
— Как думаешь, в чем дело? — обратился Владимир к вернувшемуся Матвеичу?
— На аварию похоже, — задумался пожилой ученый, — лучше поторапливаться.
— Ох, не нравится мне все это, — покачал головой старший геолог. — Не забыть бы никого.
Сборы закончились. Народ, готовый пуститься в обратный путь, столпился на нижней террасе.
— Все на месте? Никого не потеряли? - стоявший спиной к озеру Вересов окинул взглядом туристов, — Тогда пошли.
Он поправил лямки рюкзака и уже шагнул, когда сзади полыхнуло зеленым.
Вопль трех десятков голосов рванул под своды пещеры. Владимир развернулся. Пальцы стоящей рядом супруги впились в ладонь.
— Что это?! — выдохнула Маша.
Кристаллы - лепестки опаловой лилии фосфоресцировали. Вверх от минералов устремлялись слепящие неоновые лучи и, достигая провала в своде, превращались в прозрачный зеленый купол. Пещеру заполняло сияние, исходившее от воды. Само озеро приобрело вид огромного расплавленного изумруда. Зрелище потрясало и завораживало.
Скинув наваждение, Владимир обратился за ответом к Матюшину. Пожилой ученый не отводил глаз от свода. Салатовые блики от воды играли на его застывшей фигуре.
— Защитный экран, — наконец прошептал Матвеич больше себе, чем другим.
— Степан Матвеевич, какой ещё защитный экран? — нетерпеливо привлек его внимание старший геолог.
Физик встряхнулся, приходя в себя.
— Судя по всему, цветок то ли отбил , то ли поглотил какое то внешнее излучение и закрыл от него пещеру, — смог он наконец ответить. — Возможно снаружи не безопасно.
— Ясно, что ничего не ясно, — помрачнел Владимир, — не было печали.
— Никому пещеру не покидать. Виталий, Паша со мной, — распорядился он, отпуская руку Марии.
Вересов сбросил рюкзак и, под тревожными взглядами экскурсантов, вместе с бывшими десантниками полез по мега ступеням к выходу.
Тоннель проскочили без приключений.
— Стойте. Чувствуете? — притормозил Виталий, подняв руку.
Снаружи доносился еле уловимый запах гари. Замедлив шаг, троица пробралась к выходу из подземелья и с опаской осмотрелась. Склон и джунгли купались в лучах заходящего солнца. Природа, уставшая от зноя, готовилась к вечернему отдыху. Но вдали за лесом, небо над Океаноградом закрывали черные столбы дыма.
Морской бриз потревожил зловещие клубы, и стали заметен рой, кружащий над побережьем.
— Птицы? — озадачился Пашка.
— А черт его знает, — сплюнул сквозь зубы Виталик, — главное, откуда пожары?
Словно услышав его вопрос, рой спикировал на город, и алое пламя взметнулось ввысь.
— Галанты, — страшная догадка - приговор сорвалась с губ Владимира.
— Там же люди. Им нужна помощь! — раздалось за спиной.
Вересов резко обернулся в раздражении: его приказ распространялся на всех. Но осекся, столкнувшись со взглядом жены. Зеленые глаза на бледном лице супруги были широко распахнуты, в их глубине смешались боль и решимость, а яркости могли позавидовать кристаллы в пещере.
« Она знала “, - вихрем пронеслось в голове Владимира, - “ Или нет. Чувствовала, поэтому так и гнала всех сюда».
— Я - врач. Мне надо туда, — произнесла Маша, в упор глядя на мужа.
Продолжение следует.
Примечание: Глава из повести "Диверсия Эрлика"(соавторская версия событий романа "Тайна Эрлики" Сима Никина.