Глава 8

Под тяжёлыми веками адмирала Немата протянулись тоненькие красные прожилки, словно он не спал много ночей кряду. Гордо развёрнутые плечи напряжённо застыли: кажется, ссутулься он хоть немного, лопнет внутри какая-то пружина и он упадёт без сил.

- Вы сами видите, господа, - слова глухо отражались от стен, - обломки, найденные в Белом озере, принадлежат военном кораблю Конфедерации. Вот здесь, - он осторожно коснулся ногтем запакованного куска стрелкового пульта, - можно разглядеть часть надписи «Элизи…»

- Элизиум, - негромко произнёс Торес. – Патрульный крейсер. Я служил на нем три года.

- Я ознакомился с докладом наших специалистов. Большинство из них считает, что корабль был атакован ещё на орбите и получил тяжёлые повреждения орудийного отсека и носовой палубы. Тем не менее он попытался спуститься на планету. При входе в атмосферу щиты не выдержали нагрузки.

- Логично, - Торес кивнул. – Но, я так понял, есть ещё какие-то мнения?

- Старший криминалист Хоран настаивает на том, что «Элизиум» вошёл в атмосферу без повреждений, но по какой-то причине не поднял тепловые щиты и сгорел. Довольно странная версия: я прекрасно знаю… знал и капитана Бельта, и его помощников. Они бы не нарушили так грубо правила безопасности,  известные любому курсанту.

Переведя дыхание, адмирал опустился в кресло:

- Мы не можем связаться со штабом. Мы не в состоянии выяснить, кто сжёг «Элизиум». Мы не знаем даже, не болтается ли прямо сейчас у нас на орбите дюжина пиратских посудин! Мы слепы. Кто-то очень постарался загнать нас в угол.

- «Горгона»? – тихо спросила майор Рут.

- Не знаю, - он навалился кулаками на стол. – Я не знаю. Я уже послал к орбите автоматический зонд. Если он вернётся с данными, можете смело звать меня вслух старым параноиком.

- Думаете, его собьют?

- Убеждён. Они уничтожили «Элизиум», какая-то железяка не будет им помехой.

Эйси тряхнула головой:

- Но что им от нас нужно?

Узкие обветренные губы растянулись в невеселой усмешке:

- Что нужно… Действительно, что? «Гермес-1» сожгли сразу, на захваченных кораблях даже пленных не брали. А с нами будто играют – как кот с воробушком. Цапнут – отпустят, цапнут – отпустят… Нам надо как-то прорваться к своим.

Передо мной мелькнула черноволосая макушка Иннарда, поднявшегося со скамьи:

- Полагаю, стоит послать корабль-разведчик. Порой в вопросах тактики даже самые современные компьютеры проигрывают человеку. Возможно, пилоту удастся пройти там, где не пройдёт зонд.

Майор Фарис, заместитель Немата, качнул головой:

- Слишком опасно. Так рисковать человеческими жизнями…

- Порой необходимо, - Иннард слегка усмехнулся. Я вскочила, словно меня толкнул кто:

- Поддерживаю. У адмирала Иннарда огромный опыт – уверена, он справится со столь нелёгкой задачей.

Он обернулся, и в серьёзных, внимательных серых глазах мне почудились искры усмешки.

- Благодарю вас, капитан, за столь лестное мнение о моих способностях.

Немат поднял худую жилистую руку:

- Сперва подождём зонда. Возможно, я всё-таки ошибаюсь. Капитан Лутц, лейтенант Торес, держите меня в курсе всего, что происходит со связью. Появится что-то о зонде – сразу ко мне.

Окинув ряды усталым взглядом, он открыл что-то в своём планшете.

- С сегодняшнего дня все увольнительные в город и все отпуска отменяются. Офицеры и курсанты имеют право покидать территорию Академии только с письменного разрешения – моего или майора Фариса. На Кулоне объявляется жёлтый режим космической опасности.

Досадно. Впрочем, начальству видней. Да и по прогнозу в ближайшую неделю – дожди, дожди, дожди... Особо не погуляешь.

- У кого-то есть вопросы?

Молчим. Эйси что-то шепчет майору Рут, та пожимает плечами, тихонько посмеиваясь.

- Можете быть свободны.

Тяжелой походкой Немат направляется к двери, и я решаюсь – пробегаю между рядами, окликаю:

- Господин адмирал, разрешите сказать вам два слова?

- Высокий, значит, темноволосый? – адмирал устало покрутил затекшей шеей. – Можно смело записывать в подозреваемые половину Академии.

- Тим сказал, этот человек служит на флоте, - напомнила я. – Думаю, речь шла об офицере, не о курсанте.

Немат беззвучно вздохнул.

- Капитан Грат, а насколько вы вообще можете доверять своему знакомому? Он, насколько я понимаю, контрабандист?

- И вор, - я наклонила голову. – Его разыскивают по всей Терранской Республике. Но мне он спас жизнь в плену.

- Что ж, будем считать, что ему незачем обманывать вас, - узловатые пальцы побарабанили по столу. – Незабудка, Незабудка… Никогда не встречал человека с таким прозвищем. Даже не берусь предположить, кому оно подойдёт. А вы, капитан? У вас нет никого на заметке?

-  Я несколько раз перебирала в памяти моих сослуживцев. Дико даже думать о том, что кто-то из них мог связаться с корсарами.

Помолчав, я добавила:

- В конце концов, Тим и ошибиться мог. Один не так расслышал, другой не так передал…

- Да нет, капитан, - Немат покачал седеющей головой. – Мне тоже кажется, что у нас завелась крыса. Слишком легко нас обыгрывают.

Динамик запищал, над столом вспыхнула лампочка. Он прижал руку к наушнику:

- Немат. Что там, есть новые данные?  Продолжайте наблюдение. Да, попробуйте сканирование изнанки. До связи.

Повернувшись ко мне, адмирал пожал плечами:

- А может, мы просто разучились драться. Без разведки не обойтись – а кого послать? У кого есть реальный боевой опыт, кто не растеряется под обстрелом? Я, вы, Иннард. Всё.

- Мой боевой опыт ограничивается парой патрульных вылетов, - осторожно заметила я.

- Всё равно, война для вас не пустой звук.

- К сожалению.

Немат задумчиво кивнул:

- Хорошо, когда стрелять приходится только по голограммам. А потом перед тобой оказывается живой человек… В первый раз я дрался при Бетельгейзе – что-то мне в голову ударило, я нёсся, сам не видел, куда палю. Кабы не командир, сожгли бы меня к ядрёне фене. Я не отправлю на орбиту зелёных новичков, не зная, чего от них ждать.

- Разумно, - кивнула я.

- Спасибо за ваше сообщение. Я обдумаю, что следует предпринять, - адмирал поднялся, протянул мне руку дощечкой.

- Служу Терре, - машинально отозвалась я, хотя сейчас-то я была в чужой армии, а Терра осталась где-то далеко, за непроницаемой стеной, обложившей нас.

Загорелые, шершавые пальцы крепко стиснули мою ладонь. В глазах адмирала, казалось, мелькнула тень удивления. Он покосился на моё лицо, вновь опустил взгляд, рассматривая тонкую белую руку в синеватых венках, просвечивающих у запястья. Руку бывшей узницы имперского лагеря.

А что, собственного, такого? Пластические хирурги чудеса творят: с лица любые шрамы сводят, не то что с ладоней. Час, два – и готово, были бы деньги.

Наверное, Немат тоже об этом подумал: ни единого вопроса я от него не услышала.

- Можете быть свободны, капитан. Отдохните. Нам всем понадобятся силы.

Да, надо отдохнуть. Нырнуть под одеяло, накрывшись с головой, а потом проснуться и услышать, что Иннарда послали на разведку. Вот тогда мне непременно полегчает.

Он же сам вызовется. Он ни за что не согласится с тем, чтобы кого-то сочли опытнее, смелее, талантливее него.

Я сделала шаг к двери, ещё шаг, ещё – и не выдержала, обернулась:

- Господин адмирал?

- Да, капитан?

Он уже искал что-то в компьютере, пальцы проворно бегали по иконкам настольной клавиатуры.

- Если вам понадобятся добровольцы… - я сглотнула ком, забивший горло. – Отправьте меня.

- Ты вызвалась лететь?

Из каждого слова Эйси сочится глухое недоверие. Карие глаза смотрят на меня так, будто я не совсем в своём уме: ещё не опасна, но психиатров уже можно вызывать.

- Ты хоть понимаешь, что тебя ждёт там, на орбите? – она тычет пальцем в потолок.

- Нет, - развожу руками.

- Правильно. И никто не понимает. Там может оказаться всё, что угодно – и как прикажешь защищаться?

- По обстановке решу.

Это был мой любимый ответ в Терранском ополчении: почти всякий раз я успокаивала так командиров, посылавших меня патрулировать границу или обезвреживать бог весть из чего собранную бомбу. Но Эйси, кажется, только пуще вспылила:

- Да у тебя, может, и секунды не будет на раздумья! Ба-бах – и всё! С кем я буду по магазинам ходить?

Рассмеявшись, я от души хлопнула её по плечу:

- Не боись. Ради тебя и магазинов я вернусь, что бы ни случилось.

- Рита, серьёзно, - тёплая ладонь легла поверх моей. – Я не знаю, почему ты желаешь смерти Иннарду. Видно, крепко он перешёл тебе дорогу, раз ты предлагала послать на орбиту его.

- Я просто хотела…

Эйси мотнула головой:

- Бог с ним, это ваши личные дела. Но себя-то ты за что ненавидишь?

- Не выдумывай! – запальчиво вырвалось у меня. – Я могу выполнить это задание, и я его выполню. Если Немат поручит лететь тебе – ты что, откажешься, уползёшь в кусты?

Она невесело хмыкнула:

- Это другое дело. Приказ есть приказ, мы все давали присягу. Но когда человек сам лезет грудью на смертельный луч…

- Почему обязательно луч? Может, космическая мина.

Я завела руку за спину, пытаясь удобнее подпихнуть подушку.

- Помоги, а? Сваливается всё время.

С беззвучным вздохом Эйси нагнулась ближе, прижала подушку к обивке дивана:

- Давай.

- О, как хорошо, - я откинулась на спину, поёрзала, устраиваясь поудобнее. – Знаешь, я один раз уже струсила. Спряталась за чужое плечо.

Её пальцы легонько коснулись моего запястья.

- Это было на войне?

- Кругом умирали. Я до сих пор помню этот барак, этот запах сырости, гнили, пота… Я во сне всё это вижу – и никак не могу проснуться. На целый день одна миска похлёбки, иногда и на два дня. А в похлебке одна вода. Мы разгребали камни, ящики носили неподъёмные. Кто не понравился конвойному – случайно, одним взглядом, жестом – того били хлыстом. Электрическим. При всех. Меня тоже хотели…

Подавившись на вдохе, я закашлялась. В глазах щипало.

- Рита? – Эйси тревожно заглянула мне в лицо.

- Ничего, - я мотнула головой. – Ты не бойся, я не плачу, я очень давно не плакала. Понимаешь, я просто хотела жить! Я хотела вернуться! Надо было решать: или да, или нет.

- И ты… решила?

- Решила, - пробормотала я.

- Ты сейчас жива, - рассудительно заметила Эйси. – Значит, решение было правильным.

- Я сама себя семь лет в этом убеждаю, - со смешком вырвалось у меня.

- Что бы тогда ни случилось, это не повод рисковать своей жизнью сейчас.

- Ты права, - я поднялась, - это не повод. Это – причина.

Схожу-ка я на вышку связи, узнаю, как дела у Тореса и компании. Конечно, если бы им удалось пробить поле или вернулся бы зонд, они сразу же сообщили бы об этом по всей Академии. Но всё же вдруг им попалась какая-то зацепка?

В коридорах мне изредка попадаются курсанты, торопящиеся успеть в казарму до отбоя. Заспанные дежурные таращат пустые стеклянные глаза. Кое-кто буквально сползает по стене и, лишь заслышав шаги, поспешно вытягивается в струнку.

Бесшумный лифт поднимает меня на самый верх, к обзорной площадке. Несколько секунд я медлю, вглядываясь в россыпь огоньков там, внизу. Холодная вечерняя синева волной подкатывает к ногам, будто норовя увлечь за собой, вниз. Моя рука тянется вперёд – на всякий случай, ощутить непроницаемый силовой барьер. Он меня не выпустит, я не упаду.

За моей спиной ровно, размеренно стучат каблуки, отбивая ритм неизвестного мне марша. Так ходят имперцы. Но шаги Иннарда легче, расслабленней, а этот бухает об пол всей стопой. Ранхил?

Оборачиваюсь, не оставляя ему шанса пройти мимо и не поздороваться.

- Здравия желаю, капитан, - на ходу прикладывает ребро ладони к виску.

- Здорово. Как там, - киваю на прозрачную дверь связного пункта, - есть что новенькое?

- Никак нет, - мотает гладко остриженной черноволосой головой. Густые брови досадливо сходятся над наростом переносицы.

- Ладно, курсант Ранхил, идите.

Он сворачивает к лифту, а я прохожу мимо дверей почтового отдела, отдела внутренней связи, за которыми давно уже погас свет. Мне дальше, на круглосуточный пост.

Никто, похоже, не видит меня за стеклянной перегородкой: капитан с бледным, болезненным лицом скользит пальцами по шкале настройки, пытаясь поймать хоть что-то в эфире, молоденький лейтенант залез микроотверткой под панель, а в углу за экраном устроились Торес и Эда. Склонившись к ней, он что-то спокойно, вдумчиво объясняет, и длинные иссиня-чёрные пряди почти касаются его щеки. Эда кивает, смотрит серьёзно, но в уголках едва подкрашенных губ затаилась ласковая улыбка.

Когда я так в последний раз с кем-то сидела?

На несколько секунд меня обдаёт жар зноя, запах скошенной травы, васильков, вплетённых в волосы Ларри. Его горячая рука лежит на моём плече, не смея скользнуть ниже, щека, едва тронутая колючей щетиной, почти касается моей…

Писк в наушнике возвращает меня обратно, в Академию.

- Капитан Грат слушает.

- Адмирал Немат ждёт вас в главном ангаре. Подготовьтесь к вылету.

Колючий ветер бьёт прямо в лицо, треплет волосы, но в полевой форме мне тепло. Воротник я отвернула под горло, рукава отпустила до самых запястий. Ботинки на платформе сидят аккурат по ноге – они не в пример удобнее тех, тренировочных.

Перепрыгивая подсыхающие лужи, я сворачиваю за угол, к ангару. Здесь намного тише. Стартовая площадка залита ярким светом, и у меня захватывает дух, когда я вижу востроносую металлическую птицу, нацелившуюся в небо. Поставь её рядом с боевыми крейсерами – покажется совсем крошкой, но здесь нет никого, кроме неё и меня. Ну, и про техников я чуть не забыла – один из них как раз поливает площадку из шланга каким-то вязким прозрачным гелем.

- Что скажешь, капитан? – адмирал Немат, пригнувшись, выбирается из-под хвоста. – Летала на таких?

С улыбкой отдаю честь:

- Так точно. Разве что модификация была постарее.

- Ну, залезай в кабину, осваивайся. Будут вопросы – спрашивай, пока время есть.

Я подхожу к трапу, уже ставлю ногу на ступеньку – и в проёме арке возникает высокая, статная фигура, словно соткавшаяся из вязкой темноты.

- Вечер добрый, господа! – доносится сквозь свист ветра. – Надеюсь, без меня не начали?

- Нет, Иннард, вы как раз вовремя, - адмирал Немат одобрительно посмеивается.

Я спрыгиваю с трапа, уже готовая накинуться на него с вопросами: в чём дело? Иннард же не летит со мной? Шаттл рассчитан на одного пилота, в конце концов. Мне не нужен за плечом надсмотрщик.

Но из ангара медленно, почти неслышно выплывает точно такая же птица. Ни о чём больше не нужно спрашивать, остаётся только сдержать тяжёлый вздох.

- В связке пойдёте, - Немат с какой-то виноватой грустью улыбается мне. – Двоим легче прорваться, чем одному.

Да уж… Этой связкой я и впрямь опутана по рукам и ногам.

- Навигаторы рассчитали для вас наиболее удобную траекторию. Но выбирать путь придётся вам самим. По возможности старайтесь не отдаляться друг от друга – ну, а в бою уж как получится, - он развёл руками. – Ваша задача – прорваться за орбиту Кулона и сообщить Генеральному штабу обо всём, что у нас происходит. Донесение уже подготовлено, оно уйдёт в эфир, как только вы покинете «зону молчания». Также необходимо собрать данные об обстановке на орбите.

Переступив с ноги на ногу, он добавил:

- В идеале один из вас должен вернуться на Кулон, а другой – добраться до столицы и доложить обо всём командующему. В последнее время я не слишком-то доверяю межгалактическим сообщениям. Но это уже второстепенно. Главное – отправить сигнал и выяснить, что творится на орбите.

- Так точно, - бодро отозвался Иннард и усмехнулся уголком рта:

- Готовы драться, капитан?

- Родилась готовой, - фыркнула я, направляясь вверх по ступенькам.

- Проверка связи, - с негромким шипением послышалось из динамика. – Вдалеке над речкой чистой тает голос серебристый…

- …Стынет чёрная зола. Старый дом сгорел дотла, - я приподняла рычажок громкости. – «Белый», слышу вас нормально.

Иннард негромко рассмеялся:

- И я слышу вас, «Синий». Рад, что вы ещё помните.

- На память не жалуюсь. Проверили орудийную панель?

- Всё в норме. И курс нам проложили хороший. Предлагаю следовать ему до возникновения непредвиденных обстоятельств.

- Вы так уверены, что они возникнут? – поддразнила я, выводя карту на экран.

- На все сто десять процентов.

- Предложение принимается, - я откинула спинку кресла, вытянулась удобнее. Навигация, если честно, для меня тёмный лес, в котором заплутать легче лёгкого. Впрочем, Иннарду о моих слабостях знать не обязательно.

- Трёхминутная готовность, - объявил надтреснутый голос техника. – Проверка корабельных систем.

- «Синий», как с кислородом?

Я покосилась на датчик.

- Порядок.

В крохотное окошко ничего не было видно, только сигнальные огни вспыхивали и гасли. Сюда бы иллюминатор, как на нашем «Воине Терры»… А так и на звёзды не посмотришь.

- Вам грустно? – негромко спросил Иннард.

- С чего вы взяли?

- Вы вздохнули.

- Ну и слух у вас, - я покачала головой. – Всё-таки генные улучшения не прошли даром.

- И даже не пытайтесь меня убедить, что вы мне сейчас ни капельки не завидуете, - донёсся до меня его звучный, заразительный смех.

- А к чему мне вам завидовать? На орбите вас поджарят так же, как и меня.

- Откуда такая безнадёжность, Рита? Вы в одиночку увели из форта мой корабль, и мне осталось только локти кусать да ругать вас на все корки.

- Это было семь лет назад, - я невольно улыбнулась. – Да и потом, вы не самый предусмотрительный противник.

- Рита, - опасно тихо произнёс он, - я ведь вам этого не спущу.

- Счастливо, ребята! – адмирал Немат гаркнул так, что у меня в ухе зазвенело. – Взлёт разрешаю.

Устроив свободную руку на подлокотнике, я наклонилась к панели, вдавила кнопку зажигания. Кресло, пол, стены затряслись, слабо пискнул нейтрализатор перегрузки.

- Оторвались! – выдохнул Иннард. – Как слышишь меня, «Синий»?

- Отлично. Давай только без стихов обойдёмся.

- Как скажешь, - беззаботно отозвался он.

Я покосилась на таймер: до орбиты нам осталось пять с половиной минут.