Глава 15. Заложница

- Эрхеарте, я приветствую вас, - с лёгкой улыбкой произнёс Нардалл. – Вижу, вы приняли оборонительные меры – хотя в них нет особого смысла. Я не собираюсь причинить вред вам и вашему судну.

Я услышала через динамик недоверчивый смешок капитана.

- Тогда в чём дело?

- У вас на борту находятся двое граждан Лар-Ласса. Мне хотелось бы забрать их.

- И вы полагаете, что мы их отдадим? – процедил Баркович.

- Если вас интересует юридическая сторона вопроса, у меня имеется постановление Высокого трибунала об их выдаче.

- Сожалею, - холодно произнёс капитан, - но я не имею права выдать лиц, попросивших Землю о политическом убежище – по крайней мере, до того, как эта просьба будет рассмотрена.

- Понимаю вас, эрхес Михайлов, - любезно сказал Нардалл. – Но дайте мне хотя бы поговорить с ними. Возможно, они сами захотят вернуться.

- Вы действительно так думаете, эрхес Нардалл? – негромко спросил голос служителя Наамо.

- Я в этом даже уверен. На борту моего корабля имеются люди, которые очень по вас соскучились.

Обернувшись через плечо, Нардалл скомандовал кому-то:

- Выводи картинку кают-компании.

Экран моргнул, и мы увидели просторное светлое помещение, заставленное лавками. На лавках сидели дети в светло-синих одеяниях, беспокойно переглядываясь: самые старшие – ровесники моей Оксанки, а большинству лет восемь-десять по земным меркам.

У меня засосало под ложечкой.

- Ваши ученики, будущие служители. Не так ли, Наамо? Все они находятся у меня. Вы вольны возвращаться или не возвращаться. Но за каждую вашу попытку свержения власти на Лар-Лассе будет умирать один заложник.

- Вы блефуете, - нервно произнёс Суан.

- С чего бы мне?

Наамо откашлялся:

- А если я вернусь?

- Если вы оба вернётесь и добровольно проследуете в Особую политическую тюрьму, я отпущу детей. Вам обеспечат комфортабельные условия. Поймите, - мягко, словно увещевая, произнёс Нардалл, - мне не нужна ни месть, ни кровь. Мне нужны гарантии вашей лояльности.

Если Наамо и Суан сдадутся, о сопротивлении на Лар-Лассе можно забыть. И их план с планетой-колонией осуществить не удастся.

Но дети… Сколько времени им придётся провести под замком? Тут посттравматическое расстройство гарантировано. И хорошо, если потом это удастся вылечить…

- Не мучьте детей, - глухо сказал Суан. – У нас есть союзники, которые добровольно станут заложниками.

- И вы полагаете, что вам удастся найти достаточно значимую фигуру? – с иронией в голосе спросил Нардалл. – Бывшие политики меня не интересуют.

Суан подавленно молчал.

Секунда, другая, третья… Что-то толкнуло меня вперёд.

- А Дочь Четверых – достаточно значимая фигура?

Хищный взгляд Нардалла остановился на мне.

- Вы согласны стать заложницей до того момента, как Высокий служитель Наамо сдастся властям?

- Да.

- Что ж… - он помедлил, - полагаю, это равноценный обмен. Если вы согласны произвести стыковку, капитан, дети перейдут на «Королёв», а эрхеи Зайцева – к нам.

Пальцы Эдвина стиснули мои запястья так, что я не могла высвободиться.

- Маша, ты не понимаешь, что делаешь. Ты не можешь идти туда.

- Пойми, Наамо и Суану нельзя возвращаться. Их просто по-тихому уморят. А для детей это пытка. Я справлюсь, Эдвин.

- Ты будешь там одна, среди врагов, без защиты.

- Мой статус и есть моя защита. 

- Ну да, - он тряхнул головой, - Нардалл не сможет тебя убить – и только. А если он захочет тебя… ударить?

Я бесшабашно улыбнулась:

- Буду отбиваться. Не такая уж я и слабая, в конце концов.

Эдвин сокрушённо вздохнул.

- Я не могу тебя отпустить. Не могу.

Шагнув ближе, я прижалась щекой к его щеке.

- Ты сам знаешь, Эдвин: иначе не получится.

- И я даже не знаю, как долго не увижу тебя!

- Я вернусь, - в глазах у меня уже щипало. – Обязательно вернусь.

Он крепко стиснул мою талию.

- Что бы ни случилось, Маша, пожалуйста, помни: я люблю тебя. Я жду тебя. Сколько понадобится, столько и буду ждать, только ты прилетай.

Приподнявшись на носки, я забросила руки ему на шею и прижалась губами к его губам, глотая слёзы.

Не знаю, сколько минут прошло, когда у Вульфа за спиной кто-то неуверенно покашлял. Я неохотно отступила в сторону.

- Готовы, Мария Сергеевна? – сочувственно спросил капитан. Я козырнула:

- Так точно.

Со всеми я уже обнялась: с Валькой, с Викой, с Ивеном… Сумка, собранная роботами по моим указаниям, стояла у моих ног. 

Эдвин поднял её, и мы пошли к шлюзу.

- Мы тебя вытащим, - негромко говорил капитан. – А ты, пока будешь там, среди них, мотай на ус всё, что видишь и слышишь. Мало ли, какая информация может понадобиться?

- Да, капитан.

От души хлопнув меня по плечу, он нажал кнопку на браслете:

- «Королёв» готов.

- «Силата-Мер» готов. Встречайте первую партию.

Тяжёлые двери шлюза медленно поехали в стороны. Из глубины коридора донёсся звук шагов, смешки, негромко переговаривающиеся голоса. Один за другим мальчики и девочки с растрёпанными синими волосами выходили на площадку.

- Пересчитайте детей, - донеслось по связи. – Их двенадцать. Ждём эрхеи Зайцеву.

Крепко стиснув ладонь Вульфа, я через силу разжала пальцы. Улыбнулась, помахала рукой капитану и старпому:

- До скорого!

И прошла сквозь двери, зашагала по узкому коридору. Всё быстрее и быстрее шла, чтобы не обернуться, не броситься назад.

У выхода меня ждали двое военных с винтовками наперевес и ещё одна колонна детей. Один из лар-лассов покосился на свой планшет, буркнул в рацию:

- Всё чисто, это Зайцева. 

- Выпускай оставшихся. А эрхеи Зайцеву проводи в рубку.

Дети глазели на меня с любопытством, перешёптывались. Один из солдат кивнул на дверной проём:

- Идите. Давайте, живее! А вы, эрхеи, следуйте за мной.

В иллюминатор уже не было видно наш корабль. Он превратился в белую точку, такую же, как и бесчисленные звёзды. Но я так и сидела, уткнувшись носом в стекло: ни Нардалла, ни его подручных видеть не хотелось.

Кто-то подошёл ко мне, опустился рядом на скамью.

- Я действительно рад видеть вас, эрхеи, невзирая на обстоятельства, при которых мы встретились.

- А чего вам не радоваться-то? – буркнула я, не оборачиваясь.

- Понимаю, сейчас вам тяжело привыкнуть к новой обстановке. Но я хотел бы заверить вас, что обращаться с вами будут в соответствии с вашим высоким положением.

Я пожала плечами.

- Вы не будете чувствовать себя пленницей. Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы восстановить нашу былую дружбу.

- Дружбу? – я повернулась, как ужаленная. – У меня нет и не может быть дружбы с предателем.

Нардалл коротко усмехнулся:

- Вас, эрхеи, я не предавал.

- О да. Вы всего лишь решили поделить с ниффинами мою планету.

- В ближайшее же время мы предложим землянам заключить мир. Они получат возможность гармонично развиваться под нашим покровительством.

- Обойдёмся и без него. Скажите, угрожать жизни детей – ваша обычная тактика?

- Прежде всего, я рассчитывал на благоразумие служителя Наамо.

- Ну да, а потом решили, что я буду неплохой заменой.

- Послушайте, эрхеи, - он придвинулся ближе, - то, что вы стали моей наложницей, совсем не значит…

Больной, истерический смех согнул меня пополам. Нардалл растерянно смотрел на меня.

- Простите. Я оговорился, я хотел сказать – «заложницей». Всё-таки русский язык не родной мне.

Я хохотала, стирая ладонями слёзы со щёк. Определённо, дедушка Фрейд знал толк в оговорках.

- Может, вам воды принести?

Я выпрямилась, икнула пару раз.

- Не надо воды. И вот что, Нардалл, знайте: ничего у вас не получится.

- Прошу вас, - Нардалл отошёл к стене, пропуская меня. Я ступила на сходни, крепко сжимая ручку сумки: он предлагал донести её самому или отдать кому-нибудь из адъютантов – я, разумеется, отказалась.

Несколько военных стояли внизу, поглядывая на меня с любопытством. Я различила и лар-лассийские, и ниффийские лица.

- Как долетели, эрхес? – спросил знакомый голос. Я окинула взглядом строгое, внимательное лицо служителя Орли… служителя? Сухощавая фигура была затянута в чёрный военный мундир, грудь рассекали две алые полосы. 

Я могу быть пристрастной, но серебристая мантия шла ему больше.

- Всё отлично, - Нардалл спрыгнул с предпоследней ступеньки. – Знакомьтесь, эрхеи: мои соратники. Имеса Орли, моего заместителя, вы уже знаете. Галеан Торн, наш контрразведчик, - он кивнул на высокого. – Элло ал Иннее, военный консультант с Ниффии. 

Он назвал ещё несколько имён. Я дежурно улыбнулась: не зная броду, лезть в ссоры не следовало.

- А это, господа, эрхеи Мария Зайцева, известная на Лар-Лассе как Дочь Четверых. Высокий служитель Наамо, как вы знаете, отказался от нашего гостеприимства, и эрхеи любезно вызвалась заменить его.

- Достойный поступок, - скупо обронил Торн.

Я оглянулась, пытаясь понять, где нахожусь. Площадка, на которую мы приземлялись в первый раз, была открытой, прямо из корабля все спускались на летное поле. А здесь вместо неба – железный потолок. 

- Добро пожаловать в мою официальную резиденцию, - произнёс Нардалл. - Адъютант покажет вам ваши комнаты. Мы увидимся с вами за ужином, и вы сможете высказать мне все ваши замечания и пожелания.

Я обвела усталым взглядом железную коробку, в которой мы толпились. Шагнула следом за щеголеватым адъютантом – и он качнулся в сторону, уступая дорогу мчащемуся синему вихрю.

- Маша!

Худые, но сильные руки стиснули мои плечи, сияющие глаза заглянули мне в лицо.

- Я так соскучился!

Крепко обняв мальчишку, я позволила себе уткнуться лбом в его макушку.

- Не поверишь, как я рада видеть тебя, Алим.

- Так значит, ты теперь здесь живёшь?

Алим кивнул, придвинулся ко мне ближе.

- Мы переехали совсем недавно. Раньше это был дом Верховного стратега Халиаса. Красиво, правда? – он неуверенно махнул рукой в воздухе. – Ну, все эти колонны, ковры… Хотя мне старый дом больше нравился.

- У вас здесь, я смотрю, и жилые комнаты, и штаб, и космопорт.

- Да, отец говорит, что это очень удобно. Ему больше не приходится у себя в кабинете засыпать. 

- А теперь это ещё и тюрьма, - заметила я. Алим тряхнул головой:

- Не говори так. Тебя никто здесь не будет обижать. Я сам за этим прослежу.

- Что ж, спасибо, - я устало улыбнулась. – Но как ни крути, я не имею права выходить из этого здания, мне приходится подчиняться чужим указаниям. Это не свобода.

- Я понимаю, - худые плечи приподнялись. – Это ненадолго. На всех сайтах пишут, что война скоро кончится.

- Поражением Земли? Алим, вы не знаете нас. Мы будем драться, пока есть хоть капля сил. Пока хоть один человек ещё может стрелять.

Как мне хотелось верить в то, что я говорю. Забыть о чинушах-адмиралах, которые, конечно, кинутся спасать собственные задницы, об обывателях, предпочитающих рабский хлеб голодному прозябанию на обломках. О собственном здравом рассудке, мягко нашёптывающем, что человечнее и милосерднее пойти на компромисс, чем уничтожить собственную планету глупым упрямством.

Алим ничего не знал о моих сомнениях: в его возрасте так легко верится в геройство. Он смотрел на меня с искренним восхищением.

- Отец обещал, что предложит Объединённому Совету Земли хорошие условия.

Я откинулась на спинку кресла, провела ладонью по затылку.

- Ну что ж, пусть Совет и решает. Не удивлюсь, если эрхесу Нардаллу удастся о чём-то с ними сговориться: я не могу говорить одна за всех. Но долгим такой мир вряд ли будет. 

Помолчав, я добавила:

- А на месте адмиралов я бы на любые предложения ответила «нет». Нельзя верить тому, кто обманул однажды.

Алим покачал головой:

- Я понимаю, Маша. Ну её, эту политику, а? Смотри, кого я принёс.

Упитанный меховой шарик с круглыми лапками и потешно вытаращенными глазами запрыгнул ко мне на колени и громко фыркнул, поставив уши торчком.

- Ой, какая милота! – вырвалось у меня. – Кто же это?

- Мой хофф, его зовут Одди. 

- Пушистый… Можно погладить?

Не дожидаясь разрешения, моя рука прошлась по мягкой шерстке хоффа, и он довольно заурчал.

- Ты ему нравишься, - просиял Алим. – Я знал, что вы найдёте общий язык.

Легонько прижимая к себе зверька, я зарылась пальцами в мех, прикрыла глаза. Тёплое тельце вибрировало под моей ладонью, и напряжение, сковывавшее меня с той самой минуты, как я увидела детей-заложников на палубе «Силата-Мера», отступало с каждым вдохом.

- Добрый вечер, эрхеи Зайцева, - Нардалл шагнул к столику, накрытому для двоих. – Присаживайтесь.

- Спасибо, - я сдержанно кивнула, опускаясь на стул.

- Я уже заказал земную еду, но её пока не приготовили. Если мне не изменяет память, вам нравилось пюре из листьев паррилати и нихасовый джем.

Это-то он откуда выведал, интересно?

- Я не особенно привередлива. Приятного аппетита.

- И вам также, - он придвинул к себе кубок. – Скажите, эрхеи, вы довольны вашими комнатами?

- Вполне.

- Может, вам бы хотелось чего-то ещё? 

Я позволила себе ухмылку:

- За боевой ультралазер я была бы вам безмерно благодарна.

- Может, как-нибудь позже. Мы могли бы посоревноваться в стрельбе, как вы на это смотрите?

- Стреляю я не блестяще. Во всяком случае, никогда ничего не выигрывала.

- А я был лучшим стрелком эрхассы – по численности это подразделение соизмеримо с вашим батальоном.

- Рада за вас, - я пожала плечами. – Скажите, эрхес, вам сына-то не жалко?

- Почему я должен его жалеть? – Нардалл поднял брови. – Я предложил ему временно отправиться в более спокойное и безопасное место. Алим отказался, решил, что останется со мной.

- Смелое решение, - меня уже несло, как на санках с откоса, - особенно учитывая, что случилось с его матерью. Она тоже доверяла вам, эрхес, не так ли?

Золотистые глаза слегка сузились, крепкие пальцы с силой сдавили кубок и тут же вновь расслабленно легли на его ножку.

- Вы говорите сейчас о том, чего не знаете.

- А Алим? Он знает?

С обманчивой мягкостью Нардалл произнёс:

- Я буду вам очень признателен, если вы не будете нарушать душевный покой моего сына глупыми сплетнями. Во многих знаниях многие печали – так, кажется, говорят на Земле?

Многие печали… Вот не поймали бы наши станции тот сигнал с Лар-Ласса – так и жили бы спокойно, полагая, что мы одни во Вселенной. Я отрабатывала бы свой контракт, консультируя усталых служак и нервных новобранцев. А там, глядишь, Вульф осмелился бы пригласить меня в кино, мы бы начали встречаться, я вышла бы замуж второй раз… Может, дочку родила бы или сынишку.

А теперь что? Надейся и жди – вдруг удастся удрать.

- Завтра приедет ваша секретарша, - отвлёк меня от размышлений голос Нардалла. – Я слышал, вы с ней очень неплохо сработались.

- Ресси?

- Да. И ещё, если вам вдруг будет скучно, библиотека – и бумажная, и электронная – в вашем распоряжении.