Глава 7. Чужая война

- Зайцева, ты цела? Эй, Зайцева!

Что-то прохладное коснулось моей шеи, скользнуло выше. Что-то жёсткое, ороговевшее. Поморгав, я с усилием приподняла голову. Золотистые глаза Нардалла напряжённо смотрели на меня, по его щеке скатывалась тонкая серебристо-синяя струйка.

- Вот и славно, - он убрал пальцы от моего подбородка. – Руками, ногами двигать можешь?

Я на пробу согнула одну руку в локте, потом другую. Больновато, но терпимо – похоже, шкуру ссадила. А вот левое колено прострелило болью.

- Ничего, - завернув подол платья, Нардалл критически осмотрел мою ногу. – Если и есть перелом, то закрытый. Срастят мигом. Я уже подал сигнал.

Осторожно приподняв голову, я попыталась посмотреть вверх. Но над головой моей не было ничего, кроме покосившейся панели и каких-то железных балок.

- Главное – не дёргаться, - предупредил Нардалл. – Если всё обрушится, нам к’хадх. 

Я не стала уточнять, что такое к’хадх: видимо, что-то вроде нашего земного песца и его нецензурных синонимов.

- Прицельно шарахнули, гады, - буркнул мой невольный сосед, морщась. – И это ведь я успел щиты усилить…

- Эрхес Нардалл, - слабо простонало какое-то тело, запутавшееся в собственной мантии. – Я передумал. Я всё-таки буду голосовать за военное положение.

Нардалл хмыкнул:

- Как удивительно.

Серебристая жидкость всё стекала ему на плечо, просачиваясь меж пальцев. Я наконец сообразила: это должна быть кровь.

- Хотя бы ткань надо приложить.

Нардалл дёрнул плечом, и я оторвала от рукава полоску, плотно прижала к его щеке. Забавно: от вида человеческой крови у меня коленки подгибаются, а тут – ничего.

- Давайте я сам держать буду, вам неудобно.

- Пожалуй… У вас ещё что-нибудь болит?

- Да вроде нет. Локтем немного приложился.

Планшет у Нардалла в руке засигналил, по треснутому экрану побежали волны. Он вдавил кнопку:

- Ну, долго там ещё?

- Копаем. Сколько вас?

- Трое. Среди нас Дочь Четверых.

- Понял, - в голосе явно послышалась тревога. – Медпомощь нужна?

- Не отказались бы. У эрхеи Зайцевой что-то с ногой.

Он отключился, и в слабом свете экрана мне почудилось веселье на бледном лице:

- Ну, теперь они не будут мешкать.

- Как всё удачно складывается, - я подперла ладонью голову, вытягиваясь поудобнее. – И инициативу вашу Ассамблея наверняка поддержит…

- Да, провокация была бы отличная. Но если бы я это всё устроил, у меня хватило бы ума целиться в хозяйственный отсек. Там нет никого, кроме роботов. 

Коротко усмехнувшись, он добавил:

- Может, у землян и принято подставлять собственную шкуру под удар, а я не настолько сумасшедший.

Я вздохнула:

- Логично. А жаль.

- Ваша нелюбовь ко мне связана с отсутствием у меня веры в ваше сверхъестественное происхождение? – поинтересовался он. – Или для неё имеются более глубокие причины?

Я пожала плечами и ойкнула: как-то неловко повернулось колено.

- Вам стоит поменьше дёргаться, - Нардалл повернулся на бок. – Кстати, правда, что вы по профессии врачеватель душ?

- Эмм… Да, я психолог, если вы об этом. Но я бы не сказала, что врачую души. Просто помогаю, если человек попал в сложную ситуацию, если надо выговориться.

- Советуете, выходит?

Я энергично мотнула головой.

- Психолог ничего не советует. Его задача – помочь клиенту принять решение самостоятельно. Ну, или просто выслушать, чтобы легче стало.

- Интересно, - Нардалл подтянул колено к груди. – Если мне вдруг захочется рассказать кому-нибудь пару душещипательных историй, я могу зайти к вам на чашечку ладжи? 

Золотые глаза смеялись. Я ответила с той же иронией:

- Думаю, сто тэнхе за консультацию – цена приемлемая. А что такое ладжи?

- Энергетический напиток. Официально не входит в число опьяняющих, но язык развязывает здорово.

- Буду знать.

Пожилой служитель, решивший голосовать за Нардалла, неловко завозился на полу:

- Как же голова болит… Нас отсюда выпустят когда-нибудь?

- Да должны бы. А что, - Нардалл слегка наклонил голову, - у кого-то есть особый повод вас угрохать?

Откуда-то сверху к нам ворвался яркий белый луч. Я прикрыла глаза ладонью.

- Вы как, целы? Что с эрхеи Зайцевой?

- Почти в норме, - отозвалась я.

Дышать стало полегче.

- Ни на минуту тебя нельзя одну оставить, - бормотала Валька, заматывая мою ногу липким регенерационным бинтом. – Обязательно куда-нибудь вляпаешься.

- Вот уж и неправда. 

- Как же, неправда, - она прижала свободный конец бинта к голени, и я поморщилась. Лейтенант Вульф прокашлялся:

- Мисс Гуревич, старшему лейтенанту больно, а вы незаслуженно её отчитываете.

Валька подняла брови:

- Маш, обезболивающее нужно?

- Да ну его, потом два часа вообще ногу не чувствовать.

- И правильно.

Закончив перевязку, она ещё раз просветила моё колено сканером.

- Всё в норме, за сутки срастись должно. Мы тебе уже вызвали флаер – дохромаешь?

Вульф качнул головой, прежде чем я успела ответить:

- Я понесу мисс Зайцеву.

Аккуратно устроив мою руку у себя на плече, он обхватил меня за талию и легко поднял на руки – словно я и не весила ничего, словно мармеладки даром прошли. Мой нос втянул сладковато-терпкий запах его одеколона. 

Бережно прижав меня к своей груди, Вульф направился вниз по лестнице, к площадке флаеров. Валя шла следом за нами.

- Надо будет отправить в Космофлот запрос, чтобы прислали мне новый планшет, - вспомнила я. – Здесь таких не выпускают.

- Я займусь этим, - негромко сказал Вульф, усаживая меня на сиденье. – Вам удобно? Нога не болит?

- Удобно, спасибо.

Я осторожно подвинулась, освобождая ему место. Он опустился рядом.

- А мне сообщение пришло от Суана, - похвасталась Валька. – Предлагает продолжить совместную научную работу.

- Поздравляю. И что ты думаешь?

Я покосилась на Вульфа. Губы его улыбались, но в тёмных зрачках плескалась прежняя тревога.

- А почему нет? По-моему, он весьма подходящая кандидатура. Тем более, сегодня я получила кое-какие данные, подтверждающие мою гипотезу о биологической совместимости землян и лар-лассов.

- Ой, подруга, не увлекайся…

- Всё будет отлично, - в Валиных глазах уже горел азарт. Вульф негромко произнёс:

- Главное, мисс Гуревич, чтобы исследования не отвлекали вас. Ваша невнимательность может повредить здоровью старшего лейтенанта.

- Да ничего не сделается твоей Зайцевой, - Валька махнула рукой. 

Дёрнув плечом, он поспешно отвернулся к окошку флаера.

Какое-то неловкое молчание повисло в кабине. Надо было сказать что-нибудь нейтральное, например…

- Тебе очень идёт браслет, Валь.

- Правда? – она довольно улыбнулась. – Я сегодня читала про него столько всего интересного! Оказывается, материал, из которого делают такие браслеты, вбирает в себя многие жидкости. Поэтому в Тёмные Времена их пропитывали ядом, чтобы избавиться от неугодного человека, или афродизиаком – для соблазнения.

- Ну и ну…

Я машинально покосилась на свой браслет. На белых камешках уже были почти не видны серебристо-синие капельки.

Все оконные стёкла опущены, но духота стоит неимоверная. Ни малейшего ветерка. На улицу выходить не хочется, да и колено ещё ноет. Вытянув ногу на мягком пуфе, я сижу за компьютером: планшет пока не привезли.

Новости – одна грознее другой: объявлено военное положение, начата всеобщая мобилизация. Над всей планетой проверяют мощность защитных барьеров. Нардаллу здорово досталось от журналистов: как могли войска Звёздной обороны пропустить удар в самое сердце столицы? А вторая половина прессы пела ему дифирамбы: если бы он за два дня не приказал усилить щиты, в живых бы никого из делегатов не осталось.

От Колотова одна за другой приходят инструкции держать нейтралитет. Хоть что-то радует: наши власти не собираются лезть на рожон. А ведь с них сталось бы и в бойню с ниффинами вмешаться… У Вульфа один из родичей в Синем доме работает, так он передал, что отношения Западного и Восточного сектора неуклонно портятся. Дурачьё. Только нам ещё внутренней войны не хватало.

Опять сообщение, на сей раз не по закрытому каналу, а через Спейс-ком. Кто же это по мне соскучился, интересно?

«Привет, Маш! Как ты? Я слышал, у вас на Лар-Лассе война. С тобой всё в порядке?»

Откинувшись на спинку кресла, я потираю висок. Ну вот тебе-то, друг мой, что за дело? Мы развелись почти шесть лет назад.

«Война не у нас, война в космосе. А я, если ты не забыл, офицер Космофлота и стрелять умею».

«Я не сомневаюсь, Маш. Просто тревожусь немного. Знаешь, я сейчас начинаю понимать, как по-глупому мы тогда разбежались…»

Над дверью вспыхивает огонёк. С облегчением оборачиваюсь:

- Войдите!

Референточка моя заглядывает, смущённо улыбается:

- Эрхеи, тут к вам посетители.

- Какие посетители, из Ассамблеи?

- Нет, солдаты Звёздной обороны. Им завтра на боевой вылет, - она опускает глаза. – Просили меня узнать, не примет ли их Дочь Четверых.

- Погоди, - я провожу ладонью по лбу. – Что им нужно-то?

- Ну, они надеются, что ваше напутствие поможет им… вернуться.

- Ресси, - я поднимаюсь, прохожусь по комнате, припадая на правую ногу. – Если они рассчитывают, что у меня в арсенале есть какие-нибудь заклинания неуязвимости, то я вынуждена их разочаровать.

Девушка мотает головой:

- Мне кажется, им просто нужно немного надежды, эрхеи.

Подхожу к окну. Вон они стоят, задрав головы, за силовым полем – пытаются что-то разглядеть в доме. Человек восемь, не меньше. Ну, допустим, приму я этих – ко мне, чего доброго, вся столица валом повалит. И начнут обо мне ещё больше небылиц рассказывать.

А не принять их, Зайцева, ты не можешь. Потому что ты психолог и офицер. Потому что одного раза под обстрелом тебе более чем хватило, чтобы запомнить.

Так что хватит уже выделываться.

- Давай их сюда.

Ресси выходит, а я поворачиваюсь к мигающему экрану. Несколько секунд смотрю на Сашкино сообщение и набираю: «Извини, мне некогда. Ко мне парни пришли».

Парни переминаются с ноги на ногу, неуверенно глядя на меня. Все в чёрной форме с жёлтой пунктирной полосой наискось – у одного только сплошная: наверное, старший по званию. Чёрные волосы аккуратно зализаны на пробор, у пары ребят ещё виднеются синие детские прядки.

- Эрхеи Зайцева, - начинает старший, - мы пришли… мы пришли поговорить с вами.

- Я понимаю. Как вас зовут, ребята?

По очереди называют мне свои диковинные лар-лассийские имена. Синант, Алхур, Диас…

- Приятно познакомиться. Ну, а меня зовут Мария. До того, как приехать на Лар-Ласс, я тоже на корабле служила. Ох и работёнка.

- Правда? А кем вы были, пилотом?

- Безопасником? – предполагает другой.

- Куда уж мне. Я в Академии еле-еле сдала зачёты по боевой подготовке, только стрельба и выручила.

- А вот у меня с историей проблемы были: профессор – просто зверь…

- Меньше надо на шпаргалки надеяться! – хмыкает старший.

Наперебой они рассказывают мне об учёбе, о преподах-придирах, о службе…

- Мы этих ниффинов отымеем так, что мало не покажется.

- Молодцы, - улыбаюсь. Один из парней понижает голос:

- А вы можете сказать нам что-нибудь такое, чтобы мы обязательно прилетели домой живыми и с победой?

Качаю головой:

- Я вам только пожелать удачи могу. А дальше уж всё зависит от вас, и немного – от случая.

Встаю, подхожу к ним, и они изумлённо смотрят на мою ногу.

- А вас тоже ранили, Мария?

- Крышей Ассамблеи малость придавило.

Наверное, это смешно. Но ладонь старшего сжимается, и он цедит:

- Мы с ниффинов за это взыщем.

Киваю. Они совсем чужие мне, а так досадно от мысли, что завтра вот этого долговязого, может быть, ультралазером пристрелят.

Встряхиваю головой и обнимаю их всех по очереди. Я никакая не Дочь Четверых, я просто Маша Зайцева с Земли. Но пусть им повезёт.

Глава 8. Найдёныш

«Старший лейтенант Зайцева,

по поручению Генерального штаба довожу до Вашего сведения: позавчера, двадцатого октября две тысячи сто пятнадцатого года по земному исчислению, около двадцати часов пятнадцати минут боевое судно неустановленного типа атаковало прогулочный космический катер «Комета-2» в квадранте АМ-8-9/4 (звёздная система Семела). На борту катера находилось десять пассажиров-землян, из них семь – туристы.

По данным разведки, судно-агрессор принадлежит Ниффии и не относится к регулярным войскам. Судном управляют так называемые «космические пираты», и в их намерения входит продать захваченных лиц на звёздной базе Роало. 

Из-за дальности расстояния и многочисленных помех связаться с правительством Ниффии на данный момент не представляется возможным. Пираты прибудут на базу сегодня около девятнадцати часов по московскому времени, а путь кораблей-перехватчиков от Земли до Роало займёт не менее суток.

Вам следует обратиться к командованию Звёздной обороны Лар-Ласса и убедить их оказать нам помощь в освобождении землян.

Откинувшись на спинку кресла, я ещё раз пробежала глазами сообщение. Пираты-ниффины – та ещё головная боль. Судя по тому, что я слышала, они мало чем отличались от регулярных подразделений: разве что служили там самые отъявленные головорезы и правительство, якобы, не несло ответственность за их действия. Ха. Разве что самые наивные люди в галактике не догадывались, что оно-то пиратов и финансировало.

Теперь, выходит, ниффины и до наших добрались. Ой, нехорошо это, совсем нехорошо…

Ну да ладно. Надо туристов вызволять.

Достав свой телефон, я набрала срочный код Звёздной обороны.

- Тээре, это Зайцева, посланница Земли. Соедините меня с эрхесом Нардаллом.

В трубке что-то пискнуло, и я услышала знакомый гортанный голос:

- Нардалл слушает.

- Посланница Зайцева. Мне необходимо встретиться с вами, эрхес, по поводу сообщения Генерального штаба.

- Приоритет вопроса? – осведомился он.

- Первая степень.

- В таком случае… - он помолчал, щёлкнул какими-то кнопками, - я жду вас через сорок минут у себя в кабинете. 

Негромко жужжа, отросток робота-лианы протянул мне китель, и я одобрительно кивнула:

- Молодец. Теперь пилотку.

Робот пополз к шкафу, но по пути умудрился ткнуть отростком в окошко на экране, где отображалась температура воздуха снаружи. Ой-ёй, там ведь и правду изжариться недолго. А я ещё командованию пригожусь.

Решительно сбросив китель, я махнула рукой:

- Тащи летнюю парадную рубашку.

В ней тоже, конечно, особо не позагораешь, но хоть рукава короткие. Интересно, надолго такая жара?

Дверь позади открылась без сигнала, и меня обдало тёплой волной по ногам.

- Куда собираемся, красотка?

- К Нардаллу, дипломатические умения применять. А ты чего такая довольная?

Валя забралась в кресло с ногами:

- Нелит пригласил меня на прогулку по реке. Будем закат встречать. Освободишь до утра от службы, госпожа посланница?

Нелит… Ах да, это имя Суана.

- Гуляй. Если, конечно, ты уверена, что результаты исследований тебя не разочаруют.

- Отрицательный результат – тоже результат, - легкомысленно бросила Валя. – А практика, как ни крути, единственный критерий истины.

- Ну, как знаешь, - я застегнула последнюю пуговичку, подошла к зеркалу. – Просто мне немного боязно за тебя. Кто их знает, этих лар-лассов?

Тёплые Валины руки оплели мои плечи.

- Зато скольким парочкам мы с ним можем открыть дорогу, а?

- Хотя бы маячок не снимай, - вздохнула я. – Если что, жми экстренную кнопку. Примчимся.

- Ты прелесть, - Валя чмокнула меня в щёку. – Удачи тебе с Нардаллом!

И выскочила в коридор.

Я машинально провела расчёской по волосам, приглаживая непослушные пряди. Вдавила кнопку внутренней связи:

- Вульф, подготовьте мне флаер.

Приёмная Нардалла была просторной и светлой: мягкие скамьи для посетителей вдоль стен, лампочки-невидимки под потолком. Впрочем, долго её разглядывать мне не пришлось: молоденький адъютант с любезной улыбкой пригласил меня в кабинет.

- Добро пожаловать, эрхеи Зайцева, - Нардалл плавным движением поднялся из-за стола. – Рад вас видеть.

- И я рада, эрхес.

Усевшись в кресло напротив него, я сложила руки на настольной панели.

- Необходимость нашего разговора вызвана тем, что…

На стене заморгала красная лампочка, и Нардалл извиняющимся жестом поднял ладонь.

- Прошу прощения, мне нужно ответить.

Пальцы коснулись серебристого приборчика над ухом:

- Нардалл слушает. Сколько? Как вооружены? Вы недооцениваете своих подчинённых, эрхес. Лобовая атака будет вполне эффективна.

Видимо, на том конце канала с ним были не очень согласны. Рот Нардалла насмешливо скривился:

- А если не хватит боезапаса, есть такой способ ведения боя – «таран» называется. Нет, это не намёк. Это приказ.

Отключившись, он вновь повернулся ко мне.

- Я весь внимание, эрхеи.

- От имени Земли я обращаюсь к народу Лар-Ласса за помощью, - дрогнувшим голосом произнесла я. – Десять наших граждан попали в ловушку к ниффийским пиратам. Вызволить их у Космического флота нет возможности: пиратский корабль будет на базе Роало уже через четыре с половиной часа.

- Всех продадут, пока флот доберётся, - пробормотал Нардалл. Я кивнула:

- Мы очень нуждаемся в вашем содействии.

- Что ж, понимаю ваше беспокойство, - он заложил руки за спину, прошёлся по комнате. – Смею вас уверить, в мирное время мы обязательно нашли бы способ помочь.

Внутри у меня что-то больно, неласково кольнуло:

- В мирное время?..

- Да. А сейчас – сами видите: все ресурсы отправляем на фронт. У меня просто нет свободного подразделения, которое я мог бы послать на рабовладельческую базу.

Вновь опустившись за стол, он слегка наклонился вперёд, вглядываясь в моё лицо:

- Ситуация была бы совсем иной, если бы Землю и Лар-Ласс связывал договор о военной помощи. Но в ходе последней сессии Ассамблеи вы весьма ясно дали понять о намерениях вашего правительства сохранять нейтралитет.

- Речь идёт не о военных, - пробормотала я. – Они мирные люди. Среди них есть женщины, дети.

Нардалл развёл руками:

- Мне очень жаль.

- Но ведь не обязательно дёргать с фронта солдат, - я цеплялась за последнюю ниточку. – Можно послать торговый корабль и выкупить их.

- Опять же, мы не можем разбазаривать экономические ресурсы на граждан чужой планеты, которая не является союзником Лар-Ласса.

- Мы же не просим вас о финансовых дотациях. Земля возместит все расходы, понесённые правительством Лар-Ласса.

- Возместит, разумеется, не сразу, - он пожал плечами. – В любом случае, я не намерен рисковать жизнями граждан Лар-Ласса.

Я поднялась на ноги. Пульс судорожно барабанил в висках.

- Могу я поговорить лично с Верховным стратегом?

- Он в рейде, вернётся к завтрашнему утру.

Губы Нардалла изогнулись в лёгкой улыбке:

- Разумеется, моё слово не окончательное. Мы можем созвать чрезвычайную сессию Ассамблеи.

- Пока Ассамблея будет собираться, мои соотечественники десять раз успеют стать рабами! – вырвалось у меня. – Сердца у вас нет.

Нардалл приподнял брови:

- Во время последнего медосмотра с ним всё было в порядке. Или это какая-то земная идиома?

Мои щёки горели. Надо было срочно уходить, пока я не успела наговорить лишнего.

- Прошу прощения, что отняла у вас время, эрхес Нардалл.

- Ничего страшного. Рад был нашей встрече.

Буркнув что-то прощальное, я вышла в коридор, прислонилась лбом к стеклу. Не вздумай реветь, Зайцева, не вздумай. Переговоры провалились – надо сообщить начальству, а не жалеть себя…

- Беседа прошла непродуктивно?

Я обернулась на знакомый голос.

- Суан? Что вы здесь делаете?

- Жду кое-кого, - парень забросил ногу на ногу. – Надеюсь, к вечеру успеется все дела закончить. А из-за Нардалла вы не расстраивайтесь. Он жену свою к Четверым отправил со спокойной душой, где уж от него правды ждать.

Я оглянулась на плотно закрытую дверь, понизила голос:

- Отправил к Четверым… это значит – убил?

- Ничего не доказано, но слухи ходят.

Опустив руку в карман, он достал спелый плод хассо, с наслаждением впился в него зубами.

- Чем-то помешала она ему, дурочка.

- Врёте ведь, - я уселась рядом, достала телефон.

- Почему? – в жёлтых глазах блеснуло любопытство. 

- Потому что не может простой учитель биологии бродить по коридорам Звёздной обороны и говорить крамольные вещи о её командире.

Суан коротко хохотнул: 

- А кто вам сказал, что я простой?

- Вульф, - позвала я в телефон. – Подготовьте закрытый канал для связи. Я буду через двадцать минут. Да… и проверьте мой личный шаттл.

Поднявшись, я кивнула Суану:

- До встречи. Счастливо вечер провести.

«Обидишь Вальку – на ультралазер тебя надену», - хотелось добавить мне. Но я подумала, что она не одобрит подобных угроз в адрес своих… испытуемых.

План Колотов одобрил на удивление быстро, деньги на счёт уже пришли. Осталось надеяться, что дипломатические навыки не подведут меня второй раз за день, а Ивен Филлипс оправдает свои девяносто два балла по астронавигации.

Дорогу никто из нас не знал, так что идти придётся по картам.

- Иванов и Леденёв, вы тоже со мной. – Я бросила на себя короткий взгляд в зеркало, поправляя ворот комбинезона без нашивок. – Аптечку не забудьте. Вульф, на вас оставляю всё хозяйство. Вы старший, пока я не вернусь.

Лейтенант без улыбки подошёл ко мне.

- Старшим может остаться Симонов. Я иду с вами, мисс Зайцева.

- Эдвин…

- Я начальник вашей охраны, - твёрдо сказал Вульф. – Я не отпущу вас одну.

- Забываетесь, лейтенант.

- Виноват, - он не отвёл глаз.

Спорить было некогда, и я буркнула:

- Ладно, меняетесь с Леденёвым. По прилёту – два наряда вне очереди.

- Есть два наряда! – козырнув, он помчался вниз, к ангару.

Что ж, надо лететь. А Валька, как назло, ускакала на поиски приключений – некому даже пожаловаться, что я боюсь.

Когда я только взгромоздилась на этот высоченный стул и окинула взглядом беззаботно прыгающую в зелено-сине-фиолетовых лучах толпу, я всей кожей почувствовала, что идея была провальная. Я ослепну и оглохну, так и не сумев разыскать тех десятерых, что нам нужны. Ивен, как ни странно, чувствовал себя получше – даже заказал нам по коктейлю и весьма деловито оглядывал танцпол. Чем занимались Вульф и Иванов, я при всём желании сказать не могла: установку «наблюдать и не отсвечивать» они выполняли весьма старательно.

- Ивен, - позвала я, стараясь перекричать грохочущую музыку. – Как думаешь, все ниффийские кафе такие или мы набрели на притон для извращенцев?

Приложив ладонь к уху, он придвинулся ближе. Пришлось повторить, хотя ответа я особо не ждала. Помнится, в одиннадцатом классе мне поручили реферат по культуре начала прошлого века – мне кажется, даже жуткие заведения, именуемые «клубами», здорово уступали этим ниффийским оргиям.

- Мисс Зайцева, - зазвенело у меня в ухе. – А я познакомился кое с кем.

- Здесь? – ошарашенно выдохнула я. – Когда успел?

- Да нет, дома, по сети. Надо же мне с кем-то на Земле общаться.

- Молодец.

А слышу-то я уже неплохо, и глаза не тянет зажмурить. Не такой уж плохой мы выбрали наблюдательный пост: всю пристань видно.

- У нас столько общего! – восторженно делился Ивен. – Мы оба без ума от охоты, плаваньем занимались – у него первый разряд. А ещё он тоже на флоте служит.

- Поздравляю, - механически кивнула я, разглядывая колонну рабов. Худые, едва переставляющие ноги лар-лассы уныло брели за зеленокожим ниффином весьма крепкого сложения.

- Я бы с ним даже встретился. Но только… он – это он, - плечи Ивена тяжело приподнялись. – В смысле, парень. Как думаете, это нормально?

Я подавила желание хорошенько встряхнуть мичмана за воротник. Ну в самом деле, мы на задании, а ему приспичило со своей ориентацией разбираться.

- Для общества – нормально. Мы в двадцать втором веке живём, не в восемнадцатом. А что касается твоих личных представлений о норме…

Чьи-то пальцы коснулись моего рукава, и я медленно поднялась. С грохотом отодвинув стул, Ивен направился за мной.

Не оборачиваясь, Вульф вывел нас в соседний переулок, где тоже толпилось немало народу. Под кусками парусины, натянутыми между металлическими сваями, стояли будущие рабы, скованные силовыми наручниками. Кто-то из торговцев зазывал, расхваливая свой «товар», другие молча шныряли глазами по прохожим.

- Вон наши, в углу, - Вульф протянул руку. Я уже разглядела их, мужчин и женщин в пыльной, обтрепавшейся одежде, жмущихся друг к другу.

- Так… Думаю, нет смысла спрашивать, знает ли кто-нибудь ниффийский язык.

Парни переглянулись. Вульф шагнул было вперёд, но я опустила руку ему на плечо:

- Может, женщине с ними легче сговориться. А ты будь на подхвате.

Торговец, завидев меня, угодливо наклонился, указывая рукой на своих пленников. А рука у него… Да, хорошо, что мы с Симоновым хоть немного потренировались над дипломатической невозмутимостью, а то я точно не сдержалась бы. 

Плотная салатно-зелёная кисть заканчивалась десятком угловатых отростков, напоминающих древесные сучья. Наверное, это было весьма удобно: они без какого-либо труда удерживали и кошель, и полупустую пластиковую бутылку, и какую-то железяку, напоминающую оружие.

Не пялься, Зайцева, не пялься, это невежливо. И трястись тоже не стоит.

- Я хочу забрать людей, - громко вырвалось у меня. Круглые глаза торговца слегка сузились, он ткнул отростком в передёрнувшегося мужчину: этот, мол?

- Он, - я кивнула. И обвела рукой остальных.

Ниффин, не выказывая удивления, повторил мой жест: все? 

Ещё раз кивнула.

Проворные пальцы-сучья сняли с пояса планшет, забегали по экрану и повернули его ко мне. Я беззвучно охнула, глядя на цифру. Впрочем, Колотов почти угадал, надо только тридцать тэнхе добавить.

- Тэнхе принимаете? – я сунула торговцу под нос монету. Колючие пальцы вырвали её у меня из ладони, принялись вертеть так и сяк. Отчего-то мне вспомнилась старуха-процентщица, которой дали по голове топором.

Наконец гладкая безволосая голова закивала. Вульф с облегчённым вздохом протянул мне кошель… и я только сейчас заметила лар-лассийского мальчишку, съёжившегося в тени навеса.

Он смотрел на свои острые коленки, поджатые к груди, и, похоже, ни разу не поднял взгляд, пока я торговалась. Сколько же ему? Выглядит даже младше моей Оксанки.

Не долго думая, я указала на него:

- Цена?

Глаза ниффина блеснули, он снова показал мне экран. У-у, да что ж за грабиловка у вас тут? Разоришься вконец, по миру пойдёшь.

Достав свой планшет, я нарисовала число триста двадцать и ткнула ниффину под нос. Бледно-зеленые губы надулись пузырём: четыреста, мол, и ни тэнхе меньше.

Триста тридцать?

Триста сорок?

Триста пятьдесят?

Как-то досадливо вильнув отростками, он стёр цену и написал новую: триста девяносто.

Я мотнула головой, набавила к своей сумме ещё десятку. Ниффин переправил у себя девятку на восьмёрку и жирно подчеркнул двумя чертами.

А, ладно. Пропадай, моя зарплата. Хорошо, что я на Лар-Лассе успела карточку обналичить.

Монеты со звоном посыпались ниффину в кошель, и мальчишка поднял голову. Спутанные синие и чёрные пряди падали ему на лоб, на глаза, но я разглядела золотистый блеск радужки и изумлённо расширенные зрачки.

Торговец досчитал деньги, щёлкнул какой-то кнопкой на поясе. С запястий и щиколоток парня свалились электронные браслеты. Шатнувшись, он попытался встать – я подхватила его за локоть.

- Всё хорошо, - негромко сказала по лар-лассийски. – Мы отвезём тебя домой.

Остальные пленники окружили нас.

- Мы и не надеялись, что снова будем свободны…

- Что нас вообще кто-то будет искать…

- Это ты не надеялась, мам, а я говорила, что за нами прилетят! – худенькая девушка тряхнула чёрными косами. Вульф кивнул:

- Вы правы. Никогда нельзя терять надежды.

- Всем внимание! – я хлопнула в ладоши. – Сейчас мы отведём вас в шаттл, там есть вода, еда и кое-какие медикаменты, если кто-то плохо себя чувствует. Через два часа мы приземлимся на лар-лассийской военной базе, оттуда вас заберут корабли Восточного сектора и доставят на Землю.

- А почему на базе? – тревожно спросила седоволосая женщина, поправляя косынку.

- В целях безопасности. Всё уже согласовано, нас ждут.

Какой-то розовощёкий упитанный гражданин, даже в плену не утративший цветущего вида, подошёл ко мне.

- Скажите, а я смогу предъявить иск к туристической компании? Это же по их вине у меня отпуск сорвался!

Я пожала плечами:

- По этому поводу вам лучше с юристами проконсультироваться.

- В суде мне понадобятся свидетели, - он озабоченно потёр лысину. – Вы могли бы прийти, подтвердить мои показания?

- Боюсь, меня командование с Лар-Ласса не отпустит. Проходите, проходите в шаттл.

Кое-как мы разместили всех в салоне. Ивену и Вульфу пришлось потесниться: к ним присоединилась длинноногая голубоглазая блондинка, взахлёб рассказывавшая о похищении и плене. Поговорить – это хорошо, людям надо как-то снять стресс… Я сама уселась рядом с юным лар-лассом. Чинно сложив руки на коленях, он смотрел в стекло иллюминатора.

- Меня Маша зовут.

- Алим, - он повернулся ко мне. – Откуда ты знаешь наш язык?

- Пять лет в Академии учила, а сейчас практикуюсь. Я посланница Земли на Лар-Лассе.

- Здорово, - губы дрогнули в намёке на улыбку. – А на Земле нет рабства?

- Нет. 

- Значит, ты заплатила, чтобы меня освободить?

- Ну да… Мне очень тяжело было бы, если бы все вернулись домой, а ты один там остался.

Тонкие, удивительно сильные пальцы сжали моё запястье.

- Значит, сейчас мы летим на Лар-Ласс?

- Да. У тебя там есть родные?

Что-то, похожее на досаду, мелькнуло в золотистых глазах.

- Надеюсь.

- Мы попытаемся их найти.

Помолчав, Алим тихо сказал: 

- Я из интерната сбежал.

- Из интерната?

- Да, на Эли-Лассе. Меня отправили туда учиться, а мне захотелось вернуться домой. Вот я и угнал шаттл.

Я изумлённо оглядела худенькую фигурку:

- Ты угнал шаттл?

- И мне почти удалось добраться до орбиты, но я нарвался на пиратов. Это, считай, год назад было.

Лар-лассийский год – семь месяцев… Всё равно, много.

- И где же ты жил всё это время?

Алим передёрнул плечами:

- Помогал портному одному. А потом его бизнес насмарку пошёл, и он распродал всё имущество. Я, вон, торговцу достался.

Помолчав, он закатал по плечо рукав продранной рубашки.

- Видишь? Я два раза бежать пытался.

Я осторожно провела подушечками пальцев вдоль заросших синих рубцов.

- Ты очень смелый, Алим.

Золотистые глаза впились в меня пристально, почти зло:

- Если ты меня тоже в интернат отдашь, я опять убегу.

- Я плохо знаю ваши лар-лассийские порядки, Алим, - вырвалось у меня со вздохом. – Но я постараюсь сделать так, чтобы в интернат ты не попал.

На базу мы вернулись глубокой ночью, но в воздухе всё равно не ощущалось ни малейшей прохлады. Уж хоть бы ветерок подул.

Корабли с Земли уже прибыли, и я провожала освобождённых до трапа. Что делать с Алимом, у меня не было ни малейшего представления. Наверное, пусть сегодня переночует у меня, в Посольском доме, выспится хорошенько. А завтра буду инстанции обзванивать, искать его родичей. Ресси мне поможет.

- Вернулись с победой, эрхеи Зайцева? – окликнул меня знакомый голос. Я нехотя повернулась.

- Эрхес Нардалл, чем обязана встрече?

- Инспектирую боевую готовность оборонительных систем. А вы, смотрю…

Нардалл не договорил. Изумлённо распахнув глаза, разомкнув губы в попытке глотнуть воздуха, он смотрел на мальчика, стоящего рядом со мной. А Алим, вздрагивая всем телом, не отводил от него взгляда.

Каким-то инстинктивным движением Нардалл качнулся на полшага вперёд – Алим с воплем бросился к нему. Руки командира Звёздной обороны стиснули худое мальчишеское тело, и мне почудилось, что из его горла вырвалось что-то, похожее на еле слышный стон.