В усадьбе крепостная девушка получила вполне приличное образование, освоила нотную грамоту, арфу и клавесин, и научилась говорить (и петь) на французском и итальянском.
Безусловно, Жемчугова была рождена для театра и с младых лет блистала на его подмостках С 11-летнего возраста Прасковья выступала под псевдонимом Горбунова, так как ее отец был горбат из-за туберкулеза позвоночника, но затем граф придумал звучные «драгоценные» псевдонимы для крепостных актрис - Жемчугова, Алмазова, Гранатова, Бирюзова, Яхонтова и т.д..
Но, как ни странно, согласно легенде роковая встреча юной Параши и сиятельного графа Николая Петровича случилась вовсе не во владениях Мельпомены, говорят, что они случайно столкнулись друг с другом чуть ли не в чистом поле – на одной из проселочных дорог, когда граф возвращался с охоты.
Потом вопрос «Да что он в ней нашел?» будет мучить многих знатных особ, кроме, пожалуй, Екатерины II. Ей довелось присутствовать на спектакле, в котором 19-летней крестьянке была отведена главная роль. Давали «Самнитские браки» Гретри - на сцене хрупкая, болезненная девушка преображалась, играя роль храброй Элианы, готовой расстаться с жизнью, лишь бы быть с любимым. Талант Прасковьи произвел неизгладимое впечатление на императрицу, которая пожаловала девушке перстень с бриллиантами со своей руки.
Потом власть в России переменилась – на трон взошел Павел I, а нежные чувства Шереметева и Жемчуговой остались неизменными.
«Я питал к ней чувствования самые нежные, самые страстные. Долгое время наблюдал я свойства и качества ее: и нашел украшенный добродетелью разум, искренность, человеколюбие, постоянство, верность, нашел в ней привязанность к святой вере и усерднейшее Богопочитание. Сии качества пленили меня больше, нежели красота ее, ибо они сильнее всех внешних прелестей и чрезвычайно редки», - напишет в одном из писем граф Шереметев.
После смерти любимого папеньки наследник огромного состояния впал в депрессию и запил. Паша фактически вернула Николая к жизни. И тогда Николай Петрович задумал невиданное — женитьбу на крепостной. Прасковье к тому времени жилось очень тяжело — высшее общество о девке Шереметева, пусть даже трижды гениальной, и слышать не хотело, а деревенские ее открыто ненавидели.
Павел I не хотел давать разрешения на этот брак. Тогда, согласно одному из преданий, Шереметев решил действовать хитростью. Он пригласил государя к себе в гости — послушать хор крепостных в Фонтанном дворце (прим. Woman.ru: Николай Петрович, щедрая душа, регулярно обновлял в нем интерьеры, а потом даже перестраивал дом, желая сделать подарок любимой), в котором пела Паша. Реакция Павла I мало чем отличалась от реакции Екатерины II, он был настолько потрясен, что разрешил графу жениться.
По другой версии, граф действовал тайком, ибо был уверен в отказе царя. В декабре 1798 года Николай Петрович дал вольную Прасковье и ее семье.
Через 17 лет после начала романа, 6 ноября 1801 года, в московском храме Симеона Столпника на Поварской, Шереметев и Жемчугова все-таки тайно обвенчались, как сказали бы сейчас — в обстановке строгой секретности, в присутствии двух обязательных свидетелей.
Шереметев увез жену в Петербург. Не зря многие сказки заканчиваются сразу после того, как жених и невеста сыграют свадьбу. Сырой столичный климат подкосил актрису, у которой начала развиваться чахотка, петь ей запретили. Жемчуговой становилось все хуже — но, кажется, Господь решил вознаградить пару за проявленную стойкость и простить за жизнь в грехе. Прасковья забеременела, беременность была тяжелой, но и будущая мать, и отец ребенка, мечтавший о наследнике, были вне себя от счастья. Именно в это время крепостной художник Шереметева Иван Аргунов напишет знаменитый портрет Жемчуговой в полосатом капоте.
Впрочем, портреты — это далеко не все, что осталось потомкам после смерти Прасковьи в 1803 году (актриса умерла через 20 дней после того, как родила сына Дмитрия). Ее супруг выполнил последнюю волю покойной, достроив странноприимный дом на Сухаревке, в котором сегодня расположен знаменитый Склиф - научно-исследовательский институт скорой помощи им. Н.В. Склифосовского.
Что бормочешь ты, полночь наша?
Все равно умерла Параша,
Молодая хозяйка дворца.
Тянет ладаном из всех окон,
Срезан самый любимый локон,
И темнеет овал лица. (Анна Ахматова)
Граф пережил свою любимую лишь на 6 лет.
