Усталые осенние сумерки погружали лес в призрачную мглу. Голые, уже потерявшие листву деревья, застыли в причудливых позах. Потрескивание хвороста в огне, служащим маяком жизни в  призрачном мире – это был единственный звук в липкой тишине, где даже не слышно собственного дыхания. А за теплым светом костра лесные духи прозрачными тенями извивались в своем странном танце. Он манил, звал, завораживал. Но Тени не могли переступить границы огненного света.

  Волох, устало привалившись к стволу дуба, безразлично смотрел на всполох уходящего заката. Возможно последнего в его жизни. Увидит ли он рассвет? Мужчина не был в этом уверен. В Лес Теней приходят умирать, а не прятаться. Мало кто мог противостоять этой первобытной силе. Здесь ты еще не мертв, но уже пересек границы жизни. А что хуже? Уснуть отдав последние капли жизни лесным духам, или сгореть заживо, в окружении радостно ухмыляющейся толпы? Волох не знал, хотя ни тот ни другой вариант его не устраивал. Он хотел жить.

  Звонкий девичий смех заглушил его мысли. На поляну, плывущей походкой, вышла дева. Юная, стройная, прекрасная. Водопад золотых локонов струился по плечам и ниспадал до самой земли. Она свободно переступила грань света и предстала перед Волохом во всем своем великолепии.

- Рада приветствовать тебя ведун! – Произнесла красавица и голос ее журчал словно ручеек из которого так и тянет напиться.

- Благодарствую и приветствую тебя, Хозяйка леса! – ответил Волох, поднимаясь на ноги для низкого, почтительного, поклона.

- Что привело тебя в мой владения? – поинтересовалась дева. – Неужто надоело топтать дороги жизни?

- Отнюдь, - возразил мужчина.

  Хозяйка леса заинтересованно улыбнулась, что сделало ее черты еще более завораживающими. Вот только ведуна эта красота не радовала. Внешне он старался оставаться спокойным, но его душа уже давно затравленным зверьком дрожала где-то в пятках. Шутка ли, стоять перед самым древним существом, наделенным безграничной властью в приделах своих владений. Захочет убьет, не захочет помилует. Но дева лишь засмеялась.

- Они решили прожарить твои кости на главной площади, - продолжая веселиться произнесла Хозяйка леса.

-Да, - нехотя ответил Волох, хотя этого и не требовалось.

- И за что же? – поинтересовалась она.

- Пришлось уморить наместничью дочь, наславшую чуму на горожан. – признался мужчина.

-А наместник решил, что ты врешь и приказал в отместку сжечь тебя, – все еще посмеиваясь решила дева. - Скольких ты спас ведун? – спросила она.

- Тысячи, - сказал Волох.

- И кто из них заступилось за тебя? – уточнила Хозяйка.

- Ни один, - вздохнув поведал ведун.

- Сколько не делай людям добра, они его не упомнят, - сочувственно произнесла дева. – Оставайся в моем лесу. – предложила она.

  Мужчина было задумался над предложением Хозяйки леса. Но тут же понял зачем он ей нужен. Он ведун и у него есть власть в мире живых. Он может заманивать путников в ее владения. Ей нужны жизни, много жизней. А дураков добровольно идущих в Лес Теней единицы.

-Нет, - отказался мужчина. – Я не убийца.

-А горожане считаю иначе, - возразила Хозяйка леса.

-Пусть считают, это их право. Но я не стану для них палачом.

- Это твой выбор, - согласилась дева, - Ты знаешь правила, - напоследок произнесла она, покидая поляну и растворяясь в густой темноте словно виденье.

  Волох знал правила. Стоило ему уснуть и лес выпьет его до дна. Но есть участь и пострашней. Если погаснет огонь, лесные твари растерзают его раньше, чем он успеет это осознать. Мужчина подготовился еще засветло, насобирав хвороста столько, что хватило бы не на один погребальный костер. Времени у него было предостаточно. Даже городские стражники не рискнули последовать за ведуном в лес, не смотря на дневной свет. Они не ведали того же что и Волох. Днем это просто лес, Тени приходят в него только с сумраком. А если пережить здесь ночь, то Хозяйка леса, хоть и не хотя, откроет для тебя тропку, по грани между жизнью и смертью. И пройдя по ней ты попадешь  куда пожелаешь. Нужно только пережить эту ночь.

   По лесу разнесся леденящий душу вой. Из своих нор выбирались неведанные твари. Рычание и скулеж наводнили лесную тишину. В воздухе разлился сладкий запах крови и смерти. Более сильные пожирали слабых. Тени кружили у края поляны заманивая Волоха в свои объятья. Устоять перед зовом было трудно, но ведун прикладывал все свои силы. Хворост в костре прогорал в два раза быстрее чем ему было положено, не спасая от нестерпимого холода. Мужчину пробивала крупная дрожь и клонил сон. Усталость накатывала волнами, но Волох боялся сомкнуть веки хоть на миг.

    А потом все стихло и по лесу поплыла чарующая, обволакивающая покоем песнь. Сама Хозяйка леса запела для своих подданных усыпляя их. Тени таяли в предрассветной пелене, жуткие чудища уползали обратно в свои норы. Пламя костра перестало испуганно метаться, посылая в небо мириады искр и очертив поляну ровным кругом света, принялось отгонять смертельный холод. Но это был еще не конец. Хозяйка продолжала свою песнь, и никто не мог противостоять ее воли. Волох боролся сколько мог, но и он поддался магии Хозяйки. Ведун погрузился в безмятежный спокойный сон. Лесная дева вновь вышла на поляну, присев перед спящим ведуном она провела костлявой рукой по его волосам и клыкасто улыбнувшись посмотрела на горизонт. Там заря нового дня зажигала небосвод.