* * *
Огненно-красное зарево полыхающей в заходящих лучах звезды планеты. Из иллюминаторов нашего корабля смотрится красиво.
На моем счету очередное выполненное задание, а в распоряжении три дня, которые займет путь до Земли. Можно отоспаться.
- Алекс, скажи, каков твой предел? - поинтересовалась Анна, зачарованно наблюдающая за гибелью планеты с поэтичным названием №300100N.
- Не знаю, а что? - уточнил я.
- Не может разумное существо быть настолько жестоким.
Каков мой предел? Интересный вопрос, никогда над этим не задумывался. С моей легкой руки без особой необходимости развязывались войны, гибли целые планеты. На всех обжитых территориях, будь то обитаемая планета или колония, я персона нон грата.
Отряды наемников существуют не более трех-пяти лет. В зависимости от слаженности работы. Потом их переформируют. Моему отряду уже семь лет. И задания ниже сверхсложных нам года четыре как не поручают. За все время мы не провалили ни одного из них. И все задания отличаются особой жестокостью исполнения. А есть ли он у меня, предел? Что-то я сомневаюсь.
- Анна, скажи, для тебя это имеет какое-то значение?
- Нет, не имеет, просто хочу понять.
- Что именно?
- Когда наступит тот момент, что ты по полному праву сгонишь с трона властителя преисподней и сам займешь его место! - патетично произнесла Анна.
- Кто мне даст править преисподней? - устало поинтересовался я.
- А по-моему, тебе там самое место! - И это не оскорбление, в устах моего помощника это звучит как комплимент.
Все без исключения считают меня бездушным монстром. Но если рассудить здраво, чем я заслужил такую славу? Взять тот же Табарс. Все думают, я виноват в гибели планеты. Да, я своими действиями этому поспособствовал, но не я же заставлял Танакард использовать ядерное оружие. Они могли действовать иначе. Но в Танакарде решили поступить именно так, и никого не волновало, что население Объединенного Королевства Барис составляет приблизительно миллиард человек. А то, что использование ядерного оружия приведет к гибели планеты... Подумаешь, планет что ли мало? В общем, всему виной человеческая жестокость, жажда власти и глупость. Я тут ни при чем. Но разве кому докажешь?
У каждого в жизни есть свои ценности. Для кого-то это дети, для других любимые, для кого-то работа - это жизнь. А есть те, для кого деньги и власть самая большая ценность. И по долгу службы чаще всего я сталкиваюсь именно с такими. Вот они - твари без чести и морали. Таких не интересует чужое мнение и жизнь. К своим целям они готовы идти по трупам. Они не осознают, что деньги нельзя есть, а властвовать на руинах не над кем. Вот кто монстры, на их фоне я просто ангел. Я не тянусь к власти, и денег мне требуется ровно столько, чтоб не умереть от голода. Да, на хлеб я зарабатываю убийством, просто я могу делать это чуть лучше, чем другие. А моя вина лишь в том, что я не чувствую угрызений совести за свои поступки.
Нет, в своих глазах я определенно не монстр. Но кому интересно? Хотят считать меня бездушной тварью с повышенным уровнем жестокости, нравится им именовать меня Смерть - их право. Я просто выполняю свою работу.
- Да не парься, Алекс, - вдруг произнес Марк.
Я озадаченно посмотрел на него, совершено не понимая, к чему относится его фраза. За Марка пояснила Скала.
- Ты думаешь, мы не видим, что тебя напрягает то, как к тебе все относятся?
Я удивился еще больше и поинтересовался:
- С чего вы взяли, что меня это напрягает?
- В последнее время ты сам не свой. Если тебе станет легче - мы не считаем тебя сволочью, - успокоил меня наша Совесть.
- Ну, мне, конечно, приятно осознавать, что мой отряд думает обо мне лучше, чем я сам, но дело совсем не в этом.
 Я хорошо знаю способности каждого из членов моей семьи. К примеру, Тим. Помню, когда я спросил его: "Что ты умеешь?", он без зазрения совести ответил: "Все, я же гений!". И в том, что он не преувеличивает свою гениальность, мы убедились почти сразу. То, что у Тима есть диплом физика, это мелочи. Голова умеет намного больше. К примеру, он разбирается в любой технике, он лучший хакер из когда либо существовавших и у него уникальная фотографическая память. И это далеко не все его способности. В общем, он действительно гений.
Или Коновал - да ему цены нет! Такого врача пойди поищи: он хирург, ортопед, кардиолог и все, что только можно, в одном лице. Иной раз мне кажется, что при большом желании Марк может и мертвого на ноги поднять. Об этом знают все и за спиной зовут Бог.
Музыкант - не только обладает уникальным голосом и играет на куче разных инструментов, он может передвигаться совершено бесшумно и незаметно. Помню, на одном задании он прошел через вооруженный лагерь средь бела дня никем не замеченный, при том, что нас там ждали. После этого его и называют Тень.
Ник, он ведь не только совесть, но и быстрота реакции, которой способен позавидовать любой. Иногда мне кажется, что при большом желании он и пулю на лету поймает. Вот уж действительно, Молния.
Про Мирту понятно, она Скала. И не только потому, что в прошлом была альпинистом, нет. И мускулы тут ни при чем. Со стороны Скала выглядит хрупкой. Но иметь такое терпение... Даже я иной раз не выдерживаю и срываюсь, а Мирта, сколько я ее знаю, голос ни разу не повысила, как бы ее не доставали.
Про Анну вообще можно не говорить. Она - самый опытный из нас наемник, и до моего появления именно ее считали самой жестокой и хладнокровной. А ее умение легко урегулировать любой конфликт внутри отряда для меня просто на вес золота.
Я еще раз внимательно посмотрел на каждого из своих людей. Они терпеливо ждали, что я скажу, а я задал давно интересующий меня вопрос:
- Почему вы остались наемниками?
- Для тебя это так важно? - поинтересовался Музыкант.
- В принципе, нет, я и так знаю ответ.
- А почему ты стал наемником? - спросила Анна.
- Все идут в наемники по одной причине: хотят подзаработать. Но прийти и остаться - разные вещи. Вот, к примеру, Тим - ты ведь остался, потому что именно в работе наемника нашел то, что искал. Только здесь ты можешь применять все свои знания и получить новые, - Голова кивнул, соглашаясь со мной. - Ну, или ты, Марк. Ведь ты не доучился и не стал известным хирургом только потому, что тебе претят качества, перечисленные в клятве Гиппократа. Ты не будешь самоотверженно спасать чужие жизни, тебе на них плевать. А став наемником, ты смог себя реализовать и как врач, и как боец. Ну, а ты, Анна - насколько я помню, твой отец политический заключенный. Это значит - сидеть запертым в одном городе, не иметь возможности путешествовать даже по Земле. Такой образ жизни не для тебя. Ведь именно по этой причине ты сбежала от семьи. Став наемником, ты получила возможность перестать прятаться, не ждать, когда тебя поймают и вернут назад, а свободно побывать в таких отдаленных уголках Вселенной, куда в здравом уме никто не сунется. В общем, у всех свои причины.
- Если ты и так знаешь, почему мы пришли и почему остались, зачем спрашиваешь? - поинтересовалась Анна
Действительно, зачем? Услышу я тоже самое их голосами, что изменится? Смогу, наконец, понять, почему остался я? Вряд ли. Нет, меня не тяготит этот вопрос, я привык с детства любую порученную мне работу доводить до конца. Но зачастую делаю все по-своему.
Взять хотя бы сегодняшнее задание. В школе нам всем в голову вбивают существующий уклад вещей: есть три крупных альянса - "Совет Семи", "Великий Союз", "Земной Альянс" и штук десять мелких союзов. Три крупных альянса принято называть великанами. Так, в сущности, и есть: они великаны, остальные - мелкие сошки. И вот, паре таких сошек вдруг вздумалось развязывать войну. А причина - никому не принадлежащая планетка, на которой жизнь существует в качестве пещерных людей. Но эволюция не дремлет, и оба союза мечтают получить в свой состав еще один элемент. Только есть одно "но": сами по себе они вряд ли разберутся, и наверняка кому-то придет в голову обратится к одному из великанов. У соперника скорей всего появится такая же идея. И грозит мелкий конфликт крупными неприятностями. Великаны ведь не смогут отказать в помощи.
Вот и собрались все три альянса и подумалось им: не будет планеты - не будет конфликта. Главное, чтоб проблема устранилась вроде как сама собой. С такими пожеланиями всегда идут к нашему начальству. А они, как следствие, поручают такие задания мне. И вот главный вопрос, а зачем мне оно надо?
Конечно, задание, как и всегда, выполнено. Только я не стал особо заморачиваться. Приказал закопать в разных местах побольше взрывчатки - и дело сделано. №300100N сейчас очень похожа на факел, и разумная жизнь на ней теперь если и появится, то очень не скоро. А что, на выполнение у нас был месяц, сопротивления мы не встретили. Не считать же аборигенов с дубинкой серьезной угрозой. Хоть всю планету взрывчаткой обложи. Да и подарочек нашего начальства - собственный корабль - очень помог.
Правда, война все равно будет. Я готов дать голову на отсечение, что спорщики подумают друг на друга. Зато теперь они точно не будут обращаться за помощью к великанам. Сами разберутся. Только начальство как обычно будет недовольно.
- Алекс, неужели тебя волнует мысль, почему ты остался? - удивленно воскликнула Анна.
- Не особо, - ответил я и, собравшись с мыслями, решил поведать своему отряду один секрет. - Меня сейчас волнует совершено другое. Наше любимое начальство вдруг решило сделать меня своим преемником.
- Но это же отлично! - скоропалительно обрадовался Ник.
- Я отказался.
- Почему? - удивился Тим.
- Потому. Любая мало мальски значимая должность - это своего рода власть.
- И что тебя пугает? - поинтересовался Коновал.
- Меня ничего не пугает. Просто нельзя взгромоздить свой зад на трон и ждать, что все беспрекословно будут тебе подчиняться. Многие забывают, что любая власть над чем бы то ни было - это впервую очередь ответственность, а мне вполне хватает и той, что я несу сейчас. Но волнует меня даже не это. Мой отказ не приняли, а дали время хорошенько подумать. И вот я думаю, чем все это может грозить.
- Но ты же не один потом будешь управлять "Конторой"? - поинтересовался Виктор.
- Не один, -согласился я. - Мне позволили на будущее выбрать себе двух заместителей, - я посмотрел на своих друзей и спросил. - Есть желающие? - в рубке повисла тишина. Желающих не нашлось. - Как я и предполагал. Все, я пошел отсыпаться, а то за последние две недели мне удалось поспать в обшей сложности пару суток. Возникнут проблемы... Решайте их сами. Меня до самой Земли возвести в статус покойника. А то я не командир, а заботливая бабушка получаюсь. Для полного сходства осталось только сопли вам вытирать.
В свою каюту я отправился под дружное хихиканье моего отряда.
А через трое суток я стоял в ожидании очередного нагоняя за самовольничество в кабинете начальства, в этот раз собравшегося в полном составе: Маркус, Рихард и Лука, как они себя называли.
- Ладно, все равно ты в следующий раз сделаешь по-своему! - закончив отповедь Лука.
- Снайпер, ты подумал над нашим предложением? - поинтересовался Маркус.
- Думаю, у меня еще есть время, - ответил я.
- Есть, но мало, - согласился Рихард. - А пока думаешь, вот тебе задание, - и передо мной на стол легла папка. Это могло значить только одно. Наша цель - один из наемников. - Возьми и пролистай. Это твоя мишень.
Я последовал приказу. На первой странице личного дела красовалась ехидная рожа одного из командиров.
- На выполнение у вас две недели. Можешь приступать.

* * *

В коридоре подошла дожидавшаяся меня Анна.
- Что, в этот раз обошлось без моего свидетельствования? - уточнила она.
Вместо ответа я протянул Анне папку. Открыв ее, Клинок удивленно воскликнула:
- Гром! Нам что, приказали его убрать?
В ответ я лишь кивнул.
- Давно пора, такую сволочь надо еще поискать, - спокойно ответила Анна, возвращая мне папку.
- Что, кого-то, кроме меня, считают сволочью? - равнодушно поинтересовался я.
- Ты хоть и сволочь, но при этом порядочная, - от такого заявления Клинка я даже споткнулся. - Гром подставляет своих людей только так. До сих пор не понимаю, как его командиром поставили, - пояснила она.
Тут я поспорить не мог: для командира безопасность его людей - главное. У наемников и так не самая легкая работа, а если и командир печется только о своем благе, можно сразу копать могилу.
- Что ты еще знаешь о Громе? Вы же с ним вроде в одном отряде были? - спросил я.
- Кроме того, что он первоклассный подрывник, и зовут его Мартин, больше ничего.
- Подрывник, говоришь? Хреново, - констатировал я. - Ладно, поехали в "Штаб".
- Для чего? - удивилась Анна.
- Эльф сейчас там.
- А Эльф нам зачем?
- Гром его командир, наверняка Эльф что-то про него знает, - пояснил я.
- А ты уверен, что он нам будет рассказывать?-спросила Анна.
-Уверен! - усмехнулся в ответ я.
Долго разыскивать Эльфа не пришлось, он попался нам сразу.
- Что ты можешь сказать про своего командира? - вместо приветствия спросил я.
- Кроме того, что он сволочь? - уточнил Ян.
- Про сволочь я уже слышал. Что еще?
- Собственно, все! - картинно развел руками Эльф.
- Ян, мне сказки не рассказывай. Ты наверняка знаешь куда больше, чем говоришь! - воскликнул я.
- Вообще-то, Алекс, я не обязан все и про всех знать, - парировал Эльф. - И можешь поверить на слово, если бы мне было что-то известно про Мартина, я обязательно тебе сказал. Из-за этой твари я пулю в ногу поймал! - в ответ я лишь усмехнулся. Помнил я эту пулю "в ногу". - Ну, не в ногу, - понял причину моего веселья Ян, - но моя задница мне не менее дорога. Я так понимаю, вам его заказали. - Я согласно кивнул. - Если подождете полчаса, будет вам про Грома все, вплоть до размера носков.
- Хорошо, ждем, - согласился я.Через секунду Эльфа уж не было.
- Значит, Ян? - спросила Анна.
- Да, - ответил я, запоздало понимая, что действительно назвал брата по имени, в то время как никто не знает, как его зовут. - Пили как-то раз вместе, вот он и проболтался, - соврал я, но было видно, что Анна мне не поверила и сделала для себя какие то выводы.

* * *

Ян не соврал. Я не знаю, как и откуда он добывал информацию, но, начиная со школы, мой брат знал все и про всех. Вот и сейчас: через полчаса мы знали о Громе все. Включая то, что он со своим помощником Кастетом взяли задание в обход "Конторы" и теперь скрываются на необитаемой планете за границами обжитых территорий. Даже точные координаты пещеры, где Мартин устроил себе укрытие, были нам известны. Через четверо суток мы приземлились в пяти километрах от укрытия Грома.
- Совесть, Музыкант, вы со мной. Голова, ты остаешься за пилота; двигатели не глушить, и будь готов взлететь в любую секунду. Если от нас не будет никаких сигналов в течении часа, вы улетаете.
- Снайпер, может, возьмешь меня? - предложила Клинок. - Я лучше знаю Грома. Как-никак, три года в одном отряде проработали.
Мне не хотелось подвергать Анну лишнему риску, но она была права. Пришлось взять ее вместо Ника.
Передвигаться по сводчатой пещере в полной темноте, да еще и бесшумно, было проблематично. Но, как говорят, при большой надобности наемники могут все.
Добравшись до некого подобия помещения, которое оборудовали под укрытие Гром с помощником, мы затаились и стали наблюдать. Спустя несколько минут Кастет куда-то отправился через противоположный выход. Спасибо Тиму, благодаря его находчивости мы знали полный план пещеры.
Я знаками отдал приказ Виктору проследить и при первой возможности убить, а затем отправляться на корабль. Уже через секунду Музыкант растворился в темноте.
- Наши действия? - одними губами спросила Анна.
- Ты вернешься на корабль, а я сам тут разберусь, - предложил я. Клинок не ответила, но в ее взгляде явно читалась масса лестных эпитетов в мой адрес.
- Может, незаметно окружим и прикончим? - предложила она.
- Незаметно не получится, нам до Музыканта далеко.
- Тогда я отвлекаю Мартина, а ты подкрадываешься к нему со спины. Он меня знает, и у нас с ним были почти дружеские отношения. Да и тем более я умею разговаривать с людьми, - на одном дыхании, не давая мне вставить ни слова, выпалила Клинок.
- Нет э... - но сказать "это приказ" я не успел, Анна раньше выскочила из укрытия.
- Гром, не стреляй, я хочу поговорить! - прокричала она и вышла на свет.
- Клинок? - удивленно воскликнул Гром, опуская пистолет.
- А ты ждал еще кого-то? - саркастично поинтересовалась Анна, демонстративно поднимая руки, чем показывала, что не собирается нападать первой.
Дальше прислушивался к их диалогу я не стал. Нашлись дела поважней. Я как можно бесшумней крался по стеночке, стараясь не попадать в круг света и внимательно следил за Мартином. То спокойствие, с которым он вел беседу, мне не нравилось. А когда я оказался позади него, понял, почему. Со спины к Анне подкрадывался еще один наемник, по-моему его называли Топор. И судя по тому, что Гром не был удивлен, Топор в его команде.
Мне показалось, что температура в пещере резко упала. Я мог подать сигнал Клинку, выйдя на свет, но тогда Топор тоже меня увидит, а я не был уверен, что Анна успеет отреагировать быстрей. У меня был только один выход. Я выстрелил в Топора, оставаясь на том же месте. Наемник упал замертво. Гром и Клинок среагировали одновременно, и по сводам пещеры прокатилось эхо еще двух выстрелов. Только Мартин, как и предполагалось, стрелял в моем направлении. Я не почувствовал ничего, и можно было подумать, что Гром промахнулся. Но я не просто так зовусь Снайпер и не напрягаясь, по направлению ствола, могу точно представить траекторию полета пули. А так же смело утверждать, что с такого расстояния она прошла навылет.
- Черт, этот-то откуда взялся? - поинтересовалась Анна, толкая носком обуви тело Топора.
- Понятия не имею, - как можно спокойней ответил я. Если честно, получилось не очень. Но, на удивление, Анна не обратила на дрожь в моем голосе внимания.
- Алекс, тут взрывчатка, - проинформировала она, указывая на ящики, стоящие у стены. - Такой же мы пользовались на последнем задании. А еще тут таймер, и судя по тому, что он работает, у нас не более двадцати стандартных минут.
Я по-прежнему продолжал стоять на том же месте. В паре метров от меня лежало тело Грома, и мне прекрасно был виден детонатор, зажатый в его ладони. Двадцать стандартных минут - не так уж и плохо. Успей Мартин нажать на кнопку, и все бы закончилось куда быстрее. Хотя для меня это уже не столь важный фактор.
Будучи наемником, я попадал в разные неприятности. Помню, однажды мне пришлось пробежать не один километр с простреленной ногой. А еще был случай, когда я провел несколько дней, скрываясь от погони с пулей в плече. Да, много всего случалось на заданиях. Зачастую наемники сами себе врачи, я не исключение. Всем нам вместе взятым, конечно, далеко до Коновала, но мы всегда умеем объективно оценить свое состояние.
- Алекс, ты чего там застрял? - спросила Анна, подходя ко мне. - Нам пора валить, - она хотела сказать еще что-то, но удивленно посмотрела себе под ноги. Мне не нужно было делать то же самое. Я и так знал, что ее заинтересовало. У моих ног наверняка скопилась лужа крови.
- Ты отправляешься на корабль и немедленно! - приказным тоном произнес я.
- Нет. - твердо ответила Клинок, переводя взгляд и смотря мне в глаза.
- Меня не греет мысль, что ты тут поджаришься вместе со мной, - пояснил я.
- А тебе не приходило в голову, что меня не греет мысль, что ты тут поджаришся без меня? - почти прошипела Анна.
Я хотел возразить, но не нашел, чем. Еще раз прокрутил сказанное Анной и сделал для себя определенные выводы. Вот только проверять их правильность я не стал, не тот момент. Просто спокойно и рассудительно пояснил:
- Я не смогу самостоятельно добраться до корабля. А ты в одиночку за отведенное нам время не успеешь дотащить меня даже до выхода из пещеры.
- Откуда ты знаешь, что не сможешь? Ты же не Марк.
- Мне не нужно быть Коновалом, чтобы понимать, что с простреленным позвонком я не то что бегать, даже ходить не смогу. А еще, судя по вот этой луже - я указал себе под ноги, - в сознании я пробуду максимум минут пять. И не стандартных, а земных.
- Я, как и ты, не врач. Но не забывай, что я тоже наемник и прекрасно вижу, при таком ранении жизненно важные органы не задеты, а кровопотеря на данный момент не так уж велика, чтоб стать летальной. Все, что нужно, это как можно скорей устроить тебе свидание с Коновалом.
Мне стоило больших усилий продолжать разговор с Анной в той же спокойной манере. Промежуток времени, в который я не чувствовал боли, прошел, а то почему я до сих пор стоял на ногах, а не рухнул, оставалось для меня загадкой, но судя по всему, не надолго. На меня стала наваливаться усталость.
- Анна, ты возвращаешься на корабль - это приказ. Его ты проигнорировать не имеешь права, - использовал я последний козырь. Спорить просто не было ни сил, ни времени.
- Могу, - решительно заявила Клинок. - Ты думаешь, никто не догадался, почему ты попал в плен к нимерцам? Я тебя разочарую, всем в отряде было ясно, что ты не выполнил мой приказ и в одиночку остался прикрывать наши задницы. Так что я имею полное право прогинорировать твой.
Я собирался разозлиться, но сил не осталось даже на это. Я бы упал, но Анна успела вовремя меня подхватить, и с ее помощью я медленно осел на пол пещеры.
- Анна... мне плевать, если я здесь сдохну, - я замолчал, говорить было трудно, но отдышавшись, я все же нашел в себе силы продолжить. - Но если что-то случится с тобой... я не прощу себе это даже на том свете, - полушепотом договорил я, надеясь что Анна внемлет моим словам и покинет пещеру, битком набитую взрывчаткой.
Но она лишь отрицательно покачала головой.
Чувствуя, что сознание потихоньку меркнет, я собрал все оставшиеся силы и сделал то, что давно хотелось. Поцеловал Анну. Еще несколько секунд - и сознание погасло, погружая меня в темноту. Повлиять на дальнейшие развитие событий у меня вряд ли получится, а жаль.

* * *

Перед глазами мелькали непонятные образы, в голове стучала кровь. Чьи-то голоса роняли обрывки фраз. Внезапно все остановилось и в оглушающей тишине прогремел звук выстрела. Он эхом разнесся в пустоте и острой болью прошил меня насквозь. От неожиданности я вздрогнул и открыл глаза.
Пелена сна резко слетела, возвращая в реальность, чему я был несказанно удивлен. Честно признаться, в первую минуту подумалось, что я предстал перед судом божьим. А в том, что меня есть, за что судить, сомнений как-то не возникало.
Пиканье приборов, моргание огоньков в темноте и тихое "очнулся", сказанное до боли знакомым голосом Марка, развеяло все сомнения в том, что я жив и, судя по всему, относительно здоров.
Несколько минут я лежал и прокручивал в голове последние воспоминания. Затем, не отрывая головы от подушки, осмотрелся. Меня окружала знакомая обстановка медецинской каюты нашего корабля.
- Что с Анной? - спросил я первое, что меня интересовало.
- А что с ней может случиться? - усмехнувшись, ответил Коновал. - Жива-здорова и в плохом расположении духа, все как обычно.
- Кто-нибудь пострадал? - задал я следующий вопрос.
- Нет, - коротко ответил Марк.
- Как я оказался на корабле?
- Клинок с Музыкантом подали сигнал бедствия, и Голова пригнал корабль к пещере.
Клинок и Музыкант подали сигнал бедствия, а это означает, что Виктор, как и Анна, наплевав на мой приказ, не вернулся на корабль. Для того, чтобы подать сигнал, им нужно было выбраться из пещеры. Сильно сомневаюсь, что они проделали это, оставив меня внутри, а следовательно, подвергали свои жизни опасности. Следуя той же логической цепочке, раз Музыкант не отправился на корабль сразу после убийства Кастета, то времени с последнего поданного мной сигнала прошло намного больше, чем час. А значит, Тим и остальные члены моего отряда так же проигнорировали распоряжения.
- Знаешь, Алекс, если ты еще раз окажешься на моем хирургическом столе между жизнью и смертью, я могу не успеть тебя вытащить с того света, - укоризненно произнес Марк, перебивая ход моих мыслей.
- Вы всем отрядом, на удивление дружно, отказались выполнять мой приказ. Тем самым подвергнув свои жизни неоправданному риску, а мое командование ставя под сомнение! - обвинияюще парировал я. - Если еще хоть раз, хоть один из вас поступит подобным образом, я уволюсь к чертовой бабушке. И вряд ли когда-то окажусь на твоем хирургическом столе, - пообещал я и зло добавил. - Я командир, и если у вас тут дружная эпидемия амнезии, то напомню - вы обязаны подчиняться мне беспрекословно.
- Знаешь, Снайпер, - от двери послышался раздраженный голос Анны, - мы все давно не просто члены одного отряда, а, как однажды сказал ты сам, одна семья. И если ты считаешь, что значишь для нас меньше, чем мы для тебя, то ты не командир, а идиот!
Я облегченно выдохнул и прикрыл глаза. Я безоговорочно верил словам Марка, но одно дело - знать от кого-то, а другое - убедиться лично, с Анной действительно все в порядке. И не важно, что она только что меня отсчитала, будучи сама по уши виноватой. Женщина, даже наемник, все равно остается женщиной.
- Так, ладно, разбирайтесь тут сами без меня, - скоропалительно выпалил Марк и еле слышно добавил. - А то когда вы грызетесь, у меня создается впечатление, что всем, кто оказывается от вас в радиусе ста метров, угрожает смертельная опасность.
Слова Коновала остались без внимания. Сейчас было не до этого. Хотя, стоит признаться, о том, как мы с Клинком ожесточенно спорим, уже стали придумывать анекдоты, а за нашими спинами неоднократно задавался вопрос, как мы умудряемся выполнять задания, не поубивав друг друга.
- Анна давай обойдемся без стандартной головомойки, - миролюбиво предложил я, тактично дождавшись, когда Марк покинет каюту. - У меня нет желания ругаться. Мы оба хороши, накосячили нехило. Но зато все живы.
- Хороши? Живы? Алекс, ты со своим гипертрофированным чувством ответственности...
- Почему это гипертрофированным? - удивленно воскликнул я, не дав Анне высказать свою мысль.
Клинок озадаченно посмотрела на меня, но ее растерянность продлилась доли секунды. После которых она с еще большим энтузиазмом взялась отчитывать меня:
- Да, Алекс, гипертрофированным, и не пытайся сбить меня с толку. Ты слишком часто берешь все на себя, забывая, что мы не кисейные барышни. А твоя фраза, что мы подвергаем свои жизни опасности - да бесы тебя раздери! Алекс, мы наемники и рисковать своими задами и есть наша работа, нам за это платят! Из всех известных мне наемников только ты один неоправданно рискуешь своей жизнью!
- Я в очередной раз напомню, что являюсь командиром. И не мне тебе рассказывать, что ответственность за жизнь членов своего отряда в первую очередь несет именно командир.
Возможно кто-то другой нашел бы мое замечание разумным. Но только не Анна. Кто-кто, а она всегда находила, что ответить на любые мои высказывания.
- Ты плевал на все разумные пределы не будучи еще командиром. Или тебе напомнить про те разы, когда ты подставлял свой зад вопреки моим приказам? Да таких случаев наберется не меньше десятка и это только те, про которые я знаю.
Слова Клинка не возымели должного эффекта, не разожгли чувство вины, а, напротив, привели меня в бешенство. Указывать мне на мои поступки и при этом напрочь забыть про свои! Я не всегда мог привести логические доводы на упреки Анны, но в этот раз мне было чем ответить.
- Кто бы говорил! - зло зашипел я, вскакивая с койки. - Или тебе напомнить... - дальше высказаться я не успел. К горлу подкатила тошнота, в глазах резко потемнело, ноги стали ватными.
Наемников с первого дня учат контролировать себя. Не в плане эмоций, а в том, что бы как можно дольше продержаться "на плаву". Для меня такие уроки не прошли даром, они не раз меня выручали, как и сейчас. Я достаточно медленно повернулся спиной к Анне, положил руки на кушетку и опустил лицо в свои раскрытые ладони. Продолжая глубоко и размеренно дышать, я терпеливо ждал момента, когда отступит слабость. Анна не бросилась ко мне на помощь, не стала задавать глупых вопросов. Она просто подошла и положила руку мне на спину.
Что там советуют психологи: если вы в гневе, досчитайте до десяти и только после этого продолжайте разговор. Сейчас я мог считать хоть до тысячи, и моя злость только увеличилась бы. Даже молчаливая поддержка Клинка не остудила меня. Я продолжал мысленно прокручивать заготовленную фразу и закипал сильней.
- Может, тебе напомнить, Святая Инквизиция, - продолжил я, не поднимая головы, - как ты в нарушение приказа спалила город, давая таким образом своим людям возможность сбежать в общей суматохе? Кого ты тогда спасала? - поинтересовался я. - Грома? Ох, как сомневаюсь, вы все в один голос твердите, что он был сволочью. А кого еще - твоего командира, Гладиатора? С тем учетом, что ты самолично несколько лет назад всадила пулю ему в лоб и даже не поморщилась, вряд ли. Или может, Зигзаг всему виной? Тот самый, который в итоге сдох от передоза. Ах, как же я мог забыть! - выпрямившись и глядя Анне в глаза, ядовито произнес я. - Эрик по прозвищу Пуля. Которого за глаза называли Рикошет, за то, что он умудрился рикошетом убрать нескольких клиентов. Ты, нарушая все разумные пределы, не будучи командиром, ослушалась приказа и, подставляя свой зад, спасала жизнь близкому тебе человеку! После чего в благодарность Эрик стал твоим помощником.
- Это что, ревность? - удивленно воскликнула Анна.
- Нет. Мне плевать, кем для тебя был Пуля - любовником, братом, отцом. Да хоть самим Господом Богом. Я пытаюсь сказать, что нехрен указывать мне на то, какой я гипертрофированный идиот, будучи самой по уши в дерьме! - запальчиво высказался я и поймал себя на мысли, что действительно ревную. Ревную к тому, кто был для меня другом, наставником и частью моей семьи. Ревную к Эрику, чью смерть до сих пор воспринимаю чертовски остро. Да, это ревность, и это для меня ново.
- Откуда ты знаешь такие подробности? - поинтересовалась Анна.
- Наследственная черта, знать больше, чем положено, - необдуманно пошутил я. Осознание ревности в разы остудило мою злость. А еще я вспомнил. - Анна, ответь, пожалуйста, почему ты вызвалась в мои помощники?
Клинок изучающе посмотрела на меня и через минуту пояснила:
- На последнем задании в качестве командира я необдуманно посвоевольничала, - я удивленно посмотрел на Анну, а она саркастично ответила. - Это только тебе, не знаю, за какие заслуги, позволена такая блажь, а меня тактично предупредили, что командование мне не скоро доверят. И единственной возможностью не потерять авторитет для меня стала должность помощника.
Я мысленно усмехнулся и обозвал себя придурком. Надо было поинтересоваться раньше, а не строить неоправданные догадки. И спрашивается, что мешало?
- Зачем тебе это? - спросила Клинок.
- Просто интересно, - ответил я.
- Алекс, - неожиданно спокойно произнесла Анна. - Все знают, что большинство наемников не ценят свои жизни, и что бы ты не говорил, ни ты, ни я не исключения. Но я могу тебя заверить, твоя жизнь для меня в разы важней, чем чья-либо другая.
Пока я озадаченно переваривал услышанное, Анна, встав на носочки, поцеловала меня. От ее мягкого прикосновения меня тут же бросило в жар, и я уже понимал, чем все закончится. Но в горизонтальное положение нас привело другое. Резкий толчок сотряс весь корабль, и сирена оповестила нас о повреждениях внешней обшивки. Забыв обо всем, я пулей метнулся в рубку управления.
- Доложить, что происходит! - скомандовал я, не успев пересечь порог.
- Зона скопления астероидов! - с готовностью ответил Тим. Даже если мое появление его удивило, Голова не подал вида.
На всех обитаемых территориях каждый предмет, бороздящий просторы открытого космоса, включая случайно потерянную при ремонте отвертку, имеет свой серийный номер и еще при сборке корабля вбивается в его базу данных для дальнейшего отслеживания перемещения. Очень удобная программа. Можно не париться и смело пользоваться автопилотом. Но мы сейчас находились за границами этих территорий, и каждый пролетающий мимо камешек, задевший корабль, мог дорого нам стоить.
Не задумываясь, я выдернул Тима из кресла пилота. Я не сомневался в его умениях и не льстил себе, просто трезво оценивал ситуацию. Возможно, лучше было бы усадить за штурвал Ника, его скорость реакции превосходила мою в разы, да и мое самочувствие оставляло желать лучшего. Но как назло Совести рядом не оказалось, так что выбора особо не было.
За моей спиной раздался знакомый такт шагов, и через секунду на плечи легли руки Анны. Осознавая всю серьезность положения, она не стала отчитывать меня, но не преминула возможностью констатировать очевидное.
- Как я и говорила, гипертрофированное чувство ответственности.
- Да твою бабушку, какого хрена ты тут делаешь? - разнеслось по рубке возмущенным голосом Марка.
Я не стал отвлекаться для того, что бы выяснить, к кому обращается буквально ввалившийся в рубку Коновал - после моего последнего визита на Нимерцию это дурацкое выражение прилипло ко мне намертво. Обычно я как-нибудь огрызался в ответ, но и на это времени сейчас не было. Я со всей имеющейся у меня силой и скоростью вертел штурвал в разные стороны. Марк устроился в кресле второго пилота, для подстраховки, и шипя проклинал меня на все известные лады, с нетерпением ожидая, когда я потеряю сознание. Я не стал его разочаровывать, и как только корабль вышел из "зоны астероидов", без сил рухнул прямо на приборную панель.
- Как же ты меня достал, чертов идиот! - устало возмутился Марк. Это было последним, что я услышал, перед тем как провалиться в темноту.

* * *

Несмотря на все заверения Коновала, что мне еще как минимум неделю нужно отлежаться, в "Контору" по прибытию на Землю я заявился лично.
И вот снова до мельчайших деталей изученный кабинет, опять угрюмые лица моих горячо обожаемых начальников, в очередной раз собравшихся втроем. А на столе еще одна папка.
- Ты подумал над нашим предложением? - опять поинтересовался Маркус.
- Думаю, у меня еще есть время, - в очередной раз ответил я.
- Есть, - как обычно констатировал Рихард. - Пока думаешь, получай следующее задание, - и он, как и в прошлый раз, указал в сторону папки.
До того момента, как папка оказалась в моих руках, я успел подумать, что если дело пойдет в том же ключе, то неизвестно, чем все закончится. Мы уже стали убийцами трех наемников, и это только за прошлую неделю. А если учесть, что у всех без исключения наемников отличная память, то они еще помнят, что нам приходилось убивать своих коллег и раньше. Мне и Анне вряд ли чем-то может грозить такое положение вещей, у нас достаточно своеобразная слава. Коновалу тоже: каждый второй наемник обязан ему жизнью. А вот для остальных членов моего отряда такой расклад может закончиться плачевно. И даже мое гипертрофированное чувство ответственности и негативная репутация не помогут мне их защитить. Вполне возможно, что таким образом наше горячо любимое начальство пытается выбить из меня положительный ответ. Но пока ситуация терпит, я буду тянуть время.
Вот только я поменял свое решение сразу, как открыл злополучную папку. Очередное личное дело, и с первой страницы своей фирменной жизнерадостной улыбкой скалился Эльф.
- Что он натворил? - осипшим голосом поинтересовался я.
По удивленным лицам моих начальников смело можно было судить, что я первый, кто задал вопрос в этом помещении. Но несмотря на это, мне все же посчитали нужным ответить.
- Убил одного из самых влиятельных нимерских политиков, - пояснил Лука, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Я с трудом сглотнул тугой ком, мешавший дышать. Чтобы сосредоточиться и хорошенько обдумать ситуацию, я стал просматривать данные брата. Наткнувшись на резюме, написанное корявым почерком Яна, мысленно усмехнулся, помню тоже такое заполнял и жутко удивлялся бумажному листу и шариковой ручке. Но причиной моего веселья был не вид документа и не каракули Эльфа, а то, что под вопросом "Ваше полное имя?" было нацарапано Вильгельм Тель.
- Чертов сказочник, - еле слышно произнес я и уже громче для своих начальников заявил. - Я согласен с вашим предложением.
- Что? - удивленно спросил Маркус.
- Я. Согласен. С вашим. Предложением. - громко, четко и почти по слогам повторил я.
- И в чем же причина столь скорого принятия решения? - поинтересовался Рихард.
- Какая нахрен разница! - огрызнулся я. - Согласен и, по-моему, это основное. Но у меня есть свои условия, и если вы не согласитесь их выполнить, я тоже откажусь.
В помещении повисла тишина, а воздух от напряжения казался наэлектризованным.
- Если ты про задание, то это не наше решение. Яна заказали нимерцы, - подтверждая все мои догадки одной фразой, произнес Лука.
- С "Нимерским Союзом" я разберусь сам, - ответил я.
- Хорошо, мы согласны, - спокойно объявил Рихард. - Думаю, ты достаточно разумен, чтобы не требовать от нас чего-то невыполнимого.
- Я тоже надеюсь на то, что вы достаточно разумны, чтобы не вставлять мне палки в колеса, - в тон Рихарду ответил я. - Мне понадобится две недели для решения всех своих проблем, а потом я поступлю в ваше полное распоряжение, - закончил свою речь я и, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет.

* * *

Из "Конторы" я выбрался на ватных ногах. Спасибо категорическому запрету Марка садиться за руль самому, вряд ли я бы смог управлять машиной в таком состоянии. Милая беседа с начальством выжала из меня все соки.
- Ты в порядке? - поинтересовалась ждавшая меня Анна.
- Нормально, - отмахнулся я, прислоняясь к холодной стеклянной стене здания.
- Уверен? Выглядишь, как покойник.
Я не стал спорить: если честно, чувствовал я себя еще хуже, чем выглядел. Без лишних слов протянул Анне папку и, пока она озадаченно изучала ее содержимое, сполз по стене и уселся прямо на бетон. Не важно, что середина октября, холод меня не волновал, на заданиях и в сугробах спать приходилось.
- Мы теперь будем гоняться за Вильгельмом Телем? - усмехнувшись, поинтересовалась она. - Вот же сказочник.
- Нет, не будем, - угрюмо ответил я.
- Почему?
- Я согласился стать преемником.
Анна удивленно посмотрела на меня и несколько минут ждала объяснений.
- Ян мой брат, - пояснил я и, не дожидаясь очередного вопроса, добавил. - До того момента, как я столкнулся с ним лицом к лицу в "Штабе" после Далокадии, я считал что он мертв.
- Я догадывалась о чем-то подобном, уж слишком хорошо вы друг с другом знакомы, - совершено равнодушно произнесла Клинок. - Только все равно не пойму, в чем причина твоего согласия. Что-то раньше я не замечала в тебе большой родственной привязанности. Насколько я помню, ты даже свою бабушку чуть не убил. И это с тем учетом, что она тебя вырастила. А тут брат, о котором ты сам черт знает сколько не вспоминал. Сильно сомневаюсь, что ты успел к нему так сильно привязаться с того момента, как он стал наемником.
- Дело не в Яне, - устало пояснил я. - Начальство отчетливо дало мне понять, что им известно о моем родстве с Эльфом. А еще они знают, что я пойму правила их игры.
- И в чем заключаются эти правила? - поинтересовалась Клинок.
Мне не хотелось посвящать Анну во все подробности, и у меня на то были свои причины.
Однажды мне пришлось выполнять задание в паре с другим командиром. Его звали Ким. А прозвище он получил Катар. Фирменной подписью Кима было убийство с помощью одноименного древнеиндийского оружия. Ким был отличным наемником и казался мне приличным человеком. Я, пожалуй, посчитал бы его своим другом,если бы не одно "но".
В тот раз по заданию нам нужно было убить свидетеля по какому-то громкому делу, ведущемуся на территории "Совета Семи". В принципе, ничего необычного. Вот только заказчик захотел, чтобы за задание взялись именно я и Катар. Наверное, нужно было сразу насторожиться. Но я не видел в условиях ничего подозрительного: у каждого свои причуды.
Заказ оказался липой, а клиентом - злопамятная вдова советника Барийского правителя. Как именно она избежала участи, постигшей Объединенное Королевство Барис, уточнить я не успел. Было как-то не до этого, а потом и узнавать было не у кого. Веселая вдовушка в порыве отомстить убийце своего мужа нашла способ договорится с Катаром и через него выяснила, кто стал исполнителем сего злодеяния. После заплатила баснословную сумму Киму за мою смерть, завуалировать которую полагалось под неудачу при выполнении очередного задания. В общем, простреленное легкое и последовавшая после неделя на больничной койке под пристальным вниманием Коновала научила меня никому и никогда не доверять до конца и быть всегда начеку.
- Ты не хочешь рассказывать, - правильно расценила мое молчание Анна. - Почему?
- У меня есть все основания подозревать, что в отряде шестерка, - пояснил я.
- С чего ты взял?
- Эльфа заказали нимерцы. Причину уточнять не буду, но тот факт, что Ян был на Нимерции без ведома начальства, известен только нашему отряду.
- И ты подозреваешь меня? - уточнила Анна.
- Вопреки разуму, тебе, Марку и самому Эльфу я доверяю больше, чем себе. Просто не хочу вас подставлять.
- Хорошо, - согласилась с моими доводами Анна. - Расскажи тогда то, что считаешь нужным.
Я задумался на несколько минут. Что я мог рассказать? То, что начальство последним заданием дало мне намек, что будет медленно, но методично убирать членов моей семьи, чтобы выбить из меня согласие? Или то, что я готов стереть "Нимерский Союз" в пыль, чтобы спасти задницу своего братца. А может, то, что я отчетливо понимал, что мое назначение приемником - это просто прикрытие. Таким образом Рихард Маркус и Лука решили уйти в тень и вести дела моими руками, навязывая мне свои решения.
- Ничего. Я и так рассказал тебе больше, чем могу.
Анна не стала спорить. Она не первый день работает наемником, чтобы понимать, когда следут промолчать. Клинок лишь поинтересовалась:
- Сколько у тебя времени на решение проблемы с нимерцами?
- Стандарт, две недели.
- А ты успеешь?
- У меня нет выбора, - пожав плечами, ответил я. - Мне, как ты сказала, позволено своевольничать, но только в разумных пределах.
- Наверное, ты прав, - ответила Анна. - Но, думаю, прежде чем пускаться во все тяжкие, тебе для начала следует прийти в себя. Поехали ко мне?
- Предполагаю, что для окончательного и скорого выздоровления мне нужно ехать к Марку, - растерянно произнес я.
- Я, конечно, не Коновал, но, думаю, он вряд ли предложит тебе методы лечения, которые могу предложить я, - игривым и новым для меня тоном парировала Анна.
- А какие методы можешь предложить ты? - в тон Анне поинтересовался я.
- Поехали, узнаешь, - ответила Клинок, протянув руку и помогая мне подняться.
- Поехали! - согласился я и, оценив свои возможности, перекинул Анну через плечо и пошел к машине.

* * *

К тому моменту, как я оказался на Нимерции, в моем распоряжении было чуть больше недели. Чтобы быть уверенным, что меня точно встретят, я сделал все возможное. Наверное, единственным, что оставалось, было разместить яркий рекламный слоган под моей фотографией на территории всего союза. Но этого не понадобилось: в космопорту Нимерции меня ждал старый знакомый - Андрид Тари, глава службы безопасности "Нимерского Союза".
И первое, что я услышал вместо приветствия:
- Ты решил воспользоваться моим старым предложением, или готовить твою персональную камеру?
- А что, мы будем обсуждать дела прямо здесь? Или, может, найдем местечко уединенней и романтичней? - ехидно поинтересовался я.
Лицо Андрида приняло задумчивый вид, и несколько минут он напряженно обдумывал мое предложение. Хотя, наверное, даже наемнику было бы сложно судить о эмоциях, отражающихся на идеальных, высеченных из серого мрамора лицах нимерцев. Но мне в свое время не повезло довольно близко пообщаться с представителями этой расы. И я достаточно неплохо изучил даже их мимику.
- Есть у меня на примете одно уединненое местечко, - наконец, произнес Андрид и в тон моему ехидству добавил. - Думаю, оно весьма романтично.
Я, усмехнувшись, пожал протянутую мне руку и пошел за главой службы безопасности к стационарной кабинке переноса. Чуть больше, чем через минуту, мы оба стояли на вершине скал, с которых открывался живописный вид на Красную пустыню. В паре метров от нас стоял одинокий маленький и низкий домик.
- Ты здесь живешь? - удивленно спросил я.
- Живу, - ответил нимерец. - Я здесь вырос. И даже после того, как достиг определенных высот, предпочитаю не забывать, из какой дыры я родом.
Войдя в дом, я оценил обстановку по достоинству. Одинокий стол посреди единственной комнаты, два стула, диван и старый шкаф. А еще имелся холодильник, и я даже не сомневался, что в нем находится. Как будто вернулся к себе домой.
- А тайник где? - поинтересовался я.
- Так я тебе и показал! - усмехнулся нимерец.
Я усмехнулся в ответ и ногой стукнул по одной из деревянных панелей, которыми была обшита стена у входа. Панель податливо отодвинулась, открывая вместительное пространство, в котором уютно притаился довольно внушительный арсенал разнообразного оружия и невзрачный кейс. Андрид удивленно приподнял бровь и изучающе посмотрел на меня.
- Выпить хочешь? - предложил он, возвращая дверцу тайника на место.
- Не откажусь, - согласился я.
Через пару часов мы в весьма нетрезвом состоянии обсуждали причины моего появления на Нимерции.
- Просто так отменить заказ на этого Эльфа я не могу по двум причинам, - уже слегка заплетающимся языком пояснял мне Андрид. - Во-первых, он убил довольно крупную шишку, а во-вторых, он корорец. А ты сам должен понимать, что это значит.
- Не знаю, кем там был тот, кого убил Эльф, но я на его месте сделал бы то же самое, - равнодушно заметил я.
- И в чем причина? - уточнил нимерец.
- Эта тварь много лет назад убил одного человека, а затем избил, изнасиловал и бросил умирать его жену. Видимо предполагая, что человек после такого не выживет. Вот только он не знал, что в доме прятался маленький мальчик, лет трех, который привел помощь. Женщину пытались выходить достаточно продолжительное время и, возможно, она бы оправилась окончательно. Но ее добили тяжелые роды. Так я и мой брат стали сиротами. А после нескольких месяцев, проведенных в приюте, нас передали на воспитание единственной родственнице, нашей общей бабушке.
События больше чем двадцатипятилетней давности, несмотря на мой малый возраст, весьма отчетливо врезались мне в память. Но все же я не ставил перед собой цель отомстить, в отличие от брата. Бабушка не рассказывала Яну о случившемся, за нее это сделал я, посчитав, что он имеет право знать. Мы вместе по крупицам собирали информацию о "Нимерском Союзе" и тогда же узнали, кто такие корорцы. Ян искренне каждой клеткой возненавидел всех нимерцев. А через несколько лет, придя домой, я обнаружил послание, нацарапанное корявым почерком брата на своем столе: "Они узнали обо мне". Следующие двенадцать лет я привык считать его мертвым. Прокручивая в памяти старые воспоминания, я залпом осушил стоящие передо мной полбутылки коньяка и с удивлением осознал, что мне больно вспоминать о событиях давно минувших лет.
Андрид не стал задавать вопросов, он сосредоточенно смотрел в одну точку и напряженно что-то обдумывал.
- Я знаю, как решить твою проблему, - через некоторое время произнес он.
- В жизни не поверю, что в этом решении нет выгоды для тебя самого, - ответил я.
- В этом решении выгоды для меня раз в сто больше, чем для тебя, слушай, - загадочно улыбаясь произнес Андрид. - Что бы я как-то смог повлиять на события, мне нужно стать советником. И ты мне в этом поможешь.
От такого заявления я даже поперхнулся и, с трудом откашлявшись, поинтересовался:
- Каким образом?
- Нужно убрать нынешнего советника и его наследника, а для стопроцентной гарантии - еще несколько влиятельных нимерцев, - пояснил Андрид и предупредил. - Только нужно провернуть это так, чтобы все выглядело, как несчастный случай.
- У меня земная неделя в распоряжении, - предупредил я.
- Я тебе помогу, так что успеем.

* * *

Наутро я проснулся с больной головой и неутешительным осознанием того, что в этот раз я влип по-крупному. Нет, мне приходилось выполнять задачи и посложней. Но, во-первых, тогда я мог вполне спокойно сделать все по-своему. А во-вторых, мне ни разу не приходилось работать с нимерцами. Тот факт, что Андрид занимал пост главы службы безопасности "Нимерского Союза", отнюдь не облегчал задачу.
Интересно, в случае провала нашу казнь будут показательно транслировать по всему союзу или, наоборот, сделают все по-тихому, не предавая огласки? Впрочем, есть и третий вариант: Андрид героически погибнет, спасая советника от зла вселенского масштаба, то есть меня. Радовало одно - я успел попросить Анну, вдруг не вернусь, передать Эльфу, что он снова влип. Если Ян, конечно, еще сам обо всем не узнал.
- Ты долго разлеживаться собираешься? - острой головной болью раздался вопрос Андрида. - Нам пора вылетать на Нимеркон.
Я не стал утруждать себя ответом, а просто встал, слегка поморщившись из-за неприятного покалывания в затекших ногах.
Искренне хотелось вспомнить, что мы забыли на самой охраняемой и труднодоступной планете "Нимерского Союза" - Нимерконе. Но моя память ничем помочь не смогла. Такой информации в ней просто никогда не было.
- Зачем нам на Нимеркон? - в итоге поинтересовался я.
- Там, по счастливому стечению обстоятельств, на светский прием собрались практически все, кто нам нужны. Или, точнее, не нужны, - пояснил Андрид.
- И как я должен попасть туда, куда не ступала нога не то что обычного человека, но даже наемника?
- Не знаю, чья нога туда не ступала, но твой брат убил министра именно там.
В первые секунды я был ошарашен. Эльф не говорил о том, что был на Нимерконе. Но удивление быстро сменилось безразличием.
- Во-первых, мой брат не совсем человек, а во-вторых, это же Ян - такая сволочь, которая всегда и все знает. А если чего-то не знает, значит, просто еще не успел. Так что для него найти способ попасть хоть в преисподнюю - вопрос времени и желания.
- Мне глубоко наплевать на все возможности твоего брата и на него самого, в принципе, тоже, - совершено ровнодушным голосом ответил нимерец. - Но вот персонально тебе я могу гарантировать полную безопасность, так как летишь ты со мной. А для проверки любого транспорта, на котором я передвигаюсь, разрешение можно получить только у меня же! - с нотой торжества продолжил Андрид и совсем уж патетично объявил. - Не забывай, я все же глава службы безопасности "Нимерского Союза"!
- Слушай, глава, кофе свари. А то башка раскалывается, - со спокойствием Скалы осадил его я. Даже если сейчас передо мной стоял сам советник, после того количества спиртного, что мы вчера выпили, мне было бы глубоко наплевать.
Андрид, криво ухмыльнувшись, выполнил мою просьбу. Вскоре передо мной стояла дымящаяся кружка свежесваренного кофе. А через двенадцать часов я выслушивал наставления Андрида, сидя в каком то бытовом помещении на Нимерконе.
- Все, что от тебя требуется, это подпилить трубу и отойти в условленное место, - вдалбливал в мою больную голову нимерец.
- А что это за труба? - поинтересовался я.
- Ты что, не знаешь, как газовая труба выглядит? - вопросом на вопрос ответил удивленный Андрид.
- Я тебя сильно разочарую, но уже лет эдак за двести на Землю даже воду доставляют с других планет. А единственным способом выработки энергии являются солнечные батареи или ветряки. Причина, по которой Земля все еще обитаема, это то, что она является своеобразным символом "Земного Альянса". А до Земли я жил в Лунной колонии. Сам понимаешь, там нет газовых труб.
- А на заданиях что, тоже не сталкивался? - уже любопытно поинтересовался Андрид.
- Как ни странно, но нет, - подумав, ответил я. И как мне показалось, после моих слов в глазах нимерца мелькнула гордость. - Ладно, все это сейчас не важно, лучше объясни мне, разве утечка газа не вызовет подозрения? - уточнил я.
- Вызовет, но это дело расследовать буду лично я. А для меня нет ничего подозрительного в утечке бытового газа. Такое редко, но все же случается, по вине нерадивого обслуживающего персонала.
- Понятно, - спокойно ответил я.
Дождавшись, пока нимерец уйдет, я поступил в духе Марка: "принял выжидательную позицию", а точнее, завалился спать до начала приема. Смело предполагая, что гром фанфар при появлении советника я точно не просплю.

* * *

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я приступил к работе: на свое удивление, я все же проспал торжественное начало. По мере того, как шум приема набирал обороты, я активней работал ножовкой, проклиная весь "Нимерский Союз" вместе взятый и его главу безопасности в частности. Придумать такой идиотский план! И надо было мне на него согласиться? Не знаю, как раньше выглядели газовые трубы на Земле, но у нимерцев они явно были сделаны на совесть.
Чтобы хоть как-то отвлечься от монотонной работы, я стал вспоминать все, что когда либо знал о газах. Виды, свойства, химические формулы, сферы использования. Информация была полезной, но до ужаса скучной. Моя больная голова отказывалась ее воспринимать. Вот когда я пожалел, что рядом со мной не оказалось Тима. Он интересно и ненавязчиво рассказал бы куда больше, чем смог вспомнить я сам.
Не побывав однажды на планете под названием Аскрамена, я бы раньше перепилил трубу пополам, чем понял, что достиг поставленной передо мной цели. Аскрамена, кажется, четвертая по счету уничтоженная мной планета. Как бы цинично ни прозвучало, но я вряд ли запомнил это задание если бы не одно обстоятельство.
Находиться на поверхности планеты, не являясь ее коренным жителем, можно было только в специальных респираторах. Концентрация природного газа в атмосфере Аскрамены привышала допустимую для человека норму во сколько-то там раз. Выполняя задание, мы столкнулись с очень агрессивным сопротивлением. В принципе, ничего необычного, но во время стычки с меня сбили респиратор. За несколько вздохов я успел получить сильнейшее отравление. Если бы не молниеносная реакция Ника и мгновенная помощь Марка, мои кости давно бы сгнили на Аскрамене. Аскрамена тоже вынесла из моего визита мало полезного. Сейчас планета полностью необитаема и являет собой выжженную пустыню. А я надолго запомнил симптомы отравления газом.
В отличие от людей, которые когда-то добавляли одоранты в бытовой газ, нимерцы этого не делали. Но появившаяся тошнота и легкое головокружение подсказали мне, что пора сваливать. По плану, придуманному Андридом, после выполнения моей части, отойдя на уговоренное расстояние, я должен был подать ему сигнал. Так я и хотел сделать. Не знаю, как собирался поступить глава службы безопасности, взорвать здесь все к чертовой бабушке или устроить массовое отравление - если честно, мне было все равно, - но нашлись желающие помешать нашим планам.
Я много слышал о легендарном освободительном ополчении Нимерции, а сегодня мне довелось с ними столкнуться. Кого и от кого они освобождали, похоже не знали даже сами ополченцы. Просто периодически они устраивали нимерскому светскому обществу крупные неприятности. Возможно, мне бы удалось втолковать в их головы, что в данной ситуации мы на одной стороне, вот только пятеро нимерцев, ввалившихся в подсобку, не были настроены на разговор. Единственным моим шансом выкарабкаться из сложившейся ситуации был пистолет. Но по объективным причинам я не рискнул им воспользоваться.
Сильно сомневаюсь, что даже в здоровом состоянии я в одиночку без оружия смог бы справиться хотя бы с одним нимерцем. А недавнее ранение, после которого я не до конца оправился, головная боль с похмелья и добавившиеся к ней первичные симптомы отравления не оставляли мне никаких шансов. Все, что я мог противопоставить ополченцам - затупившаяся ножовка. Конечно, шкуру нимерцев, несмотря на всю ее прочность, можно перепилить и обычным металлом, но они, в отличие от труб, на одном месте стоять не собирались.
Меня спасли два факта. Первым было то, что нимерские освободители слишком долго пребывали в ступоре, причину которого я понял не сразу. Но если бы даже я, невзначай, столкнувшись с представителем людской расы на Нимерконе, сильно бы удивился, что ждать от самих нимерцев? Вторым стал Андрид, вошедший в подсобку с запоздалым сообщением.
- Шевелись быстрей, у нас гости! - раздраженно произнес он, сталкиваясь взглядом с одним из ополченцев.
- Знаю, - флегматично ответил я.
Увидев перед собой главу службы безопасности "Нимерского Союза" во плоти, освободители, наконец, очнулись и перешли к активным действиям. Андрид, нужно отдать ему должное, тоже не стал стоять столбом. Он, не раздумывая, бросил мне предмет, который крутил в руках, и оказавшись молниеносным движением за спиной у одного из освободителей, свернул ему шею. Я, положившись на рефлексы, поймал летевший в меня нож для колки льда и с разворота вогнал его в глаз стоявшего рядом ополченца. Войдя до середины, острие длинного ножа уперлось во внутреннею стенку черепа. Сила, с которой я наносил удар, заставила мою ладонь пройтись по оставшемуся снаружи лезвию. Едва отдернув руку, я почувствовал другую боль, огнем прошедшуюся по ребрам. Стараясь не обращать на боль внимания, я выбил из рук нападавшего кинжал. Через секунду я отправил его в противника. Нимерская сталь как в масло вошла в грудь ополченца, но не нанесла ему смертельного урона. Об этом мне подсказала ухмылка на его лице. Медленно, не отводя от меня взгляда, нимерец вытащил из грудной клетки кинжал и бросился в бой.
Меньше чем за минуту активного увертования от ударов, наносимых ополченцем, я окончательно выдохся и получил несколько десятков неглубоких порезов. Еще немного - и я уже не смог бы сопротивляться. На мою удачу нимерец, подскользнувшись на скользком от крови полу, упал. Не теряя момента, я ногой выбил оружие из рук ополченца. Поймал кинжал на лету и со всей силой вогнал его между глаз противника. Удар расколол его череп надвое.
Не выпуская оружие из рук, я резко поднялся и - почувствовав чье-то присутствие за спиной - не оборачиваясь, нанес удар.
- Пора сваливать! - тяжело дыша, выпалил Андрид, поймав мою руку.
- Зачем? - растерянно спросил я.
Все, на что я сейчас был способен - выполнять отработанные годами приемы. Для этого мне не нужно было думать. Наверное, я бы даже не смог самостоятельно покинуть помещение. Андрид правильно оценил ситуацию и буквально за шкирку выволок меня на лестницу, по дороге ответив на мой вопрос.
- Ополченцы решили наделать много шума и устроить терракт в резиденции советника. Та хлопушка, что они притащили, вряд ли кому-то навредит. Но по счастливейшему стечению обстоятельств они приволокли ее в подсобку. И теперь в нашем распоряжении не более пяти минут.
- Каких? - поинтересовался я, с трудом переваривая только что полученную информацию.
- Не важно! - раздраженно прорычал Андрид, открывая двустворчатые резные двери, за которыми мы нос к носу столкнулись с еще двумя ополченцами.
Резкий порыв свежего воздуха слегка прояснил мой затуманенный разум. Но следом за этим я схлопотал еще одно ранение. На этот раз в плечо.
- Да твою ж мать! - зло воскликнул я и с неожиданными для себя самого силой и скоростью избавился от освободителя стопроцентным методом. Вогнал кинжал противнику в глаз.
В сложившейся ситуации я посчитал разумным оставить нож себе. Андрид тоже справился быстро, и мы продолжили путь через парадный зал, где только что проходил торжественный прием.
Добравшись до холла резиденции, мы попали в суматоху, граничащую с паникой. Стараясь как можно меньше привлекать внимание, я и Андрид почти прорвались к дверям, ведущим на улицу. Но выйти мы не успели. Наш путь преградили трое ополченцев. Сколько их всего находилось в резиденции, я даже не догадывался, но в том, что освободители дежурили у каждой двери, не давая гостям покинуть здание, я был уверен.
Цвет нимерского общества получил свой урок. Они были уверенны, что на Нимерконе, в личной резиденции советника, им ничего не угрожает. Единственным представителем службы безопасности по приказу советника был Андрид Тари. И присутствовал он здесь не для работы, а как гость. Ну, а двое личных телохранителей советника не смогли обеспечить безопасность даже ему и его семье. Впрочем, не явись сюда освободительное ополчение, исход вечера все равно был предрешен.
Пока в моей голове прокручивались совершено посторонние мысли, я, незаметно для себя, прикончил противника. Обернувшись, чтобы помочь Андриду, я восхищенно замер. Глава службы безопасности не просто так занимал свою должность. Он, как молния, расправлялся с ополченцами. И его, похоже, не волновало, что на месте умершего противника появляется новый. Тяжелый, длинный парадный плащ не мешал Андриду проводить сложные приемы и успевать парировать практически незаметные для человеческого глаза удары. Не хотелось бы мне иметь такого врага, как Андрид Тари! Пара минут - и запыхавшийся глава службы безопасности "Нимерского Союза" стремглав несся к открытой мной двери. Едва мы успели пересечь порог резиденции, как за нашими спинами раздался взрыв.
Я не раз видел в кино моменты, когда парочка героев бежит по запутанным коридорам. А вслед за ними несется взрывная волна. И, назло всем врагам, герои успевают спастись. Выглядит, конечно, красиво. Вот только в жизни так не бывает. Уж я-то знаю. Не задумываясь, я сделал единственное из возможного. Схватил за шиворот замешкавшегося Андрида и, прыгнув в ближайшую кабину переноса, прижал ладонь нимерца к панели. Яркий свет открывающегося портала ослепил даже сквозь закрытые глаза. Шаг - и мы упали на землю с высоты нескольких метров. А следом в закрывающийся портал, как в кино, дохнуло огненной волной.

продолжение и заключительная часть http://www.liveinternet.ru/users/alena_nekrasova/post331336656/