Родился будущий композитор в Гатчине, близ Петербурга. Первоначальное музыкальное образование получил в музыкальных классах для малолетних певчих при Исаакиевском соборе в Петербурге (1872-75), затем в Петербургской консерватории, в которой в 1882 году он законил класс композиции Н. А. Римского-Корсакова. С 1882 по 1893 работал в Тифлисе (ныне - Тбилиси) в качестве руководителя основанного им отделения Русского музыкального общества, оперно-симфонического дирижера и преподавателя музыкального училища. С 1893 по приглашению Чайковского Ипполитов-Иванов - профессор Московской консерватории, а в 1906-22 её директор. В 1899–1906 дирижер Московской частной русской оперы Саввы Мамонтова и Оперы Зимина, а с 1925 Большого театра. Под его руководством впервые были исполнены следующие оперы: «Царская невеста», «Кащей Бессмертный» и др. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

Своей удивительно насыщенной жизнью он соединил блистательную эпоху русской классической музыки и бурное время становления той культурной формации, что осталась в истории искусства как «советская музыка».
Удивительно, как этот человек, выше всего ценивший в искусстве классическую ясность, уравновешенную гармонию и твёрдо следующий этим принципам свох сочинениях (будь то романсы, хоры или оркестровые миниатюры), мог так живо откликаться на всё то новое, что возникало в музыкальной культуре.
Автономия Московской консерватории, качество граммофонных пластинок, исполнительские возможности национальных и народных инструментов, школьная самодеятельность, музыка в только что появившихся звуковых фильмах и в радио эфире – Михаил Михайлович с энтузиазмом вникал во все эти необычные для своего времени проблемы.
Широта творческой натуры, блестящие организаторские способности и легендарная, исключительная доброжелательность Ипполитова-Иванова проявились в ранней молодости, когда его, 23-летнего выпускника Петербургской консерватории по классу Н.А.Римского-Корсакова, пригласили на работу в Тифлис. За 10 лет Ипполитов-Иванова заложил там основы работы местного отделения Русского музыкального общества и музыкального училища.

С 1893 года многие десятилетия жизнь музыканта была связана с Московской консерваторией. Михаил Михайлович воспитал таких известных музыкантов как Р.М.Глиэр, С.Н.Василенко, Н.С.Голованов, А.Б.Гольденвейзер, Л.Н.Николаев. А в самые сложные революционные годы первый выборный ректор М.М.Иполитов-Иванов спас её от развала.
Велики заслуги музыканта и на дирижёрском поприще – в течение многих лет он проработал в самом передовом оперном театре того времени Частной опере Саввы Мамонтова, Большом театре, давал много концертов с оркестром Русского музыкального общества. В историю русской музыки навсегда вошло первое в России исполнение «Страстей по Матфею» И.С.Баха, осуществлённое Ипполитовым-Ивановым.
И конечно, неоценим вклад Михаила Михайловича в музыкальное образование. Среди учебных заведений, созданных при его участии, была и школа на рабочей окраине Москвы, ныне носящая его имя.
Список произведений
Оперы
• «Руфь», 1887.
• «Азра», 1890.
• «Ася», 1900.
• «Измена», 1910.
• «Оле из Нордланда», 1916.
Оркестровые произведения
• «Симфония», 1907.
• поэма «Мцыри», 1924.
• «Яр-Хмель», 1881. Увертюра.
• «Кавказские эскизы», 1894.
• «Иверия», 1895.
• «Музыкальные картинки Узбекистана», 1934.
• «Каталонская сиюта», 1934.
• «Юбилейный марш», 1931.
Произведения для камерно-инструментальных ансамблей
• Соната для скрипки и фортепиано.
• Струнный квартет. • Фортепианный квартет.
Книги
• «Грузинская народная песня и её свременное состояние», 1895.
• «Учение об аккордах, их построение и разрешение», 1897.
• «50 лет русской музыки в моих воспоминаниях», 1934.

Тактакишвили вырос в музыкальной семье. Образование получил в Тбилисской консерватории в классе профессора С. Бархударяна. Именно в консерваторские годы произошел стремительный взлет дарования юного музыканта, имя которого уже тогда стало известным во всей Грузии. Молодой композитор написал песню, которая на республиканском конкурсе была признана лучшей и утверждена в качестве Государственного гимна Грузинской ССР. После аспирантуры (1947-50) связи с консерваторией не прервались. С 1952 г. Тактакишвили преподает в ней полифонию и инструментовку, в 1962-65 гг. - он ректор, а с 1966 г. - профессор по классу композиции.
Сочинения, созданные за годы учебы и вплоть до середины 50-х гг., отразили плодотворное усвоение молодым автором классико-романтических традиций. 2 симфонии, Первый фортепианный концерт, симфоническая поэма "Мцыри" - это те произведения, в которых в наибольшей степени отразились образность и некоторые средства выразительности свойственные музыке романтиков и отвечавшие романтическому возрасту их автора.
С середины 50-х гг. Тактакишвили активно работает в области камерной вокальной музыки. Вокальные циклы тех лет стали творческой лабораторией музыканта: в них он искал свою вокальную интонацию, свой стиль, который стал основой его оперных и ораториальных сочинений. Многие романсы на стихи грузинских поэтов В. Пшавела, И. Абашидзе, С. Чиковани, Г. Табидзе вошли позже в крупные вокально-симфонические произведения Тактакишвили.
Рубежом в творческом пути композитора стала опера "Миндия" (1960), написанная по мотивам поэзии В. Пшавела. С этого времени в творчестве Тактакишвили намечается поворот к крупным жанрам - операм и ораториям, а в области инструментальной музыки - к концертам. Именно в этих жанрах выявились самые сильные и оригинальные черты творческого дарования композитора. Опера "Миндия", в основе которой история о юноше Миндни, одаренном способностью понимать голоса природы, в полной мере проявила все качества Тактакишвили-драматурга: умение создать яркие музыкальные образы, показать их психологическое развитие, построить сложные массовые сцены. "Миндия" была с успехом поставлена в ряде оперных театров нашей страны и за рубежом.
Следующие 2 оперы Тактакишвили - триптих "Три жизни" (1967), созданный на основе произведений М. Джавахишвили и Г. Табидзе, и "Похищение луны" (1976) по роману К. Гамсахурдия - повествуют о жизни грузинского народа в дореволюционный период и в первые революционные дни. В 70-е гг. были созданы и 2 комические оперы, раскрывшие новую грань дарования Тактакишвили - лиризм и добродушный юмор. Это "Ухажер" по новелле М. Джавахишвили и "Чудаки" ("Первая любовь") по рассказу Р. Габриадзе.
Родная природа и народное искусство, образы грузинской истории и литературы - это темы и крупных вокально-симфонических произведений Тактакишвили - ораторий и кантат. Во многом перекликаются между собой две лучшие оратории Тактакишвили - "По следам Руставели" и "Николоз Бараташвили". В них композитор размышляет о судьбе поэтов, их призвании. В основе оратории По следам "Руставели" (1963) цикл стихотворений И. Абашидзе. Подзаголовок произведения "Торжественные песнопения" определяет основной тип музыкальных образов - это воспевание, хвала легендарному поэту Грузии и рассказ о трагической его судьбе. Оратория "Николоз Бараташвили" (1970), посвященная грузинскому поэту-романтику XIX в., включает в себя и мотивы разочарования, и страстные лирические монологи, и порыв к свободе. Свежо и ярко преломляется фольклорная традиция в вокально-симфоническом триптихе Тактакишвили - "Гурийские песни", "Мегрельские песни", "Грузинские светские гимны". В этих сочинениях широко используются самобытные пласты древнего грузинского музыкального фольклора. В последние годы композитором были написаны оратория "С лирой Церетели", хоровой цикл "Карталинские напевы".
Тактакишвили писал много инструментальной музыки. Он автор четырех концертов для фортепиано, двух - для скрипки, одного - для виолончели. Не осталась за пределами интересов композитора и камерная музыка (Квартет, фортепианный Квинтет, фортепианное Трио), и музыка для кино и театра ("Царь Эдип" в Театре им. Ш. Руставели в Тбилиси, "Антигона" в Театре им. И. Франко в Киеве, "Зимняя сказка" во МХАТе).
Тактакишвили нередко выступал и как дирижер собственных произведений (многие его премьеры проходили в авторском исполнении), как автор статей, затрагивающих серьезные проблемы композиторского творчества, взаимоотношений народного и профессионального искусства, музыкального воспитания. Длительная работа на посту министра культуры Грузинской ССР, активная деятельность в Союзе композиторов СССР и Грузии, представительство в жюри всесоюзных и международных конкурсов - все это грани общественной деятельности композитора Отара Тактакишвили, которую он посвятил людям, считая, что "нет для художника более почетной задачи, чем жить и творить для народа, во имя народа".
В. Ценова