-Мы можем это сделать? Я имею в виду, возможно ли это вообще? Я знаю, что это блестящая идея, но... -Блестящая? -Хорошо, это очень хорошая идея, но если мы не сможем придумать, как ее осуществить... -Ты уверена, что хочешь это сделать? -Да. Я уверена. -У тебя должен быть запасной план на случай, если этот не сработает. -Хорошо. Но сможем ли мы это сделать? Наступила минутная пауза для размышлений: -Такого еще никто не пробовал. -Я знаю это чувство. Если бы уже кто-то это делал, мы бы знали, сможем ли мы это сделать, не так ли? -Полагаю, что да. -Итак?.. -Включаем в план ребенка? -Нет. Она останется в стороне. -Остается четверо. -Да. Четверо. Одним ударом, за одну ночь. -Хмм. Позволь мне кое-что попробовать. Еще мгновение тишины: -Знаешь, это действительно очень впечатляет. -И немного сбивает с толку. -Что ж, у нас есть несколько дней. Попрактиковаться. -Хорошо. -В конце концов, это твой выбор. Ты станешь той, кто действительно это сделает. Если не чувствуешь, что сможешь… -Если ты хочешь, чтобы это случилось, я найду способ сделать так, чтобы это произошло. -Благодарю тебя. Я ценю это. Это будет стоить того, я обещаю. Может быть, не для нас, но для них… Ты увидишь... на следующий день. -Это работа в мой выходной. -Большое дело . Живи с этим. -Когда? -Это может произойти только один раз - в полночь. Третий момент тишины: -Мне понадобится маскировка. Они не должны меня узнать. Я сделаю это только в том случае, если смогу остаться неузнанной. -Хорошо. Будь тем, кем хочешь быть -Я... не знаю, как быть кем-то, кроме как тем, кто я есть. -Практика. Можешь изменить пол. Цвет волос. Цвет глаз. Одежду. -Имя. Я сменю имя. -Прошу прощения? -Они обязательно спросят меня, что, черт возьми, происходит. Смысл в том, чтобы сделать им особенный подарок, а не напугать их до смерти. Я изменю внешность... и возьму другое имя. Я буду… -Призрак Прошлого Рождества, Настоящего и Грядущего. -И быть обвиненной в нарушении авторских прав? Плагиате? Нет, спасибо. И вообще, в книге речь идет только о празднике. Наши экскурсии будут гораздо более масштабными. -Хорошо, смени имя. У тебя, кажется, развился вкус к драматизму, так что... какое имя ты выберешь? -Призрак Прошлых Решений. Тень Настоящего Времени и... о, это звучит хорошо. Призрак Грядущих Событий. -А как насчет изменения голоса? Давай, спрячь лицо, открой рот и выдай себя. -Я могу изменить голос,-она прочистила горло.-Я–Призрак Прошлых Решений.-Пауза.-Как звучит? -Попробуй произнести это с акцентом. -Каким? Французским? Итальянским? Испанским? -Английским. -Это сложно,- она снова прочистила горло. - Я - Призрак Прошлых Решений. Лучше? -Практика. -Думаю, что следующие несколько дней буду занята всеми этими репетициями. -Ты справишься. Как всегда. -И что именно я должна буду делать в эту ночь? -Все просто. Поройся в их памяти, найди тот момент, когда они сделали свой выбор. Затем... верни их к этому моменту... позволь им сделать другой выбор. Слегка подтолкни их к этому. Посмотрим, что получится. Последняя пауза. -Это будет увлекательное зрелище. -О да, это точно.

-Карл! Хорошо, что вы пришли. Линда, ты выглядишь как всегда прекрасно,- сделал комплимент Дерек с очаровательной улыбкой, подкрепленной легким поклоном.-Пожалуйста, налейте себе вина и... Я думаю, вы все здесь знаете. -Дерек, я ни за что не пропущу рождественскую вечеринку фонда Луна,- заявил Карл. - Это лучший способ начать праздник. -Кроме того, это единственное время, когда я знаю, что могу оторвать его от работы и что он совсем не будет жаловаться, - добавила Линда Чанг нежно улыбнувшись мужу. В музыкальном салоне Алекс тихо спросила: -Эндрю, какие-нибудь проблемы? -Вовсе нет, мисс Алекс. -Мы закончим к семи, обещаю. У всех у нас есть дома, куда можно пойти, и семьи, с которыми мы должны быть. Да-же если наши находятся прямо здесь, - тихо добавила она. -Или друзья, - согласился Эндрю. -И не беспокойся насчет уборки. -Я сделаю все возможное до своего отъезда,- пообещал он. -Извините, мне нужно присмотреть за поставщиками провизии. -Конечно, - улыбнулась Алекс. Рэйчел болтала с выдающимся хирургом из детской больницы, а Кэт, которой впервые разрешили носить косметику на публике, чувствовала себя очень взрослой, пробираясь сквозь толпу гостей. -Привет, малыш... хотя думаю, что очень скоро не смогу называть тебя так, - поприветствовал ее Ник. Кэт покраснела: -Я не возражаю, когда ты так говоришь. -Даже если и так... это будет не правдой, не так ли? Придется придумать что-нибудь другое,- подмигнул Ник. -Где Пери? -Наверху, в библиотеке,-ответил Ник.- В последний раз, когда я ее видел, она по душам разговаривала со своим гостем. *** Даже в библиотеке царила праздничная атмосфера. В честь праздника на середину стола поставили маленький венок из остролиста с четырьмя свечами с ароматом корицы. Других украшений здесь не было, потому что это был, по сути, рабочий кабинет. Поскольку книг было много, правило гласило, что свечи нельзя зажигать и оставлять без присмотра. Угроза пожара была слишком велика. Несколько гостей забрели посмотреть на тысячи томов. Еще несколько человек поднялись по лестнице, чтобы осмотреть выставочные витрины. Вскоре они ушли, присоединившись к собравшимся в фойе, где в огромном камине весело пылал огонь, выбрасывая искры в дымоход. Никто не побеспокоил двух человек, находившихся в одной из верхних ниш библиотеки. Они сидели лицом друг к другу, склонив головы и разговаривая вполголоса. Если бы это был любой другой парень, Ник время от времени проверял бы все ли в порядке. Причина, по которой он этого не делал, заключалась в том, что с Мерлин был Алопекс. И в данный момент он был слегка раздражен. -Это должен был быть рождественский подарок. -Я знаю и очень благодарна… -Но ты же уже открыла его! -Я знаю и очень благодарна… -Ты не должна открывать рождественские подарки до завтрашнего утра. Мерлин склонила голову: -Я не дура, Джон. Я это знаю. Просто...- она сделала паузу, осмотрелась, затем придвинулась ближе и понизила голос:- У людей в этом доме есть практически все, что им нужно или может понадобиться. Я была везде, пытаясь найти им подарки… и я вычеркнула. И, поскольку я чувствовала себя немного раздраженной из-за полного отсутствия успеха, то открыла подарок, который ты мне подарил, и прочитала его. Это здорово! Алопекс откинулся назад: -Ты никогда раньше не читала Рождественскую песнь Диккенса? Мерлин пожал плечами: -Видела фильм. Но это дало мне идею, что можно подарить этим людям на Рождество. Алопекс огляделся вокруг, вздернув брови: -Еще больше книг? -Здесь нет романов, - заметила она. -Это все по работе. -Итак, - спросил он, зная, что она ждет этого вопроса, - какая у тебя возникла идея? -Пери! Вот ты где. Мерлин оглянулась. -Привет, Карл! Наслаждаешься вечеринкой? -весело спросила она. Карл Чанг посмотрел на нее, потом на ее спутника: -Да. Я так и делаю. Мерлин подождала, пока он скажет что-нибудь еще, затем хлопнула себя по голове: -О чем я думаю? Карл, это Джон. Джон, это доктор Карл Чанг. Я иногда работаю у него в университете. Алопекс встал и протянул руку: -Рад знакомству, доктор Чанг. -Взаимно,- склонил голову тот.-Вы двое родственники -Очень дальние, - ответила Мерлин. -Вы работаете на кафедре древностей исторического факультета, - заметил Алопекс. -Все верно. А вы?.. -Прямо сейчас между заданиями,- ответил Алопекс.-Я прилетел на каникулы. Живу в Лондоне. Если это работа, то можно сказать, что я… балуюсь на периферии. Карл кивнул: -Мой брат занимается тем же. Теряет на фондовом рынке больше, чем зарабатывает. Но, похоже, у вас это хорошо получается. Пери, прости, я вмешался в разговор. В новом году позвонишь мне? В разработке находятся некоторые интересные вещи. Мне может понадобиться твоя помощь. -Конечно, без проблем, - кивнула Мерлин. -Приятно познакомиться, Джон. Может быть, вы как-нибудь дадите мне несколько советов, -подмигнул Карл, помахал рукой и отправился на поиски своей жены. -Между заданиями,-эхом отозвалась Мерлин.-Хорошо. Это единственная ночь в году, гарантированно свободная от зла. О, они могут думать, что у них есть хороший шанс совершить серьезные набеги, но вся эта любовь, мир и добрая воля ко всем людям... сбивает их с толку еще до того, как они смогут даже начать, - она счастливо улыбнулась. - И у нас будет выходной. -Жаль, что это ненадолго,- ровным голосом подвел итог Алопекс. -Ты собираешься испортить себе веселье? Ты же знаешь, как им нравится нас ударять. Джон снова сел: -Ладно, какая у тебя была идея? -Привет, Пери, - робко сказала, входя, Кэт. -Привет и тебе, Кэт. Боже, ты выглядишь потрясающе! Кэт взглянула на спутника Мерлин, заметила белую прядь в его волосах, мгновенно поняла, кто он и глаза у нее стали круглыми. -Кэт, это Алопекс. Лис. Алопекс, это Кэтрин Корриган, известная своим друзьям как Кэт, и она дочь доктора Рэйчел Корриган, члена этого дома. Алопекс встал, протянул руку. Кэт приняла ее, и тогда он склонился над ней. Кэт покраснела. -Очень приятно, мисс Корриган. -Можете называть меня Кэт, - быстро сказала она. -Для меня большая честь быть причисленным к вашим друзьям, - с улыбкой ответил Алопекс. Кэт покраснела еще больше. -Я тебе зачем-то понадобилась, малыш?-поинтересовалась Мерлин. - Или Ник послал тебя найти меня? -Нет, он циркулирует внизу. Думаю, он рад, что это не повод для смокинга. -Это точно, - согласилась Мерлин, закатывая глаза и смеясь.- Тем не менее, это повод для дам принарядиться и выставить напоказ свои вещи, верно? -Конечно, - кивнула Кэт. -Это что, новое платье? -Ага. -Тебе очень идет. -Ты ведь знаешь, что разбиваешь сердце своей мамы и заставляешь ее чувствовать себя старой, не так ли? Это что, рождественский подарок для нее? - Лицо Кэт вытянулось, а Мерлин наклонилась ближе: - Она чувствует себя так только секунду или две, потом смотрит на тебя... и гордится тем, как ты растешь. И это, наверное, самый лучший подарок в мире. Улыбка Кэт вернулась, ее глаза вновь засияли. -Очень жаль, что Дерек не додумался пригласить мальчиков, - покачала головой Мерлин. Алопекс прочистил горло: -Ты должна циркулировать с Ником. А для меня будет честью какое-то время сопровождать Кэт, если она согласится? Кэт онемела от удивления. Алопекс предложил ей руку, и она приняла ее. Он оглянулся: -Позже. Мерлин кивнула и не забыла погасить свечи перед уходом. *** Проходя мимо Ника, Алекс быстро улыбнулась в знак поддержки. Традиции нужно поддерживать, особенно такие, как эта. Рождественская вечеринка фонда Луна не была мероприятием по сбору средств и носила характер доброй воли. Многие из присутствующих уже приходили сегодня днем на сбор средств и сделали щедрые пожертвования. Эта вечеринка была способом сказать всем спасибо. Но это все еще было официальное мероприятие, поэтому никто не мог со-слаться на неотложные дела в другом месте, даже если это означало закрыться в своей комнате с шестью упаковками пива и медленно позволить своим мозгам превратиться в кашу перед телевизором, смотря сентиментальные фильмы. Никто не мог умолять об этом, даже если речь шла о действительно срочном деле. Это значило, что никаких рождественских покупок в последнюю минуту быть не могло. Это значило, что Ник должен был убедиться в том, что все внешние освещение включено, а это было немаловажно, и работает. Алекс и Рэйчел, с помощью Кэт, украсили целый лес деревьев во всех "общих" комнатах, кроме библиотеки, организовали поставщиков провизии, выбрали меню, вина, заказали все это, вручили Эндрю инструкции и проинформировали его об обязанностях... Наконец, со всем было покончено, хотя временами казалось, что это ни кончится никогда. Дерек и Ник, с помощью Мерлин, на всякий случай провели проверку анкетных данных всех приглашенных. Все должно было быть закончено и готово к трем часам дня в канун Рождества, именно в это время зазвонил колокол, возвещавший о прибытии первого гостя. И все происходившее было дополнительным давлением в и без того напряженное время года. Но были и плюсы -это была вечеринка. Никому никуда не нужно было ехать, поэтому можно было позволить немного побаловать себя. Поскольку это было послеобеденное или раннее вечернее мероприятие, это был не черный галстук. Ник мог надеть обычный костюм, а не смокинг. Дамы могли наряжаться, но парням это было необязательно. Это было плюс точка в планах Ника. Вечер длился только до семи. После этого-немного времени на уборку, и весь оставшийся день они будут предоставлены сами себе. Ник сможет переодеться в джинсы, футболку и свитер. Дерек - во что-то более повседневное. Дамы могут пере-одеться, а могут и нет, в зависимости от их настроения. Но атмосфера станет более домашней, более уютной. Ник сможет запереть двери и расслабиться. Ник с трудом удержался, чтобы не взглянуть на часы. Это было бы грубо, и так оно и было. Поэтому, он предположил, что у него оставалось еще около трех с четвертью часов, прежде чем появится возможность закрыть дверь за последним гостем и миром в целом. Рождество для Ника не всегда было легким. Для распадавшейся семьи праздник был просто дополнительным стрессом. Его родители всегда очень старались, но их усилия не всегда окупались. Рождество для парня было... просто перерывом в рутине существования. Даже после того, как Ник присоединился к Наследию, он был ближе всех к Ба, чушь собачья!. Он помогал украшать дом, принимал участие в самом праздновании, но в глубине души всегда чувствовал, что это пустая трата времени. Джулия не изменила его мнения на праздник, хотя на какое-то время он стал воспринимать Рождество легче. Именно Мерлин показала ему радость Рождества. -Мой единственный выходной в году, Ники. Будь несчастным ублюдком, если хочешь, но не жди, что я буду несчастна вместе с тобой. Я намерена отлично провести время. Поэтому, оказавшись перед выбором: быть с ней или остаться одному, он научился отлично проводить время. Два года назад, в этот день, Ник и Мерлин обменялись клятвами в саду. И то Рождество было чудесным. Прошлое Рождество было таким же замечательным. В этом году... пока все шло хорошо. Ник почувствовал, как чья-то рука обхватила его за талию: -Это ведь не жалкое ублюдочное выражение на твоем лице, не так ли? Ник усмехнулся: -Нет, это выражение "Мне одиноко без тебя". Ты закончила свои дела с Лисом? -На самом деле это не бизнес. Выходной, помнишь? Он пожал плечами: -Может это и не работа, но все же может быть бизнесом. Проведение профессиональной тренировки. Стратегические переговоры. Что? – спросил он, глядя ей в глаза. -Это - работа. А это выходной день. Я не думаю об этом, я не говорю об этом, я не делаю этого. Ник наблюдал за ней, прищурившись: -А если произойдет Армагеддон? -Это было бы распроклятым чудом. Ты расслабишься? Ник обнял Мерлин за талию. Ее губы молили о поцелуе. Он никогда не мог устоять перед ней. Поцелуй был очень близок к тому, чтобы разжечь палящий жар, поэтому оба отступили, чтобы не зайти слишком далеко по этому пути. -Достаточно ли я расслабился? -Нет, ты все еще напряжен. По другой причине. Позже, крутой парень,-пообещала она.- Мы должны пообщаться... с гостями,- добавила Мерлин с лукавым блеском в глазах. -Ах… Ник. Он обернулся: -Миссис Форрестер. Это моя жена Пери. -Я так рада наконец-то встретиться с вами, - улыбнулась Эмили Форрестер. Это Эрик Кэмбервелл, мой сопровождающий. -Мистер Кэмбервелл,- кивнул Ник. Наконец-то до нее дошло, что я не свободен. -Миссис Бойл,-начал Эрик,-я слышал, что в библиотеке выставлена замечательная коллекция артефактов. –Интересно, не могли бы вы, показать их мне? -Конечно, - согласилась Мерлин. Ник в смятении смотрел, как его жена и сопровождающий Эмили уходят. Он судорожно сглотнул. Эмили вообще не поняла, о чем идет речь, она просто привела кого-то, натасканного и подготовленного, чтобы он запустил проверку для нее. *** -Дерек… Дерек оглянулся: -Рэйчел, я уже говорил тебе, что ты выглядишь просто потрясающе? На мгновение она растерялась, а потом рассмеялась. -Нет, не говорил. Но, поскольку ты немного возбужден, думаю, что приму комплимент в духе сезона... но лишь со щепоткой соли . -Тем не менее, это правда. На щеках Рэйчел выступил румянец. -Кто этот парень с Кэт?-быстро сменила она тему. Дерек оглянулся через плечо: -Тебе не о чем беспокоиться. Это гость Пери. Алопекс. Лис. -А… Я думала, что он должен выглядеть как это... Шерсть. -Нет, это именно Лис,-уточнил, улыбнувшись, Дерек. Рэйчел рассмеялась: -Я вижу, ты определенно проникся духом вечеринки. -Если у них может быть один выходной день в году, Рэйчел, думаю, что и мы можем позволить себе сделать то же самое, не так ли? Особенно в этом году. Даже темная сторона не предпримет никаких шагов против нас с двумя Энфорсерами в доме. -Пожалуй, это один из вариантов, - согласилась Рэйчел. - Он останется? -На ночь, я полагаю. У него есть комната в гостевом крыле. Рэйчел кивнула, потом ее лицо вытянулось: -О-о-о... Дерек нахмурился: -Что такое? -Ник остался один на один с Эмили Форрестер… и наш крутой парень выглядит немного испуганным. Пойду вытащу его,-она улыбнулась и ринулась в бой. Дерек посмотрел в ту сторону и увидел облегчение на лице Ника, когда Рэйчел мягко, но твердо направила Эмили к другой группе, потом он переключил свое внимание на Кэт и Алопекса. Энфорсер был идеальным сопровождающим, слушал Кэт, когда она говорила, отвечал на ее вопросы. Он инстинктивно вписывался в любую ситуацию. Дерек лениво гадал, о чем они говорят. -Но я сказала ей, что четырнадцать лет - это слишком мало, чтобы думать о таких вещах,- призналась Кэт. Алопекс кивнул: -Жизнь имеет свойство вмешиваться. Кэт посмотрела на него: -Прости. Я забыла, что тебе не добраться до четырнадцати. -Мы добираемся, но для нас это всего лишь число, которое мало что значит. -Пери говорит, что ей нравится тусоваться со мной, потому что мы делаем то, чего она никогда не делала. Он улыбнулся: -Она счастливая и мудрая. Ты можешь не понять этого, глядя на нее, общаясь с ней, но у нее очень острый ум и большой опыт как в жизни, так и в смерти. Она самая молодая и в то же время, во многих отношениях, самая старшая из всех нас. -Моя мама считает, что Пери у меня на каком-то пьедестале… -А ты? Кэт нахмурилась: -Не совсем так. Я имею в виду, я думаю, что она замечательная. Она делает все очень изящно, и я знаю, что с этим связана большая ответственность... но у нее все выглядит так просто, понимаешь? Она никогда не показывает, что боится. Она всегда такая спокойная. Это те качества, которыми я восхищаюсь. И, когда мы проводим время вместе, Пери такая веселая. Она нарушает правила и никогда не попадает в неприятности... Наверное, я завидую этому, потому что, когда я хоть немного нарушаю правила, кто-то всегда узнает об этом, и у меня начинаются неприятности. -Скорее всего, это потому, что тебе 14, а Пери старше, к тому же она привыкла иметь дело с большими правилами и большими неприятностями. Мелкие правила и мелкие неприятности -это ничто. Могу я дать тебе совет, Кэт? -Конечно, - разрешила Кэт. -Пери очень хороший друг. Учись тому, чему она учит, слушая то, что она говорит, больше, чем то, что она делает. Ты не можешь подражать ей физически. Однако ты можешь воспитать в себе мудрость, следуя ее примеру. Пери знает, каково это - слишком рано повзрослеть. Как и все мы. Ты можешь стать для нее другом, а она, в свою очередь, научит тебя и всех остальных. -Спасибо, Алопекс. -Всегда пожалуйста, - улыбнулся тот. - Для четырнадцати лет ты уже очень мудрая. -Я? Алопекс медленно кивнул: -Ты же решила, что не хочешь быть Энфорсером. Кэт улыбнулась: -Спасибо. -За что? -За то, что не смеялся надо мной. -Амбиции-это не зло, - прокомментировал он. - Хорошо иметь цели, но они должны быть достижимыми, не так ли? Если ты целишься на луну и попадаешь туда, ты чувствуешь себя успешным. Если стремишься к звездам, можешь добиться успеха, и даже если потерпишь неудачу, по крайней мере, ты попыталась. Но если нацелишься в далекую галактику на другом конце Вселенной... познаешь только разочарование. Гораздо лучше осознать это сейчас, чем в старости. -Почему я могу говорить с тобой, но не могу говорить с мамой о таких вещах? -Думаю, ты сама ответила на свой вопрос. -Потому что она моя мама. Он наклонился немного ближе: -Лучше слишком много любви и заботы в отношениях, чем слишком мало, Кэт. *** -Эта женщина- хищница. Людоед,-пробормотал Ник, беря бокал вина у проходившей мимо официантки. -Что нужно сделать, чтобы она поняла, что я не продаюсь? Что меня даже нет на рынке? -Полуночный рейд с С4, - предложил Дерек, и Ник чуть не подавился. - Все в порядке. Я пошутил. -Ты уверен? – с сомнением посмотрел на него Ник. -Да. Или мне придется найти ей замену, для управления Залом древностей. Не волнуйся так, Ник,- мягко ответил Дерек. - Я беру выходной на ночь. Я чувствую себя... довольно обновленным, чтобы хоть раз скинуть бремя ответственности,-Дерек оглядел фойе, где все отлично проводили время.- Чтобы... не беспокоиться о том, что что-то пойдет не так. Что кто-то из этих людей может затаить на нас злобу. Что где-то кто-то замышляет злой умысел. Сегодня мне просто наплевать на все. Снова беспокоится я буду завтра. -При таком темпе ты будешь слишком занят лечением от похмелья, чтобы беспокоиться о чем-либо. -И с этим я тоже разберусь завтра. А пока я намерен есть, пить и веселиться. - Дерек улыбнулся и пошел прочь. -Проблемы?- поинтересовалась Алекс, подходя к Нику. -Не уверен,- ошеломленно ответил тот. - Не думаю, что когда-либо раньше видел Дерека в праздничном настроении по полной программе. Он набирает высоту. -О, эти проблемы, рассмеялась Алекс. - Ну, сегодня канун Рождества. *** Алопекс наконец разыскал Мерлин в кабинете. Время приближалось к половине шестого, и он был заинтригован ее идеей, которая до сих пор оставалась неизвестной. -Привет,-Алопекс опустился на диван рядом с ней.–Что за идея у тебя появилась? -Что ты сделал с Кэт? - в ответ спросила Мерлин. -Она со своей мамой. Обе очень милые люди. Очаровательные. Мерлин откинулась назад, закинув ногу на ногу: -Когда я приглашала тебя, то не думала, что ты согласишься. -Почему? -Потому что это дом Наследия, потому что здесь много людей, потому что мы склонны к одиночеству. Волки-одиночки, охотящиеся в ночи... Я рада, что ты согласился, Джон. Нам нужно время на отдых, время побыть нормальными, так же, как и другим людям. -Я тоже рад, что пришел. Что за идея у тебя появилась? Мерлин закусила губу: -У нас никогда не было выбора. Ты, я, все остальные, мы все рождены для такой жизни. Нам никогда не приходилось задавать себе вопросы. Однако люди здесь–Ник и Дерек, Рэйчел, Алекс… Они выбирали. И, хотя они могут не признаваться в этом открыто, они задавали вопросы. Алопекс нахмурился: -Какие вопросы? -Вот видишь? Это настолько чуждо нам, что ты даже не понимаешь, о чем я говорю. -Нет, - признал он, - не понимаю. Какие вопросы? -Что, если бы я никогда не присоединился к Наследию? Какой была бы моя жизнь сейчас? В перспективе? Правильный ли я сделал выбор? Алопекс моргнул. -Я прочитала книгу, которую ты мне дал, - продолжила Мерлин. - Эти три призрака-Прошлое, Настоящее и Будущее? Он снова моргнул, уставился на нее и сел: -Ты же не серьезно. -Да, серьезно. Сегодня вечером я собираюсь отправиться с ними в путешествие. И я позволю им ответить на вопросы, которые их преследуют, поведя их по другому пути. -Ты не можешь этого сделать! - тихо воскликнул Алопекс. -Я могу это сделать. Я узнала некоторые вещи о контроле памяти… -Это… Это манипуляция, вот что я имею в виду! Это вторжение в их личную жизнь! -Это не манипуляция. Не совсем. Это будет похоже на сон. Так же, как в книге. -И что ты им покажешь? -Я ничего им не покажу, Джон. Не от меня будет зависеть развитие их жизни. Я просто подтолкну их на другой путь. -А что, если они обнаружат, что сделали неправильный выбор? Мерлин нахмурилась: -Ты думаешь, это возможно? -Это реальная возможность, - кивнул Алопекс. -Ну... в любом случае, это ответит на их вопросы. -Я не могу отговорить тебя? Она покачала головой: -Нет. Если все пойдет хорошо, они проснутся завтра, зная, что находятся в нужном месте и делают правильные вещи. Они избавятся от сомнений, закрадывающихся в их мысли в долгие ночные часы, - Мерлин слегка пожал плечами.- Аквила готова. Да ладно, это наш единственный выходной в году. Каждый второй вечер, если мы не тренируемся, то работаем. Это единственная ночь, когда я могу это сделать. И это подходящая ночь. -Хорошая ночь? -Я действительно в это верю, - ответила Мерлин. -Как ты это сделаешь? -Как-то как раньше не делала,-усмехнулась она. -А что, если что-то пойдет не так? - поинтересовался Алопекс. Мерлин посмотрела на него: -Как ты думаешь, почему я пригласила тебя погостить? *** В семь часов Дерек, Алекс, Рэйчел и Ник стояли у входной двери, желая отъезжающим гостям счастливого пути и веселого праздника. Мерлин, Кэт и Алопекс стояли поодаль, наблюдая. Они не были членами фонда Луна, и это была не их вечеринка. Поставщики провизии уже ушли, оставив Эндрю следить за последними приступами голода или сухостью в горле. Дерек наконец закрыл дверь и прислонился к ней. -Теперь праздник действительно начался,- объявил он. -Не для всех нас, пока нет, - напомнила ему Алекс. -Позвольте мне вылезти из этого костюма, и я помогу вам, - предложил Ник, направляясь к лестнице. -Хорошая идея, - согласилась Мерлин, идя за ним. -Давай, Кэт, пойдем поможем Эндрю,-сказала Рэйчел. -Чем быстрее мы наведем здесь порядок, тем быстрее он сможет уехать домой. -Пока вы все не разошлись,-позвал Дерек. Ник и Мерлин остановились на полпути вверх по лестнице. Рэйчел, Алекс и Кэт обернулись. - Я хотел поблагодарить вас за все ваши усилия. Дом выглядит великолепно. Волшебно. Выпьем за... спокойное и мирное Рождество. -Я бы выпил за это, если бы у меня в руках была выпивка, - ответил Ник. -Придержи эту мысль, - улыбнулся Дерек. Они разошлись. Эндрю уже быстро наводил порядок в музыкальной комнате, и через десять минут все следы посетителей исчезли. Ник и Мерлин поднялись наверх в кабинет, а Кэт и Рэйчел прошли в гостиную. Дерек и Алопекс выпрямили библиотеку. Сорок пять минут спустя Эндрю, укутанный от холода, направлялся к своей машине, его руки были нагружены подарками, которых он никак не ожидал. -Я вернусь послезавтра, доктор Райн,- сказал Эндрю.-Я приготовил для вас все, что мог, и оставил в холодильнике. Счастливого Рождества, сэр. -И тебе, Эндрю. До скорой встречи. Потом дверь закрыли и заперли на засов, и они остались одни. Начался обратный отсчет времени до полуночи… Алопекс сменил костюм на джинсы и свитер. Мерлин переоделась в спортивный костюм. Дерек вместо костюма надел брюки, рубашку и вязаный джемпер. Рэйчел и Алекс решили остаться как есть. Кэт не определилась с выбором. Алекс принесла в гостиную эгг-ног и пикантные закуски и достала коробку: -У моей бабушки было что-то вроде полу традиции в канун Рождества, особенно когда мы с Таней были младше. Мы ждали, когда к нам придет Санта-Клаус, и не могли усидеть на месте. Мы свели бы ее с ума. Поэтому мы играли игру, чтобы скоротать время. - Алекс открыла коробку и положила на стол доску. -Игра Жизнь,-сказала она. Змеи и лестницы. -Думаю, пойду переоденусь,- сказала Кэт.-Вы можете подождать меня? -Конечно, - улыбнулась Алекс. -Пойду проверю охрану и включу внешнюю сигнализацию, -добавил Ник. - Пока я в нормальном состоянии. -Я не играл в это с детства, - с тоской в голосе заметил Дерек. -Я никогда не играла в нее,-высказалась Мерлин, и Алопекс кивнул. - Что это такое? -Если вы приземляетесь на квадрат с лестницей, - начала объяснять Алекс,- вы поднимаетесь по ней. А если вы приземлитесь на квадрат с головой змеи, то соскользнете вниз к основанию ее хвоста и начнете сначала. Побеждает тот, кто первым наберет сто очков. Мерлин кивнула: -Звучит довольно просто. Алекс посмотрела на нее. И Мерлин, и Алопекс, прищурившись, изучали доску. -Пери... это просто игра. Мир не рухнет и не погрязнет в катастрофе, если ты проиграешь. Это просто небольшое развлечение, о’кей? Мерлин подняла голову: -Я попробую. -Почему змеи? - подозрительно спросил Алопекс. -Потому что змеи... коварны и являются символом предательства,- ответила Рэйчел.-Они прячутся, готовые устроить тебе засаду и отправить обратно к началу. -Ты играешь с кубиком,- продолжил Дерек. - Это игра на удачу. -Без обмана,-добавила Рэйчел.-Никаких манипуляций с кубиком для получения нужного числа. Мерлин нахмурилась. Алопекс выглядел обеспокоенным. -Как насчет того, чтобы посмотреть первую игру? - предложила Алекс. - Посмотрите, как это работает. -Хорошая идея, - серьезно согласился Алопекс. *** Время близилось к полуночи. Когда Мерлин отправилась за добавкой эгг-ног, чтобы подпитать все более буйную игру, Алопекс пошел с ней. -Что насчет Кэт?- спросил он, переходя прямо к делу. -Она в этом не участвует, Джон. Она не является членом Наследия, во всяком случае, пока. Ей не приходи-лось сталкиваться с таким выбором. Я позволю ей спокойно проспать всю ночь. -Но ты лишишь покоя остальных. Признай это. Мерлин отвернулась: -Джон, твое взаимодействие с Наследием очень ограничено. Ты не знаешь, каково это - жить среди них, быть частью их повседневной работы. Это не будет для них пыткой. Это подарок. Очень личный подарок, который могу сделать только я. Не порть его. -Я просто обеспокоен, вот и все, - заявил он. -Послушай, мы оба знаем, что разум-это потрясающая вещь. Он не ограничен рамками, и ему не мешает время. По-настоящему яркие сны длятся в сознании вечно и заканчиваются в считанные секунды. Вот что произойдет сегодня вечером. Когда часы пробьют определенный час, все начнется, и к тому времени, как полночный бой курантов затихнет, все будет кончено. Они проспят всю оставшуюся ночь, получив ответы на свои вопросы. -Как ты это сделаешь? -Для этого Аквиле не нужно быть сильной. Мы говорим о... тридцати пяти секундах максимум? Она разделится на четыре равные части и подправит их воспоминания. -А если все пойдет не так, что я должен делать? -Найди меня и собери обратно. Джон, расслабься, все будет хорошо. Дверь приоткрылась, и Ник заглянул в щель: -Я помешал чему-то важному? -Нет, конечно, нет, - улыбнулась Мерлин. Ник быстро взглянул на Алопекса, и слова Мерлин не отразились на его лице. На мгновение в глазах Лиса появилось серьезное беспокойство. -Вот, возьми что-нибудь из этого,-попросила она.- Как идет игра? -Знаешь, она из тех длинных игр, которые доходят до самого конца и возвращают вас почти к началу? Укуси меня, дважды, - ответил Ник, - и я сложился. Они отнесли эгг-ног в гостиную, где Кэт широко зевая, сцепилась в смертельной схватке с Дереком. Для победы ей нужна была четверка. Ему нужно было выбросить шестерку. Настала очередь Дерека. Все затаили дыхание. Дерек выкинул четверку. Пятерка была бы катастрофой. Кэт подняла стаканчик, потрясла, закрыла глаза и бросила. Она услышала торопливый выдох и стон Дерека. Открыв глаза, Кэт усмехнулась. -Я выиграла. -Хороший ход, малыш,-поздравила Мерлин.-Какой приз? -Приз в том, что Кэт сможет открыть один подарок, по своему выбору, сегодня вечером,-ответил Дерек, великодушно признавая свое поражение. -И загадать одно желание, - добавила Алекс. Рэйчел наблюдала за дочерью. Во время вечеринки она чувствовала себя очень старой и очень гордой, как и говорила Мерлин. Кэт так быстро росла. Ростом она уже доставала до плеч Рэйчел, и фигура стала более женственной. А на вечеринке дочь выглядела старше своих четырнадцати лет. Однако сейчас, в джинсах и свитере, сидя на полу среди людей, которых она считала и семьей, и друзьями, Кэт выглядела моложе. -Ладно, я бы хотела,-начала Кэт,- чтобы... сегодня ночью здесь пошел снег, а утром все было бы белым. Что касается моего подарка...-она встала и подошла к огромному дереву, вокруг основания которого громоздились яркие пакеты в разноцветных обертках. Медленно, с любопытством, Кэт перебирала их. - Вот этот. -От кого это? -поинтересовалась Рэйчел, вспомнив другое Рождество, другой подарок. Кэт перевернула ярлычок: -Это от Алекс. - Она осторожно развернула бумагу, и ее глаза расширились:-О, это прекрасно, большое спасибо! Смотри, мама! -Это шелк? -выдохнула Рэйчел.- Алекс, это потрясающе. А цвет... он просто идеален для тебя, Кэт. Кэт прижала к себе переливающийся медно-бронзовый шелковый свитер: -Спасибо. Я надену его завтра. -Уже поздно,- сказал Дерек, когда Кэт подошла, чтобы обнять Алекс и еще раз поблагодарить ее.-Санта не приходит в гости к тем, кто еще не спит. В моем детстве было правило -все должны спать к полуночи. Игра из моего детства... правило из того же времени. Почему бы и нет? Но сначала тост. Все подняли бокалы. -Пусть в эту ночь все мы будем спать спокойно, а проснувшись, обнаружим, что наши желания исполнились. Всем счастливого Рождества. -Счастливого Рождества,- радостно подхватили все и выпили. -Итак, спать, - объявил Дерек, улыбаясь. *** Было одиннадцать тридцать, когда погасли елочные огни и в доме стало тихо. Кэт отправилась в свою комнату, шелковый свитер она положила на стул. Пройдя по коридору, Рэйчел остановилась у двери в свою комнату. -Спокойной ночи, Дерек. Приятных снов,-улыбнулась она. Он тоже приостановился: -В этой ночи есть что-то волшебное, Рэйчел. Я почти верю, что слышу в воздухе звон колокольчиков на санях. Помню, однажды мы поцеловались,-он печально улыбнулся.- А потом у нас была насыщенная событиями ночь, мы мало спали, мы ссорились, и... С тех пор проводя рождественские вечера, я гадал, что сделал не так. Рэйчел тихо рассмеялась. -Не вовремя, - ответила она, проводя рукой по его щеке. -Может быть, стоит попробовать другую ночь в году. Одну... не такую волшебную. Проверить, произойдет ли то же самое. -А может, и нет, - сказал он, слегка наклонив голову. Почувствовав, как его губы коснулись ее губ, Рэйчел отстранилась. Встретившись с ним взглядом, она увидела тепло, неизменную привязанность и спокойное терпение. -Спокойной ночи, Рэйчел. Спи спокойно, - шепнул Дерек. -Счастливого Рождества,- шепнула она в ответ и удалилась в свою комнату. Дерек прошел в свою и закрыл дверь. -А теперь подождем и посмотрим, будет ли у нас еще одна насыщенная событиями ночь, - заметил он про себя. В своей комнате Алопекс улегся на кровать полностью одетый. Это был его единственный выходной в году, и он сов-сем не хотел спать. -Спокойной ночи, Алекс, - пожелал Ник. -Счастливого Рождества, Ник,-отозвалась она, плотно закрывая дверь. -Ты немного высоковат, - прокомментировала Мерлин, направляя его в сторону их комнаты. -Последний стакан эгг-ног,- защищался он.- Но я не против повеселиться какое-то время. -Только бы мы все уснули до полуночи,-ответила Мерлин. – Правило дома. -Я могу это сделать,-согласился Ник, медленно кивнув, открыл дверь и втолкнул Мерлин внутрь. *** За пять минут до полуночи Ник храпел. Аквила стояла в ногах кровати и смотрела на него. -Ты знаешь, что мы планировали, - сказала ей Мерлин. -Это подарок. Ничего жестокого, ничего слишком тяжелого. Просто... верни их к началу, когда бы это ни было, а затем... подтолкни их. О’кей? Аквила кивнула. -О’кей. Давай сделаем это. Аквила разделилась на четыре части. Каждая была узнаваема, но они были прозрачными, как призраки. И это правильно для того, что ждет впереди. Трое прошли через дверь, а одна осталась. За минуту до двенадцати Аквила опустилась на четыре спящих тела. Когда в полночь начали бить куранты, Ника, Рэйчел, Алекс и Дерека посетил Призрак Прошлых Решений.

-О, чувак! Сколько раз я должен это делать? Проходить по всей этой старой земле?-Ник громко застонал.-Мне это не нужно, только не снова. Меня вполне устраивает мое прошлое. Призрак ничего не сказал, он никого не видел. -Я знаю, что произошло,-продолжал Ник.-Мне больше не нужно это повторять. У меня нет нерешенных проблем, ясно. -С кем ты разговариваешь? - поинтересовался Призрак. Ник крутанулся на пятках. -Это что-то новенькое... Кто ты? Призрак прошлого Рождества? – ухмыльнулся он. Возникла небольшая пауза. -Я-Призрак прошлых решений,- немного раздраженно поправила фигура в длинной мантии с капюшоном. - Это не сон. Это исследовательское путешествие. -Что исследовать? Внутренности моей головы? Это может оказаться довольно страшным местом. -Исследовать пока еще не прожитую жизнь. Но она будет. Ник моргнул: -Мою жизнь? -Да. -О’кей. Зачем? -Это подарок. Он поможет ответить на задаваемый тобой вопрос -правильный ли выбор ты сделал, присоединившись к Наследию? Как бы сложилась твоя жизнь сегодня и завтра, если бы ты этого не сделал? Ник покачал головой: -Я знаю, что сделал правильный выбор. -Правда? Ты думаешь, что знаешь, но не знаешь этого наверняка. Когда-то ты поклялся, что никогда не пойдешь по стопам своего отца. Ты нарушил клятву. Что, если бы ты ее сдержал? Звякнул колокольчик, когда кто - то толкнул дверь придорожной закусочной, и Ник повернулся на звук. -Это же я... -Зачем ты здесь? - спросил Призрак. -Я только что выехал из Сан-Дога и ехал на север. Я остановился выпить кофе. Мне надо было все обдумать. Я не знал, что мне делать дальше,-Ник наблюдал, как он сам проходит в кабинку и заказывает кофе. - Черт, разве я когда-нибудь выглядел так молодо?.. Или таким же несчастным? -Ты всегда предпочитал постоянство в своей жизни, ты возмущался и сопротивлялся переменам, хотя перемены постоянны и необходимы, - пояснил Призрак. - Такое поведение сформировалось еще в твоем детстве, когда правила все время менялись. Ты выбрал военную жизнь, чтобы доказать себе, что все еще можешь жить в условиях постоянной дисциплины... но эта жизнь теперь позади. Все снова изменилось. Ты чувствуешь себя неуютно, не имея границ, которые могли бы служить тебе ориентиром. Ник наблюдал, как его двойнику принесли кофе, а потом альтер-Ник достал из внутреннего кармана конверт. -Письмо Дерека, - подсказал Призрак. -Да. Он написал мне, когда я был в подразделении, и сказал, что если мне когда-нибудь захочется попробовать что-то другое, то для меня найдется место у него в Сан-Франциско. Вместе они смотрели, как молодой человек вынул письмо и прочитал его еще раз. Он выглядел неуверенным, нерешительным, одиноким и эмоционально уязвимым. И Призрак прошлых решений подтолкнул его к альтернативному пути. Альтер-Ник скомкал письмо и бросил его в пепельницу. -Зачем он это сделал?- удивился Ник. -Переезд в город, присоединение к Наследию изменили мою жизнь. Это дало мне дом и семью, которой я мог доверять. -Ты знаешь эту жизнь, потому что она твоя собственная. Он выбрал ее по-другому, но ты и он – один и тот же человек. Мы увидим, как альтер-Ник развивается, куда идет, как взрослеет. То, что он не присоединится к Наследию, изменит и его жизнь. Приняв решение, молодой человек стал выглядеть более уверенным в своем будущем. У него не было никаких реальных планов, он понятия не имел, что ждет его впереди, но он дал себе обещание и сдержал его. У него хватило мужества встретить завтрашний день на своих собственных условиях, не служа никому и ничему. Он отдал долг своей стране и теперь был свободен. -Не делай этого, парень,-убеждал Ник, садясь напротив самого себя. - Ты будешь жалеть об этом вечно. -Он не видит и не слышит тебя. Мы всего лишь наблюдатели. -Не могу поверить, что я только что это сделал. Что я могу отвернуться от всего, что знаю. -Но ты этого не знал, ни тогда, ни в двадцать два года, когда у тебя вся жизнь впереди. -Я знал, чем занимался мой старик. -Только отдаленно. Только по ассоциации. Ты никогда не был членом Наследия, пока твой отец был жив. И, возможно, мало-мальского представления было достаточно... для него. Он сдержал обещание. -Что мне делать? - спросил Ник. - Куда мне идти? -Давай выясним, - предложил Призрак. *** -Поздравляю, Ник! Вот ваша лицензия. Вы думали, что будете делать дальше? -Не совсем. Я просто всегда хотел научиться летать на этих птицах.-Ник посмотрел на вертолеты, стоящие каждый на своей площадке.-Думаю... репортеры, наблюдающие за дорожным движением. Санитарная авиация. Черт, даже туристы. Теперь я могу много чего сделать. -Бюро воздушных перевозок. С вашим образованием вы могли бы поступить в полицейскую академию. Ник заколебался. -Слишком похоже на мою последнюю работу, - заметил он с мимолетной улыбкой.- Что ж... спасибо, что завели меня так далеко. -Было очень приятно. Удачи вам. Ник и Призрак последовали за ним на стоянку. Ник окинул взглядом автомобили и нахмурился, когда увидел, что направляется к какому-то грязному, помятому компакту. -Что случилось с Мустангом? - поинтересовался он. -Получение лицензии заняло больше времени, чем ты ожидал. Чтобы оплатить уроки, нужно было продать Мустанг. -И я получил этот кусок дерьма? - воскликнул Ник. -Раньше была необходимость быстро пройти квалификацию. Ты хотел попасть в Сан-Франциско. Теперь в этом нет необходимости. Ник заглянул в машину: -Кто это?.. -Твоя нынешняя подружка. Шей Харгривз. -Привет, детка, - альтер-Ник сел за руль. -Ты получил ее? - спросила Шей. -Ага. -Теперь ты найдешь работу? -Я начну поиск. -Как, черт возьми, я с ней познакомился?-поинтересовался Ник у Призрака. -Однажды вечером ты подцепил ее в баре, сказав, что ты бывший морской котик. Она не поверила тебе, потому что на свете много лжецов, но ты оказался настоящим. С тех пор ты живешь с ней, расплачиваясь преувеличенными историями и большим количеством секса. Шей поддерживает тебя, потому что у тебя нет работы. Ник поднял глаза: -Как давно я с ней? -Несколько месяцев. Шей посмотрела на часы: -Лучше подбрось меня на работу. Я не могу позволить себе опоздать. Место действия изменилось, и теперь Ник смотрел на освещенное неоновым светом бетонное здание: -Не говори мне. -Она танцовщица экзотических танцев. -Она стриптизерша. Я вроде как понизил свои стандарты, не так ли? -Она зарабатывает достаточно, чтобы содержать вас обоих. И, хотя она любит тебя, ее терпение начинает понемногу истощаться. Они смотрели, как альтер-Ник целуется с Шей, а потом та вошла в клуб. Ник завел двигатель, усмехнулся про себя и уехал. Сцена снова переместилась, теперь внутрь квартиры. -Он делает то, о чем я думаю? - нахмурился Ник. Альтер-Ник бросал одежду в сумку, тихо и весело насвистывая сквозь зубы. -Он что, сбегает от нее? - спросил Ник. -Шей, ты была настоящей душкой, терпя меня так долго, как только могла, но все хорошее когда-нибудь заканчивается, понимаешь? Приятно было винтить тебя, детка. -Когда я успел стать таким ублюдком? - прокомментировал Ник, наблюдая, как он сам выходит из квартиры, не оглядываясь назад. -Кто-то может сказать, что ты всегда был ублюдком. -Только те, кому я не нравлюсь, - ухмыльнулся Ник. -Те, которых мне пришлось... дисциплинировать. -Ты назвал его ублюдком. Значит ли это, что он тебе не нравится? - спросил Призрак. Ник заколебался: -Мне не нравится его отношение к женщинам. Он их использует. Я никогда этого не делал. -Через выбор или через страх? -Что? – резко спросил Ник. -Страх, что люди скажут, что ты слишком похож на своего отца. -Мой отец, возможно, и был злобным сукиным сыном, но он никогда не играл. -Я не говорил, что это так. Но он практически не уважал женщин. Это и есть жизнь, о которой ты, похоже, тоже не знаешь. Ник промолчал. Он не мог спорить с фактами. -Но люди могут меняться,- продолжал Призрак.- Ты уже достаточно видел? -Я слишком много видел,- пробормотал Ник.- Пойдем. *** Сан-Франциско. Ник узнал бы его в любое время. Ему не нужно было видеть мост Золотые Ворота или Бэй Бридж, пирамиду Трансамерика, крутые улицы или канатные дороги. Он узнал его по атмосфере. ЛА был перегружен и безлик. Сан-Франциско был живым. Ник снял крошечную квартиру в районе Сансет и устроился на работу пилотом туристических рейсов вокруг залива. Маршрут не совсем пролегал над островом Ангела, но ему было все равно. Он наслаждался жизнью. Он работал с пятью парнями плюс Шарлотта-зовите меня Чарли-которая работала за столом и принимала деньги. Чарли была старше Ника, разведена, и у нее было двое детей, которых нужно было содержать. Она распознала в нем некий элемент опасности, который отталкивал не меньше, чем привлекал. Это был просто вопрос времени, прежде чем она сдастся, и она знала это. И он тоже. А пока они наслаждались игрой в кошки-мышки. -Он мог бы добиться большего,-заметил Ник Призраку. -Она достаточно мила. Постоянна. Это то, что ему нужно. -Конечно, но... по сравнению с Мерли... - Ник покачал головой. -Он никогда не встретится с Мерлин Габриэлли,-ответил Призрак,-если только не сделает что-нибудь невероятно глупое и опасное. В настоящее время ей всего восемнадцать лет, она живет с родителями и находится под строгим руководством Уильяма Слоана. Ее контакты с кем бы то ни было ограничены и контролируются Наследием. Он не член организации и не хочет им быть. -Это какой-то сон, не так ли?-спросил Ник, внезапно почувствовав неуверенность. - Я проснусь и все еще буду с ней. -В некотором смысле, это мечта. С другой стороны, это очень реально. -Просто скажи мне, что я не собираюсь меняться местами с этим парнем. -Это уже прошлое. Твое альтернативное прошлое. У тебя есть еще два духа, которые посетят тебя и проведут через настоящее и будущее. Это не ответило на вопрос Ника и не разрешило сомнений. Это только усилило его беспокойство. -И это подарок? Знаешь, я бы согласился на носки или нижнее белье. -Это была попытка положить всему этому конец, юмор, чтобы облегчить момент. -Их может подарить любой человек. -Так кто же за этим стоит? - спросил Ник. Призрак ничего не ответил. -Ник, привет, друг. Конец сезона уже не за горами. Ты проделал для нас хорошую работу, и я обязательно позвоню тебе в следующем году. Но... в конце месяца я должен тебя отпустить. -Почему не кого-нибудь другого?-поинтересовался Ник у Дэви, своего работодателя. -Это касается не только тебя. Сэмми и Уолтер, они тоже уходят. Со мной останутся Майк и Чарли, -пожал плечами Дэви. - С твоими навыками ты сможешь стать пилотом вертолета в любом месте. Мой совет: возвращайся на восток или на юг в Лос-Анджелес. Флорида - хорошая ставка. Туристы круглый год. Ник мрачно кивнул: -Ладно, спасибо за совет. И предупреждение. -Просто не забудь дать Чарли свой номер, чтобы я знал, как с тобой связаться. -Конечно. Ник прошел в офис. Чарли оглянулась на звук его шагов: -Он сказал тебе? -Да. Я буду скучать по этому месту. -Я буду скучать по тебе, - ответила она. -Я еще вернусь сюда. Дэви попросил дать тебе мой номер, я не могу этого сделать, потому что не знаю, где буду. -Я могу дать тебе свой,- предложила Чарли. - И... если тебе нужно где-то остановиться... на несколько дней, ну, знаешь, пока ты найдешь себе собственное жилье... это не проблема. Ник медленно улыбнулся ей. Она покраснела. -Ценю это,-его глаза сверкнули лукавым блеском. Он вышел из небольшого здания и направился вдоль набережной. Ник и Призрак шли рядом с ним. -Что он теперь будет делать?- спросил Ник.-Снова остался без работы. Он не может оплачивать аренду за квартиру, водить машину, покупать еду, оплачивать счета. Место действия сменилось, переместившись на несколько месяцев вперед. Ник сидел за столом, закинув ноги на стол, на ногах лежала развернутая газета. Волосы были собраны в хвост, но одет он был в униформу. На одном кармане был пришит матерчатый значок с надписью "Служба безопасности Найтхаука". -Ночной сторож? - спросил Ник. -Это оплачивает счета, - ответил Призрак. -Да, но... посмотри на его лицо. Ему скучно. Парень двадцати четырех лет вздохнул и полез в карман за фляжкой. Он сделал большой глоток, слегка кашлянул, моргнул и снова убрал фляжку. -Пить на работе...- заметил Ник, качая головой. -Уходи, пока ты впереди. Иди куда-нибудь в другое место, устраивайся сам. Ты что-нибудь найдешь. Это начало скользкой дорожки, парень. Не порть свою жизнь. Молодой человек вернулся к объявлениям о работе и внимательно их просмотрел. Потом перешел к спортивным страницам, зевая, прочитал их. -Он тебя не слышит, - напомнил Призрак. Ник повернулся к нему: -Этот подарок ни к чему меня не приведет. У меня нет проблем с моим выбором присоединения к Наследию. Все это показывает мне, как я стал неудачником. Разве это хороший подарок? Нет, это не так,- он указал на себя. - Этот парень был "морским котиком", одним из элиты нашей страны. А сейчас он превращается в бездельника. Мне больно это видеть, понимаешь? Я уже видел это. Такое происходило наяву с парнями, с которыми я служил. -Иногда, прежде чем подняться, приходится поскрести по глубинам. Опуститься на самое дно. -И чем он занимается? Все еще опускается? -фыркнул Ник. Место действия резко изменилось. -Ты уволен! Пьянство на работе! Никаких оправданий, Бойл, потому что ничто не может оправдать неспособность к работе. Убирайся! -Я все равно собирался увольняться, -ответил Ник.- У меня уже мозги от работы на тебя помутились. Он вышел на улицу, сгорбив плечи на холодном ветру. Оглядел унылые, пасмурные улицы. -К черту, -пробормотал парень.- Я заслуживаю больше, чем это. -Тебе давно пора это понять, - сказал ему Ник. Неожиданно день наполнился солнечным светом и теплом. Пальмы колыхались на легком ветерке. Ник слегка выпрямился, подумав, что это больше похоже на это. Но вскоре почувствовал, как его плечи снова начали опускаться, когда перед ним промелькнула череда работ, за которые альтер-Ник брался и потом бросал. Он начинал в Орландо, был актером в "Мире Уолта Диснея", переехал на побережье, чтобы водить туристический автобус в Космическом центре, потом работал в магазине. Даже это казалось слишком большим усилием. Похоже, альтер-Ник Бойл, Ник, который никогда не присоединялся к Наследию, был доволен тем, что стал бродягой. Он дрейфовал вдоль побережья, направляясь к Майами, миновал его и направился к Кис. Такой темп жизни, казалось, соответствовал его жизненным устремлениям. Альтер-Ник, которому к этому времени исполнилось двадцать пять лет, работал на двух работах. Днем он ходил на арендованных судах, а ночью работал барменом в клубе. Днем он отплывал на моторном катере на несколько миль в Атлантику и спал, пока его пассажиры рыбачили. Это заряжало его батареи достаточно для смены с восьми до двух в клубе "Пятая авеню", который на самом деле находился не на Пятой авеню. Он обнаружил, что у него есть талант смешивать коктейли, и вновь открыл в себе талант подбирать женщин – одиноких, женатых, разведенных, для него это не имело значения. Они были доступны, и не возражали против свиданий на одну ночь. Казалось, их всех привлекал парень, который мог рассказать приукрашенную военную историю или две, особенно когда он потом рассказывал им, как пережил тяжелые времена, и озорно подмигивал. Они никогда не были полностью уверены, говорит он правду или лжет, но он определенно имел к ним подход. Часто, закончив смену, Ник возвращался домой не один. Часто он вообще не возвращался домой. Затем, в один прекрасный день, произошли две вещи. Одна из них была полной неожиданностью для альтер-Ника и омерзительной для Ника. Вторая была как толчок к тому, что у него есть совесть. -Сотня. Такой фантастической ночи у меня не было уже очень давно,-Ник уставился на деньги, потом поднял их и сунул в карман. Почему бы не взять плату за то, что он получает удовольствие? - В следующий раз, когда будешь в городе, ты знаешь, где я, - подмигнул он. Позже в тот же день, когда он дремал за штурвалом катера, один из пассажиров у кого-то спросил: -Бермудский треугольник где-то здесь, не так ли? -Да... чуть севернее. Думаю, одна точка у Майами. Ник проснулся, потянулся и прислушался к праздным разговорам. Все началось с треугольника, перешло к тайнам в целом, а потом к призракам. -Не знаю, верю я в это или нет. Что-то говорит, что это реально, и все же... этого не может быть -Вы когда-нибудь разговаривали с кем-нибудь, кто видел призрака? -Нет. Все, что я когда-либо слышал, это кто-то говорил с кем-то, кто сказал ему, что в их доме водятся привидения. Им пришлось позвонить какому-то парню, чтобы избавиться от него. Альтер-Ник слегка приподнялся. Ник нахмурился. -Неужели? Избавились от него? -Не знаю. Мой друг никогда не говорил. Я знаю, что они заплатили за это большие деньги. Ник скрестил руки на груди. -Даже не думай идти по этому пути,- предупредил он, а затем увидел расчетливое выражение на своем лице. Слишком поздно. - О, черт… - он отвернулся. - Пусть присоединяется к Наследию! Если он хочет заняться поисками призраков, пусть делает это правильно. -Он не хочет присоединяться к Наследию. Он решил сдержать свое обещание не идти по стопам отца, - ответил Призрак. - Он хочет, как можно больше отличаться от него. -Что ж, это объясняет полное отсутствие у него морали. Этому парню подходит все. Он собирается заниматься этим?-спросил Ник.-Потому что, если это так, я не смотрю. Достаточно того, что он продает свое тело ради секса! Я не собираюсь смотреть, как он еще и превращается в мошенника. -Это его способ отомстить отцу и Наследию. -Мой старик был искренним, а он... он будет обманывать людей? Чтобы отомстить тому, кто мертв уже десять лет? Сцена продолжалась несколько месяцев, если судить по квартире. Комнаты, в которой Ник жил с тех пор, как приехал в город, больше не было. Это было красивое место. У него все было в порядке. Казалось, он наконец-то нашел свою нишу, то, что у него хорошо получалось и за что ему очень хорошо платили. Он бросил дневную работу, да и ночную тоже. Сейчас его нельзя было уволить, не тогда, когда он работал на себя. В какой-то степени альтер-Ник прислушался к совету, который дал ему Ник - создать свой собственный бизнес -У него нет совести, - прорычал Ник. -Его этика находится в сточной канаве. Мне очень не нравится этот парень. -Он - это ты. -Он просто похож на меня! Мы разделились в ту же секунду, как он завинтил то письмо. -Миссис Гарриман, да, я могу приехать сегодня. В девять? Нет проблем. Я буду там,- Ник положил трубку и злобно усмехнулся. -Мне придется нанять помощника. У меня слишком много работы для одного парня. Конечно, накладные расходы придется увеличить. Гонорары тоже придется повысить. -В этом есть только одна хорошая сторона, - заметил Ник Призраку. - И это не очень хорошо. Он обманывает людей во Флориде, а не в Сан-Франциско. Призрак ничего не ответил. Ник смог увидеть себя за "работой" лишь однажды, и его руки беспомощно сжались в кулаки. Люди передавали чеки, наличные и были благодарны. Они не могли видеть за дымом и светом то, чем это было на самом деле – шоу. Мошенничество. Ник действительно вложил часть денег в оборудование и сделал шоу хорошим. Он читал книги, практиковался. У него хорошо получалось. Люди разговаривали с умершими родственниками или избавлялись от беспокойных духов, и дорого платили за привилегию личного обс-луживания Ника Бойла, гарантировавшего полное удовлетворение их проблем или же возврат денег. Ассистент Ника был еще лучше. Мошенник, новичок в этом районе, с посеребренным языком. Он мог болтать без умолку. Дело в том, что, если клиенты будут настаивать на личном обслуживании Ника, а к настоящему времени у него была целая книга рекомендательных писем – это стоило дороже. Но люди платили. Ник переехал в дом и купил новую машину. Наконец-то он был на пути. *** Призрак посмотрел на Ника. Рот парня открылся, глаза расширились. Дом был сказочный -большие белые ком-наты, удобная мебель, просторно, дорого. Но он смотрел не на дом. -Кто… она?.. -Ее зовут Петра. Она твоя жена. -А... кто это? -Его зовут Джимми. Он твой сын. Ник подошел чуть ближе. -У меня есть сын?.. - он наклонился, чтобы рассмотреть маленького мальчика, ползающего по полу гостиной. - Он похож на меня.- Как на моих детских фотографиях,-Ник оторвал взгляд от ребенка, и снова посмотрел на фигуру в капюшоне. - Он действительно мой? -Он сын Ника Бойла,- ответил Призрак.- Рожденный в любви у родителей, любящих друг друга. Ник наблюдал за лицом молодой женщины. Она была блондинкой, загорелой под солнцем Флориды, с темно-карими глазами. Красивая. Но она была не Мерлин. Но здесь Ник никогда не встречал Мерлин, да и не встретит. -Я женился и родил сына... и так и не вступил в Наследие,-Ник осмотрелся вокруг новым взглядом.-У меня есть дом и машина. Деньги. Никакой опасности. Ничто злое не застанет меня врасплох, когда я этого не ожидаю,-Ник внезапно нахмурился, - я легализовался? Голова в капюшоне слегка склонилась набок: -Твой род деятельности не изменился. Преступление оплачивается, и оплачивается хорошо. -Мне пора идти, дорогая,-альтер-Ник наклонился, целуя жену. -Не знаю, во сколько вернусь. -Я буду ждать тебя, - улыбнулась она. -Я не верю этому парню,- выпрямился Ник. - Зачем он это делает? Он добился хорошего положения. Он может позволить себе идти прямо. Почему нет? -Потому что он получает такое же удовольствие от своей работы, как и ты от своей. -Но... это укусит его. Однажды его поймают. Это случилось через несколько дней. Ник наблюдал, как прибыла полиция и арестовала его. Адвокат освободил его под залог, но его репутация в этом районе была разрушена. Деньги иссякли. Все сбережения ушли на оплату судебных издержек и возврат денег людям, которых он обманул. Петра подала в суд на развод, а затем под опеку. Дом был продан, как и машина. Помощник с серебряным языком исчез. Ник снова оказался на улице. -Черт, я выжил,- пробормотал он про себя.-Я найду что-нибудь, в каком-нибудь месте. Начну сначала. Ник взглянул на Призрака: -Просто скажи мне, что он поедет на север. -Я не могу. Ник застонал: -Прекрасно… *** Двадцать восемь лет, почти двадцать девять, и он чувствовал, что потратил впустую почти семь лет своей жизни. Единственное, что получилось хорошо - был Джимми, сын, которого он, возможно, никогда больше не увидит. Ник вернулся в Сан-Франциско в сентябре, как раз, когда в городе наступило лето. В течение нескольких дней он бесстыдно спал на порогах магазинов и просил денег на еду. Но не мог обойти тот факт, что у него был список. Он отделался предупреждением и потерял все, и это подействовало как удар под дых. Легкие деньги были именно такими - легко пришли, легко ушли. Он решил взять себя в руки. -Если бы он просто подавил свою гордость, то мог бы получить настоящую работу на острове,- заметил Ник.- Дерек будет рад его видеть. Мы оба это знаем. -Он не хочет. Он забыл об этом, оставил в прошлом. Наследие теперь, насколько ему известно, является закрытой книгой. За пределами его возможностей. Он не рабо-тал в команде уже почти семь лет, Ник. За все это время он не брал в руки огнестрельное оружие. Не поддерживал се-бя в форме. И сейчас он не уверен в себе, считая, что ему суждено всегда быть одному. -Я тоже так думал. -Значит, хотя вы прошли два разных пути, вы находитесь в одной и той же точке. -У меня была цель в жизни,- заметил Ник.–У него нет. -Он остался один. И ты тоже. Окруженный людьми, но никому по-настоящему не доверяющий, никого не любящий, и никто не любит тебя в ответ. Проживи так достаточно долго, и ты начнешь терять себя. -Да, мне повезло, и я снова нашел себя,- Ник пошевелился.-Или меня нашли,-он взглянул на Призрака.-Просто скажи мне вот что - Джулия еще жива? Имеет ли значение тот факт, что я так и не присоединился, а она выжила? -Ты не был причиной ее смерти, Ник. В этой версии реальности Алекс, Джулия и Дерек отправились в Ирландию. Джулия все равно умерла. Твоя судьба никогда не была связана с ее судьбой. -Есть свободная мелочь?- спросил альтер-Ник, протягивая руку. -Почему бы тебе не найти работу? -Спасибо, что уделили время. -Он выглядит очень подавленным,-тихо заметил Ник. - Как будто... кто-то отключил что-то жизненно важное внутри него. Он что-то потерял, какой-то стержень. -Для него это самое дно бочки. Он мог бы попросить о помощи, но гордость не позволяет. Он даже себе не доверяет. Тяжело осознать, принять тот факт, что ты обманывал себя, подводил себя, разочаровывался в своих надеждах, тратил свою жизнь впустую. -Лишняя мелочь, сэр? Просто на чашечку кофе -Ты потратишь их только на выпивку. -Спасибо. -Итак... единственный путь для него сейчас - наверх? – удивился Ник. -Нужно подождать и посмотреть, - ответил Призрак. -Эй, ты. Да, ты, с хвостиком и клочковатой бородой. Альтер-Ник оглянулся, а следом за ним и Ник с Призраком. Призрак моргнул под капюшоном. Ник широко усмехнулся: -Эй, приятель, приготовься к сильному пинку в штаны, - посоветовал он. -Да, мэм? -Не начинай с мэм, хорошо? Почему ты просишь денег? -Я голоден и хочу пить, - ответил Ник. -Так почему бы тебе не сделать, как сказал тот парень, и не найти работу? -У меня есть полицейское досье. Я бездомный. Я ненадежный человек. Она кивнула: -Умеешь работать? -Да, конечно. -Умеешь работать в баре? -Шесть месяцев занимался этим во Флорида-Кис. -Хочешь получить работу? Внезапно став подозрительным, Ник внимательно изучил ее: -Вы мне доверяете? -Я этого не говорила. Я дам тебе работу, обслуживать бар. Ты должен работать, чтобы заслужить мое доверие. -Спасибо. Я согласен. -Как тебя зовут? -Ник. Ник Бойл. Она слегка прищурилась: -Я-Пери. Твой босс. Ну же, Ник Бойл. Посмотрим, как ты уберешься, а? *** -Послушай, я знаю, что я молода и... это мое первое деловое предприятие. Это риск. И шанс. Он может с треском провалиться. Но я не могу управлять этим местом в одиночку. Мне нужна помощь. Я буду хорошо платить тебе, и ожидаю, что ты заслужишь это. Ты готов принять вызов, Ник Бойл? Он почесал подбородок. От бритья зудело лицо. Новая одежда казалась тесной. Однако он кивнул: -Я просто хочу, чтобы кто-то дал мне шанс, понимаете? Я ушел из флота и... с тех пор не могу найти работу. Раньше я летал на вертолетах вокруг залива, но это было только летом и несколько лет назад. Я не боюсь много работать, и я усвоил урок . Мне просто нужен шанс, Пери. -Ну, у тебя есть один. Над клубом есть квартира. Можешь жить там бесплатно, пока работаешь здесь и заботишься об этом месте. Менеджер, бармен, уборщик, мистер Фиксит. Я буду звонить по вечерам, но не каждый вечер. Ты много работаешь, я вознаграждаю тебя. Обмани меня, и ты никогда не услышишь конца. Идет? -Идет. Она протянула руку. Он пожал ее. -Добро пожаловать на борт ,- сказала она.–Пойдем, посмотрим наверху. Это место откроется через две недели. Я займусь декораторами, мебелью, отбором групп, рекламой, звуковой системой. Ты занимаешься комплектацией бара и всем остальным. Обеспечиваешь безопасность. Ты можешь обеспечить охрану? -Да. Пери отперла дверь внизу лестницы и пригласила Ника пройти вперед. Квартира наверху представляла собой одно большое помещение. Там была кухня и душевая, но все остальное пространство пустовало. -Я могу все исправить,-сказал альтер-Ник.-Немного краски, мебель. Будет здорово. -Да, так и будет,- согласился Ник, оглядываясь вокруг. -Дай мне знать, если что-то понадобится. Я возьму на себя все расходы. -У тебя есть деньги, чтобы разбрасываться ими? - с любопытством спросил альтер-Ник. -Инвестиции. Я поддерживаю достойные дела,- взгляд Пери стал жестким. -Я не занимаюсь благотворительностью, Ник. Ни на секунду не думай, что я буду полегче с тобой или что я тебя жалею, потому что это не так. Этот клуб может пойти брюхом вверх. Если это произойдет, я потеряю инвестиции. Ты потеряешь гораздо больше. Если хочешь добиться успеха, ты должен приложить усилия не меньшие, чем я. Он кивнул: -Я так и сделаю. Я обещаю. Она осмотрелась: -Как думаешь, сколько тебе понадобится? Ник задумался. Он не мог поверить в свою удачу. -Пятисот должно хватить... во всяком случае, для очень хорошего начала. Здесь будет самое необходимое. Она открыла сумочку: -Вот тысяча. И ключи. Я провожу себя и вернусь завтра, чтобы посмотреть, как у тебя дела. Не забудь, что через две недели внизу открывается клуб. -Да, Пери. Спасибо. Она усмехнулась: -Не упоминай об этом. Ник не мог стереть ухмылку с лица: -Эй, приятель, знаешь, что? Наконец-то ты на пути наверх! Законная работа, ответственность, жилье и дама с банкроллом, которая будет твердо держать тебя прямо и узко. Играй правильно... и в итоге ты можешь жениться на боссе. Призрак ничего не сказал - это было неожиданно, и ему, как и Нику, было любопытно узнать, чем все закончится. *** Ник целый час задумчиво ходил кругами, делая пометки. Сначала в квартире, потом внизу, в клубе. Он находился прямо на окраине явно неблагоприятного района. Ник вышел на улицу, осмотрел ее, перешел на противоположную сторону, изучил само здание и здания по соседству. Вернувшись назад, Ник вышел во двор и осмотрел заднюю часть здания. Он был немного ошеломлен поставленной перед ним задачей. Но через час сел за пустую барную стойку, просмотрел свои записи и начал делать новые. План. Через два часа после этого Ник и Призрак сопровождали альтер-Ника в хозяйственный магазин, где он купил краску и гвозди, пиломатериалы, несколько ручных инструментов, кое-какие электротовары. Потом купил еду, и, наконец, кровать. И... отправился домой. На следующее утро парня навестила начальница, барабаня в дверь и поглядывая на часы. Ник открыл дверь и Пери склонила голову, рассматривая его: -Я только вчера привела тебя в порядок. -Я был в подвале. Входите. Хотите кофе? -Спасибо. Они поднялись наверх, и она увидела свидетельства его тяжелой работы. Ник занимался малярными работами почти до двух часов ночи. -Кровать доставят сегодня,-сказал он, вытирая руки о джинсы. -Ты спал на полу? -Это лучше, чем спать на улице. -Ну, я вижу, что ты уже запустил. А что там внизу? - спросила она. Ник облокотился на стойку: -Я хорошенько осмотрелся вокруг. Набросал кое-какие планы. Пока я не узнаю, к какому стилю вы стремитесь, я не смогу многого сделать. Денег, которые вы оставили, недостаточно для того, чтобы я начал покупать вещи оптом, и я не могу брать заряд, поэтому я начал расчищать подвал. Думаю, что я единственный, кто собирается туда спускаться. Мне понадобится помощь за барной стойкой. Если что-то пойдет не так, и мне придется иметь фиксацию этого, или если начнется драка... кто-то должен быть рядом, чтобы присмотреть за деньгами. -Ему это нравится,-прокомментировал Ник с большим удовлетворением. - Ему просто нужно было немного ответственности, чтобы кто-то рискнул. -У тебя есть план, да? – напомнила Пери. -Да, в плане организации безопасности. Я хотел бы увидеть ваш проект, прежде чем вы пригласите декораторов. Много хрома предполагает много уборки. Мне, вероятно, понадобится помощь, - он взглянул на нее: - Вы не против? -Да. Я вижу, что ты много об этом думал. Могу я посмотреть твои план? -Конечно!– Ник протянул ей блокнот.-Я сделаю кофе. Это быстро. -Хорошо. -В здании по обе стороны есть защитные решетки на окнах. Район немного неспокойный. Думаю, на улице бывают драки. Решетки на окнах не дадут им разбиться. Задний двор выходит в переулок. Возможно, вы захотите установить колючую проволоку в верхней части стены или систему замкнутого телевизионного наблюдения. Необходимо обновить все замки и добавить несколько сверхпрочных задвижек. А что насчет наличных? Если они будут храниться здесь, то должен быть сейф,-Ник вернулся с кофе. На стойке лежал эскиз, а поверх него - кредитная карточка. - Что это? -Так будет выглядеть клуб, - Пери показала на эскиз. -Никакого хрома. Можешь начинать улаживать дела внизу. Здесь... - она кивнула на карточку, - наличные. Тебе нужно больше? -Пока нет. Она кивнула: -Делай то, что должен, Ник. С сегодняшнего дня здесь будут работать декораторы. Завтра электрики установят звуковую систему. Я дала им четыре дня, чтобы все закончить. Вот мой номер, если они доставят тебе неприятности, позвони мне. -Как насчет помощи за барной стойкой? Она лишь пожала плечами: -Это место принадлежит мне. Ты управляешь им за меня. Если тебе нужна помощь, найми помощников. Ник посмотрел на нее: -Ты совсем меня не знаешь... и делаешь все это. Она усмехнулась: -Считай меня своим ангелом-хранителем. -Ну вот и все, верно? – спросил Ник у Призрака. -Теперь его жизнь наладилась. Он ударился о каменное дно, и теперь он на подъеме. Скажи мне, что я прав. Призрак Прошлых Решений слегка пожал плечами: -Подождем и посмотрим, что произойдет.