В 1930-е годы в Соединенных Штатах Америки был создан один из самых успешных, массовых и всемирно известных самолётов-амфибий. Вообще последние чаще всего выпускаются крайне ограниченной серией для нужд чрезвычайных служб и военно-морского флота. Однако, в силу ряда обстоятельств «Каталине» была уготована другая судьба. Из-за хорошо известных событий в конце первой половины XX столетия самолёт приобрёл большое признание не только в США, но также в СССР и Великобритании.


История Каталины началась в конце 1920-х

В 1927 году американские генералы с большими погонами задумались о создании нового дальнего бомбардировщика для нужд ВВС «Земли свободных и страны смелых». Как водится, в конкурсе участвовало несколько машин, одной из которых была разработка Sikorsky-Consolidated S-37-2. Хотя творение Сикорского продемонстрировало впечатляющие характеристики по дальности полёта, по другим параметрам машина уступила конкурентам и сошла с конкурсной дистанции. Спустя пять лет в 1932 году новый самолёт захотели американские военные уже из другого ведомства – морского. Флотским нужна была какая-нибудь годная амфибия для выполнения транспортных, поисково-спасательных и разведывательных задач.


Самолёт создавал, в том числе Сикорский

Как несложно догадаться, руководство Consolidated решило поучаствовать и в новом конкурсе, вытянув из пыльного чулана лежавший на полке проект бомбардировщика S-37-2. Он был стремительно переработан в самолёт-амфибию, в результате чего появилась перспективная модель XP3Y-1, которая в дальнейшем и стала прототипом для самолётов семейства «Каталина». Несмотря на ряд замечаний по форме, военно-морским машина сразу понравилась. В первую очередь потому, что не просто соответствовала требованиям конкурса, а даже перебивала их с запасом. Прототип «Каталины» уже обладал дальностью полёта в 4.8 тысячи км, скоростью 160 км/ч и полной взлётной массой на уровне 11.3 тонн. После окончания испытаний в 1935 году и устранения недочётов, Consolidated получила первый контракт от главного заказчика.


Машина получилась со всех сторон отличная

На вооружение «Каталину» приняли в 1936 году. Однако, несмотря на выдающиеся характеристике, новой машине было народу остаться мелкосерийным образцом. Всё-таки самолёты-амфибии – это крайне специфический вид воздушного транспорта для выполнения узкоспециализированных задач. В лучшем случае «Каталину» бы выпустили в количестве нескольких сотен… Забегая вперёд, собраны эти морские красавицы будут в количестве более, чем 3.3 тысяч экземпляров. И как часто бывает - помог случай, пускай, и трагический. В 1937 году американский филантроп и зоолог Ричард Арчболд планировал научную экспедицию в труднодоступные места Новой Гвинеи, для чего купил у военного ведомства новенькую «Каталину». В этот момент на Арчбольда вышли представители Советского Союза и попросили передать машину им.


Участвовала в поисках Сигизмунда Леваневского и его экипажа

Всё дело было в том, что в августе 1937 года над Арктикой пропал экспериментальный бомбардировщик ДБ-А с экипажем из шести человек, который возглавлял один из первых Героев Советского Союза Сигизмунд Леваневский. По результатам переговоров Арчболд согласился передать «Каталину» для проведения поисково-спасательной операции. На протяжении нескольких недель борт совершал вылеты под управлением австралийского лётчика и полярника Джорджа Уилкинса, увы, безрезультатные. После завершения операции купленная у Арчбольда «Каталина» закономерным образом осталась в СССР. Советские специалисты быстро оценили достоинства американской машины, в результате чего было принято решение о налаживании партнёрства с американской Consolidated. В конце того же года СССР заказал у США ещё три самолёта-амфибии в виде машинокомплектов и лицензию на их производство. Так началась история выпуска советских «Каталин» на заводе в Таганроге.


Полярник Джордж Уилкинс

Как и в США, в Советском Союзе «Каталину» видели в первую очередь в качестве самолёта для нужд военно-морского флота. Область применения машины – пассажирские и грузовые перевозки, выполнение поисково-спасательных операций, ведение разведывательной деятельности, в частности по поиску подводных лодок. До начала войны в СССР успели сделать 25 «Каталин». А после её начала дополнительные машины разных моделей пошли из США в рамках ленд-лиза. Точное количество переданных амфибий не известно, однако по разным оценкам цифра находится в диапазоне между 180 и 250 «Каталинами». Параллельно эти же самолёты поставлялись США в рамках ленд-лиза и в Великобританию. Война закономерно обеспечила Consolidated заказами сверх изначально запланировано. При этом успешный опыт применения этих самолётов во Второй мировой войне, помог продлить жизнь «Каталинам» и в самих США.


Именно экипаж Каталины обнаружил сбежавший линкор Бисмарк

Среди наиболее знаковых страниц в истории американской красавицы в СССР стало спасение людей с тонущего утопленного «Марина Раскова» и двух тральщиков, потопленных немецкой подводной лодкой. Самым же известным эпизодом боевого применения «Каталины» стала погоня за немецким новейшим линкором «Бисмарк». Так, именно самолёт-амфибия этой модели смог обнаружить немецкий корабль и навести на обидчика авианосец «Арк Ройял». После окончания войны большинство «Каталин» использовалось в гражданском, частном секторе. Хотя официально выводить из эксплуатации амфибии стали ещё со второй половины 1950-х, последние из этих самолётов продержались на службе до начала 1990-х годов. Что интересно, в СССР из-за начала холодной войны сохранившиеся «Каталины» стали оснащать двигателями собственного производства. Сегодня одну из последних сохранившихся амфибий можно увидеть своими глазами в Музейном комплексе УГМК.