Пещера, в которой сделана находка, расположена недалеко от края пустыни Калахари. Вероятно, перед нами одно из первых мест на Земле, где человек начал разводить костры (фото M. Chazan).
Археологи раскопали в Южной Африке золу и обугленные кости – самое раннее свидетельство контролируемого использования огня человеком. Скорее всего, полагают авторы находки, этим огнём пользовался Homo erectus.
Обнаруженные в пещере Вондерверк (Wonderwerk Cave) фрагменты обугленных костей, растрескавшиеся от нагрева камни и зола растений говорят о предметах, сожжённых именно в пещере. Эти остатки не были принесены сюда ветром или водой, утверждают исследователи.
Расположение и схема пещеры (вход — вверху) с указанием участков сбора образцов, а также ручные топоры, найденные в этом месте (иллюстрации Francesco Berna et al./ PNAS).
Ранее явные следы рукотворного огня относились ко времени примерно 0,7-0,8 миллиона лет назад. На более раннее использование пламени (может быть, даже 1,5-2 млн лет назад) указывали лишь различные косвенные признаки. И вот теперь получено новое прямое свидетельство.
Несколько фрагментов костей, побывавших в огне и найденных рядом с древесной золой. Нагрев, который они некогда пережили, удалось вычислить благодаря анализу минералов при помощи инфракрасной микроспектроскопии (иллюстрации Francesco Berna et al./ PNAS).
Огонь, вероятно, помогал людям согреваться, готовить пищу, а также держать хищников на расстоянии. По некоторым предположениям, приготовленное на огне мясо способствовало дальнейшей эволюции человека – росту относительных размеров мозга.
И, конечно, сбор племени вокруг очага, послужил одним из факторов социальной эволюции. «Общение у костра действительно может быть важным аспектом, сделавшим нас людьми», — заявил один из авторов нынешней находки Майкл Чазан (Michael Chazan) из университета Торонто (University of Toronto). (Детали исследования можно найти в статье в PNAS.)