К частному сыщику Макару Илюшину обращается руководитель института этнографии Шмидт. Его коллега Марк Зильберт был зверски убит неизвестными налетчиками во время ограбления. Парадокс состоит в том, что дорогостоящая коллекция антиквариата в доме Зильберта не заинтересовала преступников. Предположительно, пропала лишь русалка, деревянная статуэтка - то ли сенсационный артефакт, обнаруженный покойным ученым за несколько дней до смерти, то ли очередная мистификация.