Астафьев – один из главных летописцев Великой Отечественной войны. Осенью 1942 года он добровольцем ушел на фронт, хотя, как железнодорожник имел бронь. Весной 1943 года уже участвовал в боях. На войне Астафьев сменил несколько специальностей: служил разведчиком, водителем и связистом.