После расстрела летом 1918 года императора Николая II, наследника цесаревича и великого князя Алексея Николаевича и великого князя Михаила Александровича, т.е. всего мужского потомства императора Александра III, права на престол (в силу ст. 29 Основных государственных законов Российской империи) перешли в род следующего сына императора Александра II - великого князя Владимира Александровича, скончавшегося в 1908 г.
Старшим представителем этого рода был великий князь Кирилл Владимирович, выехавший со своей семьей в Финляндию в июне 1917 года. В апреле 1920 года великий князь переехал в Цюрих (Швейцария), а через год - в Канны на юг Франции. В первое время своей жизни в эмиграции великий князь Кирилл Владимирович не делал никаких заявлений, т.к. тогда были сильны еще надежды, что императорской семье и великому князю Михаилу Александровичу удалось спастись. Однако к 1922 году эти надежды в значительной степени угасли. Встал вопрос о дальнейшем существовании династии и о принципах, на которых это существование было бы возможно в условиях изгнания. Из династического права Российской империи проистекало, что ответственность за это лежит на старшем в династическом отношении члене императорского дома.
Еще предполагая возможность спасения хотя бы великого князя Михаила Александровича (история гибели которого была наиболее туманной и неисследованной), великий князь Кирилл Владимирович принял решение провозгласить себя Блюстителем государева престола, что он и сделал 22 августа 1922 года в Каннах. Этот акт предполагал, что великий князь "соблюдает» в данный момент престол, права на который он готов передать в любой момент кому-то из старших его в порядке престолонаследия, если они окажутся живыми. Позднее, в 1924 году, великий князь Кирилл Владимирович, ознакомившись с материалами следствия Н. Соколова и поступившими сведениями о казни великого князя Михаила Александровича, пришел к окончательному убеждению, что никто из его предшественников в очереди престолонаследия спастись не смог. В июне Кирилл Владимирович переехал в Кобург (Германия), где 13 сентября 1924 года издал манифест о принятии титула императора всероссийского в изгнании. Этот акт означал, что Российский императорский дом продолжает существовать в эмиграции как историческая институция, что взаимоотношения между его членами по-прежнему регулируются нормами Основных законов Российской империи о престолонаследии и что Глава императорского дома де-юре обладает всеми правами и обязанностями императора.
Манифест Кирилла Владимировича был поддержан практически всеми оставшимися в живых членами императорского дома. Критически в этому акту отнеслись вдовствующая императрица Мария Феодоровна, не оспаривавшая права Кирилла Владимировича, но считавшая его акт «преждевременным», так как до конца жизни не утратила надежду на спасение кого-либо из своих сыновей или внука, и великие князья Николай и Петр Николаевичи с сыном последнего князем императорской крови Романом Петровичем, которые считали, что вопрос о монархии и личности императора должен решаться путем народного волеизъявления. Эта последняя позиция, разумеется, предполагала полный отказ от норм династического права. Ее принятие обрекло бы династию Романовых на исчезновение, т.к. при подобном подходе не оставалось уже никаких принципов, придающих императорскому дому статус исторической институции.
Русская православная церковь заграницей в лице своего первоиерарха митрополита Антония (Храповицкого) поддержала Кирилла Владимировича. Безоговорочно признали его статус главы Российского императорского дома и все европейские династии. В тоже время, довольно значительная часть русской эмиграции стояла на позиции так называемого «непредрешенчества», чем было вызвано непризнание Кирилла Владимировича императором со стороны таких организаций как Российский обще-воинский союз (РОВС), Высший монархический совет (ВМС) и ряда других.
После смерти в 1938 году императора Кирилла Владимировича главой императорского дома стал его единственный сын великий князь Владимир Кириллович. Новый глава династии решил не принимать титула императора, так как манифест 13 сентября 1924 года уже определил статус и продолжение действия династического права. В существовавшей на тот момент политической ситуации великий князь Владимир Кириллович счел, что непринятие им титула императора поможет привлечь к его деятельности большее число сторонников из числа тех организаций и общественных деятелей, которые не были готовы четко заявить о своей верноподданнической позиции. О своей верности новому главе династии заявили практически все правые эмигрантские организации, в том числе РОВС и ВМС.
В 1948 году великий князь Владимир Кириллович, единственный из членов императорского дома мужского пола в эмиграции, вступил в равнородный брак с дочерью главы грузинского царского дома князя Георгия Александровича Багратион-Мухранского Леонидой. Фактом этого брака обеспечивался переход прав главы дома к потомству великого князя (в противном случае наследование должно было бы перейти по женской линии в иностранную династию).
В 1953 году от этого брака родилась дочь великая княжна Мария Владимировна. Когда в 1969 году она достигла династического совершеннолетия, великий князь издал династический акт, согласно которого его дочь провозглашалась блюстительницей престола на тот случай, если великий князь скончается ранее кого-либо из членов императорского дома мужского пола (все они были в преклонном возрасте и не имели потомства, обладающего династическими правами). Спустя еще семь лет, в 1976 году великая княжна Мария Владимировна вступила в равнородный брак с принцем Прусским Францем-Вильгельмом, который принял православие и получил русский титул великого князя Михаила Павловича. В специальном брачном договоре, заключенном накануне свадьбы и зарегистрированном во французских органах юстиции, оговаривались все условия, связанные с тем, что великая княжна является неизбежной в ближайшем будущем наследницей звания главы императорского дом.
В 1981 году от этого брака родился сын великий князь Георгий Михайлович. А в 1989 году скончался последний, помимо великого князя Владимира Кирилловича, член Российского императорского дома мужского пола князь императорской крови Василий Александрович. Надобность в блюстительстве престола отпала, так как согласно статье 30 Основных законов Российской Империи после кончины великого князя Владимира Кирилловича наследие престола должно было перейти в женскую линию к его дочери, что и произошло в 1992 году.
В настоящее время главой Российского императорского дома является великая княгиня Мария Владимировна. Кроме нее членами Российского императорского дома являются великая княгиня Леонида Георгиевна и великий князь Георгий Михайлович.
Все остальные родственники Романовых, рожденные от морганатических браков, к Российскому императорскому дому не принадлежат. Существует так называемое «Объединение рода Романовых», состоящее из морганатических потомков династии и возглавляемое Н.Р. Романовым - сыном князя императорской крови Романа Петровича. Правовой статус этого «Объединения», разумеется, не имеет ничего общего с правовым статусом Российского императорского дома.
Процесс возвращения дома Романовых в жизнь современной России начался в 1991 году. 5-11 ноября 1991 года великий князь Владимир Кириллович с супругой посетил Санкт-Петербург в связи с возвращением северной столице ее имени. Когда 21 апреля 1992 года глава династии скончался, он был погребен в родовой усыпальнице Романовых в Петропавловской крепости. Отпевал его патриарх Алексий II. Новая глава императорского дома великая княгиня Мария Владимировна и члены ее семьи посетили родину уже свыше 50 раз. В Москве прошла государственную регистрацию Канцелярия ее императорского высочества. Великая княгиня принимает участие в различных благотворительных акциях.
В 2001 году по согласованию с командованием Вооруженных Сил РФ великая княгиня возродила учрежденный в 1929 году ее дедом военный орден св. Николая Чудотворца и распространила права его получения на военнослужащих РФ. Патриарх Московский и всея Руси Алексий II наградил государыню церковным орденом св. Ольги I степени, а великая княгиня сопричислила святейшего патриарха к высшему династическому ордену св. Андрея Первозванного. Возродился в России в организационных формах и орден св. Анны. Императорские ордена, являющиеся не только и не столько знаками отличия, сколько почетными корпорациями, также преследуют своей целью общественно-патриотическую, благотворительную и культурную работу.
Немалое место в деятельности императорской фамилии занимает юридическое направление. Важным правовым начинанием, поддержанным Русской православной церковью, явилось требование великой княгини о реабилитации расстрелянной царской семьи, т.е. о признании государством того факта, что Николай II и его близкие стали жертвами политических репрессий по социальным, классовым и религиозным признакам. После почти 3-летнего судебного процесса, 1 октября 2008 года Президиум Верховного Суда РФ подтвердил правоту главы Российского императорского дома, отменил прежние незаконные решения Генеральной прокуратуры РФ и судов низших инстанций, признал свв. Царственных страстотерпцев жертвами политических репрессий и выдал великой княгине Марии Владимировне справки о их реабилитации.
Великая княгиня Мария Владимировна часто посещает Родину и принимает участие в различных проводимых на государственному уровне мероприятиях с связи с историческими событиями.
Говоря о роли Российского императорского дома в наши дни, его глава - великая княгиня Мария Владимировна всегда подчеркивает, что династия ни в коей мере не занимается политикой и направляет все свои усилия на помощь соотечественникам в возрождении веры, патриотизма, национального единства, нравственности и всех лучших обычаев нашего многонационального народа. Оставаясь живым символом и носителем царской идеи, императорская фамилия ни при каких обстоятельствах не согласится на восстановление монархии вопреки воле народа и готова служить отечеству при любых обстоятельствах.
Международный опыт показывает, что не только в монархических, но и в республиканских странах исторические династии приносят немалую пользу в духовном, культурном и даже в экономическом смыслах. Реинтеграция Российского императорского дома в жизнь России неуклонно развивается и приобретает новые формы, основанные на традиции и учитывающие требования времени.
