Он родился 22 августа 1908 года в Петербурге. Леонид Пантелеев – это псевдоним, на самом деле писателя звали Алексеем Еремеевым. Отец, казачий офицер, герой русско-японской войны, получивший дворянство за свои подвиги. Мама – купеческая дочь. Казалось бы, парня ждет светлое будущее, он получит прекрасное воспитание и образование. Но случилось все совсем иначе, вмешалась история, ведь в 20-е годы Советская Россия находилась в пучине гражданской войны.

 Свою первую кражу мальчик совершил в монастыре в 1921 году. Он мечтал стать послушником, но отец пропал без вести, а мама повезла детей вглубь России. Как позже писал Алексей Иванович, «началась убогая, вшивая, угарная, голодная и холодная жизнь». Алексей часто болел, семья постоянно испытывала нужду, парню пришлось взять на себя добывание денег. Ленька торговал на базаре, где познакомился с преступными элементами. Попав под их влияние, способный паренек быстро научился воровать. За отчаянную смелость, которая досталась мальчишке, по всей видимости, от отца, подельники прозвали его, как знаменитого питерского налетчика – Ленькой Пантелеевым. Мальчику так понравилось новое имя, что он решил присвоить его себе. К тому же, промышляя воровством, ему часто приходилось иметь дело с милицией, и называться фамилией офицера царской армии было рискованно.

Леньке пришлось поскитаться. Он бывал в разных городах, его ловили и определяли в детские дома, откуда парень сразу сбегал. Беспризорник воровал, иногда обворовывали и его самого. Все изменилось в конце 1921 года. В то время правительство страны вплотную озаботилось судьбой беспризорных детей. За результат отвечал лично Феликс Эдмундович Дзержинский.

Ленька Пантелеев попался на очередной краже. И посадили бы 13-летнего хулигана в тюрьму, если бы не комиссия, которая решала судьбы уличных пацанов. Так Пантелеев оказался в школе Достоевского, той самой «Республике ШКиД».

Это было уникальное учебное заведение, вобравшее в себя педагогику дореволюционной России с новаторскими методами нового государства. Малолетние хулиганы углубленно изучали разные предметы, писали стихи, ставили пьесы, учили иностранные языки, выпускали газеты и журналы собственного производства. Вот где раскрылся талант мальчишки, не случайно ведь он был сыном офицера-дворянина!

В этой школе Пантелеев прожил два года и они зарядили его энергией на всю жизнь. Здесь он познакомился с другим беспризорником Григорием Белых и ребятами, которые позже стали персонажами бессмертной книги. Именно Белых позже станет соавтором «республики ШКиД». Но до этого момента было еще несколько лет, во время которых Пантелеев и Белых успели сбежать из школы в Харьков и поступить на курсы киноактеров. Они мечтали стать звездами кино, но улица вновь победила. Побродяжничав и разочаровавшись в романтической жизни, молодые люди вернулись в Ленинград. Но в ШКиД не вернулись, видимо, им было стыдно. При этом школу они продолжали любить беззаветно и так сильно, что даже решили написать о ней книгу.

«Республика ШКиД» появилась в 1927 году. Писали ее с азартом, быстро, свежо. Первые 16 глав написал Белых, ведь он появился в школе раньше. Вторую часть повести взял на себя Пантелеев. Молодые писатели, конечно, и не мечтали о славе и успехе, тем более, никого из издателей в Ленинграде не знали. Двое потрепанных молодых человека притащили свою толстую рукопись начальнику отдела из Комитета народного образования товарищу Лилиной. Эту женщину они встречали на торжественных вечерах в школе Достоевского. И она прониклась произведением, лишь приступив к чтению. А дальше события развивались стремительно. Книгу прочитали такие знаменитые писатели, как Самуил Маршак, Борис Житков, Евгений Шварц.

Малолетние хулиганы углубленно изучали в школе разные предметы, писали стихи, ставили пьесы, учили иностранные языки, выпускали газеты и журналы собственного производства.
Малолетние хулиганы углубленно изучали в школе разные предметы, писали стихи, ставили пьесы, учили иностранные языки, выпускали газеты и журналы собственного производства. Фото: Кадр из фильма
Вскоре «Республика ШКиД» публикуется многомиллионными тиражами. Сам Максим Горький пишет восторженную рецензию на произведение. До 36-го года роман перепечатывали десять раз, его перевели на все языки народов СССР и за границей.

Пантелеев и Белых продолжили писать юмористические рассказы, которые с удовольствием печатали в журналах. В 1936 году Григория Белых арестовали по доносу и вскоре он умер в тюремной больнице от туберкулеза. На Пантелеева тоже писали доносы, он избежал репрессий лишь благодаря заступничеству Маршака и Чуковского. Кстати, с 37-го «Республику» перестали переиздавать, потому что писатель отказывался снимать с обложки фамилию «врага народа».

Во время Великой Отечественной войны Леонид Пантелеев остался в Ленинграде и постоянно писал заметки о блокадной жизни. Страдал от дистрофии, чуть не умер. В 1942 году умирающего от голода друга вывез из Ленинграда писатель Александр Фадеев.

После окончания войны Леонид Пантелеев вернулся в Ленинград, продолжал писать повести и рассказы. Вел активную общественную жизнь, тесно общался с Чуковским и Маршаком. У него появилась семья и родилась дочь Маша. Но той славы, что свалилась на двух воришек-беспризорников в 30-е годы, больше не было. «Республику ШКиД» стали вновь печатать лишь в 1960 году. Фамилии соавтора Григория Белых там уже не было.

Вторую жизнь книга получила в 1966 году, когда на экраны вышел одноименный фильм режиссера Геннадия Полоки. Если книгу советские мальчишки перечитывали по сто раз, то фильм смотрели по пятьсот! До сих пор в России живет немало людей, которые помнят фразы из произведения наизусть.

Самый знаменитый беспризорник умер в возрасте 78 лет в 1987 году. Но его «энциклопедия для школьных хулиганов» обрела бессмертие, а в 2013 году даже была включена в список 100 книг, рекомендованных школьникам для самостоятельного чтения.