К 48 годам у него было все, о чем можно мечтать: уютный загородный дом в Медане, солидный счет в банке, роскошная парижская квартира на улице Булонь и любящая, преданная жена Александрина Габриэль. Время от времени у Эмиля Золя случались приступы черной тоски и почему-то все чаще он запирался в кабинете и страдал от беспричинного отчаяния.

На долгие годы Золя придумал себе распорядок дня: ранний подъем, прогулка, работа до обеда (ни дня без строчки), далее встречи с нужными людьми и работа в библиотеке. На протяжении десяти лет, пока писалась сага о Ругон-Маккарах, Золя практически ни разу не отступил от заведенного им самим распорядка. Постепенно он превратился в этакую "литературную машину", работающую без перебоев и срывов. 
Тучный, одышливый, раздражительный, желчный, он ловил себя на мысли о том, что смотрит на жизнь с отвращением... 

Александрину Меле - цветочницу с площади Клиши, в свободное время подрабатывающую натурщицей, Золя встретил много лет назад.

Брюнетка произвела на Золя большое впечатление. Александрину нельзя было назвать красавицей, но она обладала статной фигурой, выразительными глазами, доброй мягкой улыбкой, а главное - крепко стояла на ногах и отличалась здравомыслящими суждениями.

Они стали жить вместе, и никогда Эмилю, никогда не было так спокойно и удобно. Александрина целиком взяла на себя быт, прекрасно готовила, не мешала работать. Мать Золя приняла Александрину настороженно. Ей хотелось, чтобы талантливый сын, будущая знаменитость, нашел себе женщину более утонченную, более аристократичную, более молодую (Александрина была на год старше Эмиля). Александрина мечтала о замужестве и Эмиль не стал возражать.

Дом писателя в Медане, юго-западном пригороде Парижа
 

В 1870 году Эмиль и Александрина сыграли скромную свадьбу. Детей в браке не было. Золя много работал и дела его шли в гору.

Эмиль Золя

Добропорядочная Александрина была больше озабочена накоплением голландских скатертей, разведением фикусов и серебряных столовых приборов, чем душевными порывами и литературными успехами мужа.

Писатель зажил на широкую ногу. Он с детским восторгом любовался икрой, семгой, омарами, рябчиками и смаковал их с удовольствием человека, хорошо знающего, что такое настоящий голод. С супругой они закупали огромное количество еды и вин.
 

Эмиль Золя и Александрина Меле-Золя

Он очень сильно растолстел, его шея не помещалась в воротник рубашки, живот выпирал. Золя, при небольшом росте, весил уже более ста килограммов, окружность его талии достигла ста четырнадцати сантиметров. Александрина с возрастом стала тоже тучной, еще более жесткой, непреклонной, властной, ограниченной и стремящейся к респектабельности.

Их браку было уже 18 лет, когда Александрина сама привела в свой дом женщину, с которой будет делить своего мужа всю оставшуюся жизнь.

Летом 1888 года на вилле знаменитого и богатого писателя появляется новая прачка — Жанна Розеро. Двадцатиоднолетняя дочь местного мельника была невероятно счастлива, что попала в такой роскошный дом. Но она тогда еще не знала, что очень скоро станет частью этой семьи. Красивая, прекрасно сложенная девушка буквально свела с ума Эмиля. Сорокавосьмилетний писатель влюбился, как мальчишка: он любовался ее свежим лицом, молодой кожей, наслаждался нежным голосом. Седовласый мужчина был очарован мягким и добрым нравом Жанны.

Неожиданно в Золя проснулись давно забытые чувства, он вспомнил, что все еще мужчина и чувствует непреодолимое желание снова любить женщину. Конечно, он по-прежнему привязан к супруге, но это невозможно сравнить с тем вихрем эмоций, которые он испытывает к Жанне. Александрина – располневшая, немолодая женщина, ставшая с годами резкой, скупой и властной уже давно не вдохновляла Эмиля на любовные подвиги. Он уважал ее как сестру, как спутницу жизни, которая помогала ему всегда и во всем. И только это удерживало Золя от развода.

А ради новой возлюбленной он был готов на все. Эмиль делает над собой невероятное усилие — начинает меньше есть, много двигается и ездит на велосипеде. К концу лета он сбрасывает 25 килограммов, с лица исчезает отечность, глаза сияют молодым светом. Жанне нравятся ухаживания известного писателя, она благосклонно принимает знаки внимания с его стороны и не против более близких отношений.

Эмиль Золя и Жанна

Бросая вызов, в первую очередь себе, Золя снимает для Жанны квартиру в Париже, которое становится любовным гнездышком для уже немолодого писателя и юной девушки из простой семьи. Сначала Золя тщательно скрывает эти отношения, но потом, кажется, плюет на все устои и появляется с Жанной в публичных местах. Конечно, после такого Александрина быстро узнает об увлечении Эмиля прачкой, которую она сама же и наняла. Оскорбленная такой подлостью и изменой, женщина устраивает скандал супругу, умоляя оставить молодую любовницу.

Но было уже слишком поздно. Их связь зашла слишком далеко, чтобы в одночасье разорваться. У Жанны и Эмиля рождается первенец —дочь Дениза. Радости писателя нет предела — наконец-то, после стольких лет, фактически на склоне жизни он становится отцом. А через два года на свет появляется и сын Жак.

Золя, который всю жизнь плясал под дудку Александрины, был с ней мягок и уступчив, теперь жестко и безапелляционно отказывается порвать с Жанной. Гнев переполнял душу обманутой женщины, она и представить не могла, что ее покладистый Эмиль решиться на такую авантюру.

Немного успокоившись, Александрина отбросила эмоций, включив свою природную логику и практичность. Женщина понимала, что ее благополучие целиком зависит от мужа, а скандал навредит в первую очередь карьере Эмиля, которого она по-прежнему любит. И Александрина принимает сложное для себя решение — она остается мадам Золя, законной супругой писателя, а на все остальное просто закрывает глаза. Эмиль счастлив таким исходом. Он слишком привязан к жене и его мучает совесть за то, что он причинил ей боль. Но Жанна и дети уже тоже стали частью его жизни и оказаться от них он не в состоянии. Поэтому долгие годы, Эмиль Золя будет «официально» жить на две семьи. Часть дня он проводил с законной супругой, вторую — с Жанной и детьми. На светских мероприятиях, приемах и презентациях книг Эмиль появлялся исключительно с Александриной. Но при первой же возможности Эмиль седлал свой велосипед и несся ко второй семье. Он снимал им дом в Вернее, поблизости от Меданы.

Александрина скрепя сердце ему это позволяла: главное, чтобы все имело благопристойный и респектабельный вид.

Так прошло несколько лет. Кажется, Александрина полностью смирилась с тем, что для Эмиля очень важны Жанна и дети. Однажды, заметив, как муж наблюдает за игравшими детьми в бинокль, она предложила: «Давай, пригласи их в дом!». Непосредственность и дружелюбие детей растопило сердце бездетной дамы, которая искренне привязалась к внебрачным отпрыскам мужа. С тех пор они часто вместе гуляли, Александрина покупала детям подарки, была к ним добра и великодушна. Эмиль же наконец достиг полной гармонии в своих семейных и творческих делах. Обе семьи жили в мире и согласии, и писалось ему свободно и легко.

Эмиль Золя с Жанной и детьми
 

Супруги Золя вернулись в воскресенье 28 сентября 1902 года из пригорода в свою городскую квартиру. Было сыро и холодно, и Золя приказал прислуге как следует протопить в спальне.
Приятное тепло навевало дремоту, супруги уснули. Ночью Золя проснулся от дурноты: сильно болела голова. Жена предложила позвать слуг. Его последние слова, обращенные к жене, были: "Мне плохо, голова раскалывается. Посмотри, и собака больная. Наверное, мы что-то съели. Ничего, все пройдет. Не надо никого тревожить..." 
Он поднялся с кровати, сделал шаг к окну - видимо, хотел его открыть - и упал. Когда утром взломали дверь, 62-летнего Золя нашли мертвым. Александрина была в тяжелом состоянии, но врачам удалось ее спасти.

Что же произошло? Был ли это несчастный случай? За несколько дней до произошедшего ремонтировали крышу дома, где жил Золя, и следствие обнаружило подозрительные следы, а потом ходили слухи, что дымоход подкупленный кем-то трубочист Анри Буронфоссе заблокировал. Но доказать следствие ничего не смогло, а может, и не стремилось.

Обе женщины тяжело переживали кончину любимого мужчины. Общее горе сблизило Александрину и Жанну настолько, что все оставшиеся годы они посвятили детям Эмиля. Писатель при жизни мечтал, чтобы дети носили его фамилию. Вдова исполнила волю супруга, добившись через суд, чтобы Дениза и Жак получили фамилию Золя.

Жанна больше никогда не выходила замуж, до самой смерти храня верность Эмилю. Она умерла в 1914 году после неудачной операции.

Александрина надолго пережила и мужа, и соперницу, которая в итоге стала ей близкой подругой. Она вырастила детей писателя и поставила их на ноги.

Мадам Золя умерла в 1925 году, ей было 86 лет...