11 июля 1824 года в семье крупного чиновника Валериана Жадовского в наследном имении отца - сельце Субботино Любимского уезда Ярославской губернии родилась дочь. Увидев первый раз девочку, ее мать тут же потеряла сознание, а акушерка, принимавшая роды, долго и неистово крестилась. Зрелище было явно не для слабонервных — у малышки не хватало левой руки, а на правой из пяти пальцев сумели сформироваться только три. Вот такой калекой и явилась на белый свет Юленька Жадовская.

Об этом трагичном случае пишут, что глава семейства «Валериан Никандрович, отличавшийся эксцентричностью и мечтавший вновь оказаться в морском путешествии, лестницу в главном доме приказал переделать на флотский манер, сделал ее очень крутой, чтобы слуги скорее поднимались по его вызову. Это было для всех неудобным. И в результате вначале оступился слуга, несший наверх самовар, он сильно обварился и несмотря на хороший уход вскоре умер; потом сломала ногу горничная, а через некоторое время на роковом месте упала Александра Ивановна, которая была на третьем месяце беременности». (Спевякина Д. В.) Однако ж, деспотом и самодуром был барин!

При том, Юлия росла ребенком на редкость смышленым, с завидными умственными способностями. Она была любознательна, ко всему проявляла живой интерес, уже в три года уверенно читала.

Меж тем, в семье всё складывалось далеко не радужно. Мать её, Александра Ивановна, воспитанница Смольного института (урожденная Готовцева), успев родить в 1825 г. сына Павла, скончалась в возрасте 21-го года от скоротечной чахотки. Маленькую Юлию взяла к себе на воспитание бабушка Анастасия Петровна Готовцева, жившая в усадьбе Панфилово Буйского уезда.
На новом месте умная и доброжелательная девочка стала всеобщей любимицей. Все радовались, когда Юлия научилась писать каллиграфическим почерком, уверенно удерживая перо тремя пальцами. Своим физическим недостатком она ни сколь не тяготилась, в общении заставляла забыть о нем всех окружающих.

Сумела Юлия адаптироваться и в костромском частном пансионе Прибытковой, куда в 12-ти летнем возрасте отец определил её для продолжения образования. А в 1840 г. девушка переехала к отцу в Ярославль, чтобы в родительском доме продолжить обучение по углубленной программе с домашним преподавателем.

Им стал учитель словесности Ярославской гимназии, выпускник Московского университета Пётр Миронович Перевлесский (ок. 1814-1866). Считается, что именно он в плане «словесно-грамматических упражнений» надоумил Юлию писать стихи. И сам был поражен её поэтическим талантом – из-под пера девушки выходили звучные, мелодически совершенные рифмы.
При активном содействии Перевлесского в 1843 году в журнале «Москвитянин» было опубликовано одно из первых её стихотворений «Лучший перл таится».
Общие интересы учителя и его прилежной ученицы вскоре переросли в обоюдную привязанность, а затем и в глубокое чувство. Юлия боготворила своего возлюбленного. Он отвечал ей взаимностью, и собирался сделать предложение.

Николай Лавров. Портрет Юлии Валериановны Жадовской, 1845 

Однако их надеждам не суждено было сбыться. Свадьбе решительно воспротивился её отец, занимавший в то время высокий пост в Ярославской палате Гражданского суда. Он исключал всякую возможность брака между своей дочерью, столбовой дворянкой, и сыном церковного дьячка.
Очевидно, не без участия В. Н. Жадовского молодой педагог был переведен из Ярославля в Москву на должность гимназического учителя. Впоследствии он стал адъюнкт-профессором элитного Александровского (бывшего Царскосельского) лицея в Санкт-Петербурге, автором многих книг по русской словесности.
Внезапная разлука с любимым стала для Юлии страшным потрясением. Утешение она находила в своих стихах. Чувства её лирической героини поражают глубиной страстей и накалом эмоций. Тема трагической любви - горе разлуки и тоска одиночества сочетается в них с просветленным, образно-возвышенным восприятием природы.

Ты всюду предо мной: повеет ли весна,
Я чувствую тебя в ее отраде тайной;
Любуюсь ли цветком, я уж тоски полна, —
Я мыслю о тебе; забросит ли случайно
Холодная луна свой бледный луч ко мне,
Иль кроткая звезда вечерняя сияет, —
Всё это мне тебя, мой друг, напоминает.
Я плачу о тебе в печальной тишине.
Тоской, любовию, разлукою томима,
Вся жизнь моя — бессильная борьба…
Меня гнетет недуг неисцелимый
И неизбежный, как судьба…

Юлия старалась не замыкаться в себе, и при молчаливом согласии отца выезжала в Москву и Санкт-Петербург для встреч с издателями и известными литераторами: Тургеневым, Вяземским, И. С. Аксаковым, Погодиным. Её стихи были опубликованы в журналах «Москвитянин», «Библиотека для чтения», «Русский вестник», «Сын отечества» и др.
В 1846 году в Санкт-Петербурге вышел в свет её первый поэтический сборник. Положительные отзывы о её стихах оставили Добролюбов, Писарев, поэт Майков.

Особенно широкую известность получило написанное в 1846 г. 22-летней Юлией стихотворение «Я все ещё его, безумная, люблю». Романс, созданный на его основе композитором А.С. Даргомыжским, был восторженно встречен критиками и музыкальной общественностью. Его исполнение Полиной Виардо в Москве весной 1853 г. стало подлинным триумфом:
 

Я все еще его, безумная, люблю!
При имени его душа моя трепещет;
Тоска по-прежнему сжимает грудь мою,
И взор горячею слезой невольно блещет.
Я все еще его, безумная, люблю!
Отрада тихая мне в душу проникает,
И радость ясная на сердце низлетает,
Когда я за него создателя молю.

Композиторами Глинкой, Варламовым, Гречаниновым, Рахманиновым было положено на музыку более 20-ти её стихотворений: «Ты скоро меня позабудешь…», «Я люблю смотреть в ясну ноченьку…», «Нива» и др.

Писала Юлия Жадовская и прозу. Известны её повесть «Простой случай» (1847), романы «В стороне от большого света» (1857) и «Женская история» (1861). Однако, по мнению литературоведов, они значительно уступают её поэтическим произведениям.

В 1862 году Юлия Жадовская вышла замуж за вдовца, обрусевшего немца - врача Карла Севена, старинного друга семьи. Но долгого семейного счастья с ним также не обрела. Муж её искренне любил, но после тяжкой болезни умер, оставив супруге на попечение пятерых своих детей.

В 1873 году Юлия купила усадьбу Толстиково, расположенную в Буйском уезде – рядом с дорогим её сердцу имением бабушки. Там она, «окружив себя цветами и птицами», затворницей прожила до самой смерти в 1883 г.