[показать]Одной из представительниц блюза и ритм-энд-блюза является мощная певица и автор песен Вилли Мэй Торнтон (англ. Willie Mae Thornton), известная по прозвищу «Big Mama Thornton». Она родилась 11 декабря 1926, в городе Монтгомери (штат Алабама). Изначально «Большая мама» Торнтон будучи еще девочкой с ранних лет впитывала в себя богатейшую музыкальную культуру негритянской церкви, госпела и спиричуэла, а церковный хор всегда был прекрасной школой вокала.

После выигранного конкурса в 14 лет Уилли Мэй уезжает из дома, не раздумывая. Уилли Мэй пропутешествовала целых семь лет и, обосновавшись в Хьюстоне, решает начать сольную карьеру. Семь лет на сцене сделали ее опытной профессиональной певицей, а параллельно она сама научилась играть на барабанах и губной гармошке, причем весьма прилично. В 52-м записывает песню "Hound Dog", моментально взлетевшую на первое место в ритм-энд блюзовом хит-параде, а позже ставшую всемирно известной в исполнении Элвиса Пресли. Популярности Биг Мамы немало способствовала Дженис Джоплин, так в 67-м сделавшая ее песню "Ball and Chain" всеамериканским хитом. С тех пор Биг Мама, пережившая Дженис на добрые 14 лет, посвящает ей каждое исполнение "Ball and Chain". В 75-м появляется, пожалуй, самый мощный и запоминающийся живой альбом Биг Мамы - "Jail", записанный во время благотворительных концертов в двух американских тюрьмах. Биг Мама продолжала играть и записываться до самой смерти (25 июля 1984 года), сохраняя статус живой легенды, хотя алкоголь и подтачивал ее силы.

Торнтон считалась одной из самых «крутых» исполнительниц своего времени: она одевалась, как мужчина, и (согласно Allmusic) «никому не давала спуску, даже когда фунты один за другим стали спадать с её некогда мощной фигуры, превращая её в тростинку».