Первая мировая война приобрела размеры, которые ранее невозможно было представить, и привела к чудовищным жертвам и разрушениям.
Итоги и результаты этой войны подтолкнули политическое и научное сообщество к мысли о необходимости внимательного изучения международных отношений. Не случайно термин "теория международных отношений" возник сразу же после окончания Первой мировой войны. Он был впервые использован в 1919 году в Уэлльском университете в Эйберсвите (Великобритания), где одну из кафедр назвали кафедрой истории и теории международных отношений. В 1920 - 1930-е годы похожие названия можно было встретить и в некоторых других университетах Запада. Однако, несмотря на появление термина, теория международных отношений как учебная и научная дисциплина в те годы реально так и не сложилась.
Первая мировая война дезорганизовала внутреннюю экономическую и политическую жизнь тех западно-европейских стран, которые в ней участвовали. Военное время не было лучшим периодом для развития наук социально-гуманитарного профиля. Но и окончание мировой войны не означало для многих государств Европы наступления стабильности. Едва последствия войны стали преодолеваться, начался мировой экономический кризис. Он явился причиной серьёзных политических сдвигов в странах Европы. Если непосредственно после войны в них развернулись процессы демократизации, то затем вектор политического развития повернулся в обратную сторону. В ряде европейских стран устанавливались авторитарные и тоталитарные политические режимы, количество демократических государств резко сокращалось. во 2-й половине 1930-х гг. к демократическим можно было отнести лишь североевропейские страны, Великобританию, Францию, а в Восточной Европе - лишь Чехословакию.

Любая диктатура несовместима со свободой научного творчества, особенно в области гуманитарных наук, а тем более в политологии. Развитие политической науки затормозилось. В 1930-е гг. шла массовая миграция учёных разного профиля из европейских стран в США, среди эмигрантов обществоведы и политологи составляли немалую часть. В Северной Америке для развития политологии сохранялись благоприятные условия. Поэтому в межвоенный период - центр мировой политической науки переместился на североамериканский континент.
Политические центры возникли практически во всех ведущих американских университетах. Начало Второй мировой войны и вступление в неё США обусловили повышение роли американской политологии в подготовке и принятии важных политических решений как по внутренним, так и по международным проблемам. Требования военного времени привели к резкому повышению спроса на политологическую экспертизу.

Начиная с 40-х гг. XX в. теория международных отношений развивается в общем русле политической науки. Организационные структуры в области международной политики формировались в рамках всех подразделений общеполитологического характера. Постепенно теория международных отношений как научная и учебная дисциплина получила распространение в странах Западной Европы и других регионах.
В Советском Союзе, отделённом "железным занавесом" от большей части остального мира, общественные науки могли существовать только на идеологической и методологической базе марксизма-ленинизма. Правда, с 1960-х гг., со времён хрущёвской "оттепели", положение в советском обществоведении понемногу менялось. Если во времена Сталина вся критика "империализма" сводилась к площадной брани, то после 1953 г. уже требовалось опровергнуть доводы "классового врага" наукообразными аргументами. Эти требования в какой-то мере способствовали тому, что советская общественность получила возможность ознакомиться с работами западных учёных, в том числе и политологов. Исследования иностранных авторов стали поступать в "спецхраны" крупных научных библиотек Москвы и Ленинграда.
Некоторая либерализация духовной жизни советского общества продолжалась и в период после правления Хрущёва, и в эпоху перестройки, и после падения в 1991 г. коммунистического режима, и далее.