Народы Л.А. в течение более 3 веков находились в колониальной зависимости от Испании и Португалии. самостоятельными субъектами международной политики они становятся только в начале XIX в., после начала войны за независимость и образования здесь суверенных государств. Первоначально Россия, верная принципам легитизма, провозглашённым Священным Союзом, отказывалась признавать независимость молодых американских республик. Русский император даже планировал помочь монарху Испании восстановить его власть над восставшими колониальными владениями путём организации интервенции. Но этому воспрепятствовали США, решительно потребовав от европейских держав не вмешиваться в дела стран Западного полушария (доктрина Монро).
Однако демократическая общественность России, особенно интеллигенция, весьма интересовались событиями на далёком континенте. Некоторые контакты были установлены с Бразилией, бывшей португальской колонией, где сохранялся монархический режим.

Вторая мировая война способствовала сближению России и стран Латинской Америки. Несколько государств континента ( Коста-Рика, Куба, Панама и т.д.) с самого начала стали участниками антигитлеровско-антияпонской коалиции и подписали Декларацию Объединённых Наций 1 января 1942 года. Позже к ним присоединились такие государства, как Мексика, Бразилия, Боливия, Перу, Чили, Эквадор и ещё несколько.
Однако затем начало холодной войны не могло не сказаться на отношениях между странами Латинской Америки с СССР. В 1947 г. представители американских государств подписали так наз. Межамериканский договор о взаимной помощи, а через год была учреждена Организация американских государств (ОАГ), среди множества целей которых числилась совместная борьба с коммунистической угрозой.
Незначительное влияние на жизнь континента СССР оказывал своими позициями в ООН, где он выступал за соблюдение всеми государствами права народов на выбор путей социально-экономического и политического развития своих стран.

Новая страница в отношениях между Советским Союзом и странами Западного полушария началась после победы Кубинской революции. СССР, естественно, не мог не поддерживать восставший кубинский народ. К этому советское руководство толкали обязательство поддерживать любое революционное движение, а также симпатии к Кубе со стороны многих народов мира, включая советский. Дипломатические отношения были установлены в феврале 1960 года, - 14 месяцев спустя после победы революции. Кубинское правительство национализировало предприятия, ранее принадлежавшие североамериканцам. В ответ на это США предприняли вооружённое вмешательство в дела Кубы.
Но впервые в этой стране к власти пришли люди, которые не прислушивались к "мнению" Вашингтона. Правительство Ф. Кастро своевременно принимает меры по обеспечению Народной армии необходимым вооружением, которые им поставляли СССР и другие социалистические страны. Интервенты высадились на Кубу 17 апреля 1961 г. в районе Плайя-Хирон, но встретили достойное сопротивление со стороны кубинского народа, который разгромил их в течение 72 часов. Многие интервенты погибли, остальные позорно бежали.
Дальнейшие события привели к Карибскому кризису, поставившему весь мир на край ракетно-ядерной войны. Военной катастрофы удалось избежать благодаря тому что СССР добился гарантий безопасности для Кубы. После завершения Карибского кризиса США воздерживались от применения военной силы против неугодного им режима Ф. Кастро.

К середине 1960-х гг. на Кубе окончательно сложилась политическая и экономическая система коммунистического типа. Куба стала важнейшим союзником СССР как в Южно-Американском регионе, так и в отсталых странах Африки. Кубинское военное присутствие способствовало, в частности, установлению просоветских режимов в Анголе и Эфиопии. Как в этих странах, так и в других регионах "третьего мира", Куба и СССР действовали согласованно и сообща.

Плодотворное советско-кубинское сотрудничество стало нарушаться ещё в период перестройки. Последовавший затем развал Советского Союза сопровождался обвальным свёртыванием экономических отношений с Кубой. Особенно болезненным для кубинской экономики стало сокращение импорта российских энергоносителей. Срыв поставок нефти парализовал транспорт, промышленность и сельское хозяйство. Производство сахара-сырца, основы кубинского экспорта, упало более чем в 2 раза.
Катастрофически вырос дефицит госбюджета - до 30% ВВП в 1993 году. Следствием стало быстрое обнищание населения. По карточкам распределялись не только продукты питания, но и одежда. Норма выдачи хлеба была урезана вдвое, а на свободном рынке цены на хлеб взлетели более чем в 3 раза.
Катастрофическая ситуация заставила кубинское руководство принять жёсткие меры. В стране объявили особый период, ввели режим тотальной экономии. В 1990-е гг. на Кубе была осуществлена серьёзная коррекция экономического механизма, направленная в перспективе на создание модели, похожей на китайскую - экономические реформы при сохранении коммунистической политической системы.
Принятые меры дали результаты. К началу XXI в. экономическое положение на Кубе стабилизировалось, в страну пошли иностранные инвестиции, сумма которых сегодня на душу населения во многом превышает аналогичный российский показатель.
С конца 1990-х гг. со стороны России стали предприниматься попытки повысить уровень российско-кубинских отношений. Этому должен был способствовать визит на Кубу Путина, состоявшийся вскоре после его избрания на первый президентский срок. Однако неопределённость в экономических и иных отношениях России с Кубой по-прежнему сохраняется.

Военно-техническое сотрудничество может стать важным направлением развития отношений России и с другими странами латиноамериканского региона. В разное время советское и российское оружие и боевая техника поставлялись в Аргентину, Бразилию, Венесуэлу, Никарагуа. Российский ВПК также заинтересован в том, чтобы число его партнёров в Южной и Центральной Америке как перспективном рынке увеличивалось. Возможны также продажи авиационной техники гражданского назначения.

Для нашей страны Латинская Америка представляет интерес и с точки зрения сопоставимости и схожести латиноамериканских государств и России по основным показателям социально-экономического развития, уровню и качества жизни населения. Причём в Латинской Америке все эти проблемы возникли раньше чем у нас. Россия заинтересована в изучении подобного опыта, в том числе и для того, чтобы не повторять очевидных ошибок. Механическое копирование решений вряд ли может быть продуктивным. Так, после августовского кризиса 1998 г. у нас едва ли не воспроизвели аргентинскую модель "валютного управления", которая позже в самой Аргентине привела к серьёзным социально-экономическим и социально-политическим потрясениям.