Толчком к обострению противоречий между Яп. и Россией послужила японо-китайская война 1894 - 1895 гг. Одержав победу в войне, Яп. на мирных переговорах в 1895 г. добилась территориальных приобретений отторгнув от цинского Китая остров Тайвань и Ляодуньский полуостров. В дальнейшие планы Японии входило овладение Кореей и Южной Маньчжурией. А это означало выход японской армии непосредственно к дальневосточным границам России. Царское правительство уже тогда осознавало возникновение угрозы. Российский министр Витте заявлял, что настоящая война направлена прямо против России.
Однако в то время Япония ещё не располагала силами, позволявшими пойти на открытое вооружённое столкновение с державой, неизмеримо более мощной, чем Китай. Уступая объединённому давлению России, Германии и Франции, Япония была вынуждена отказаться от имевшего важное стратегическое значение Ляодуньского полуострова.
При этом в России также вынашивались экспансионистские планы в отношении Китая и Кореи. Нельзя не учитывать и то, что стремление утвердиться в Корее и Маньчжурии воспринималось и как решение задачи обеспечения безопасности Российского государства на Дальнем Востоке.
В 1901 г. по российской Китайско-Восточной железной дороге прошёл первый поезд. К этому времени Россия договорилась с Китаем об аренде на 25 лет Ляодуньского полуострова с Порт-Артуром и Далянем (Дальним). Она получила право создать в Порт-Артуре военно-морскую базу и провести железную дорогу из Порт-Артура к КВЖД. Тем самым Россия приобрела для своего Тихоокеанского флота на китайском побережье незамерзающий порт. Порт-Артур становился основной военно-морской базой русской Тихоокеанской эскадры.
Как известно, русские войска вошли в Маньчжурию в 1900 г. во время подавления боксёрского восстания. Не вызывает сомнения, что стержнем российской дальневосточной политики было утверждение России в Маньчжурии на долгое время. Япония не желала мириться с таким положением и не скрывала своего намерения завоевать Северо-Восточный Китай.

Инициатором и агрессором русско-японской войны 1904 - 1905 гг. стала Япония, нарушившая русско-японские договоры, провозглашавшие "постоянный мир и искреннюю дружбу между Р. и Яп." В результате поражения России в этой войне Япония отторгла Южный Сахалин, утвердилась на Курильских островах, и, конечно же, на своём вожделенном Ляодуне, надолго закрыв для России выход в Тихий океан.

Первая мировая война 1914 - 1918 вовлекла в борьбу 38 государств мира, где проживала четверть населения земного шара. Самая мощная европейская держава - Германия прилагала немалые усилия для укрепления своих позиций в Китае и распространения германского влияния в Восточной Азии в целом. Кначалу войны Г. уже имела в Азиатско-Тихоокеанском регионе опорные базы, которые позволяли ей отстаивать свои экономические интересы там же. Однако Германия не располагала на Востоке значительной военной силой, позволявшей ей всерьёз противостоять здесь другим объединившимся против неё европейским государствам, а также Японии, которая теперь готовилась к схватке за обладание всем Китаем.
Но воевать со странами Антанты было опасно и ещё не под силу Японии. Гораздо проще было захватить германские владения в Китае и на Тихом океане.
23 августа 1914 в Японии был обнародован манифест об объявлении войны Германии. Японская артиллерия обстреляла немецкую крепость Циндао. Японские войска просочились в глубь обороны. Боеприпасы у немцев заканчивались, и комендант крепости принял решение о сдаче Циндао.
Вслед за тем японские войска овладели принадлежавшей Германии железной дорогой от порта Циндао до центра провинции Шаньдун - города Цзинань, а также захватили ряд горных и других предприятий. В октябре-ноябре 1914 г. силами японского флота были оккупированы островные владения Германии в Тихом океане.
На этом участие Японии в военных действиях в Первой мировой войне ограничилось.

11 ноября 1918 г. в Компьенском лесу, близ Парижа, были подписаны условия перемирия между странами Антанты и Германией.
Япония вышла из Первой мировой войны значительно усиленной. Занятые войной европейские державы были не в состоянии снабжать своими товарами внеевропейские рынки, чем и воспользовалась Япония, наводнив товарами Китай, Индию, страны Африки и Южных морей. С 1914 по 1919 гг. объём промышленной продукции Японии вырос более чем в 2 раза.
Главной целью Токио на открывшейся конференции было официальное признание в мирном договоре передачи Японии прав на арендованную Германией провинцию Шаньдун и на германские островные владения в Тихом океане, расположенные к северу от экватора. А также она стремилась добиться отмены в США и британских доминионах ограничений в отношении "жёлтой" иммиграции. Зная, что США и Великобритания не желали включать это невыгодное для них положение в устав Лиги Наций, японцы были готовы снять его в обмен на благоприятное для них решение о германском наследстве в Азиатско-Тихоокеанском регионе.
Американский президент Вильсон (США вступили в войну 6 апреля 1917 г. в связи с намечавшимся выходом России из войны) опасался, что что без решения вопроса в пользу Японии та не подпишет мирного договора и не вступит в Лигу Наций. В связи с тем европейские и американский лидеры не желали осложнять отношения с Японией. Вильсон знал, что его решение будет непопулярным в Америке, что китайцы будут жестоко разочарованы, что жадные японцы будут чувствовать себя триумфаторами и всё же США предали Китай, нарушив данные ему же обещания.

Хотя Вильсон усматривал главную опасность для создания Лиги Наций в позиции Японии, эта опасность пришла совсем с другой стороны - из Вашингтона. Расценив решение по шаньдунскому вопросу как недопустимую уступку Японии, сенат США не ратифицировал Версальский договор и выступил против вступления США в Лигу Наций.