В 1879 г. Германия заключила союз с Австро-Венгрией. В 1882 г. к ним присоединилась Италия. Так оформился Тройственный союз.
В ответ Франция и Англия заключили союз против Германии, вошедший в историю под названием Антанта. В 1907 г. Россия, заключив соглашение с Англией, фактически примкнула к Антанте. Так на рубеже 19- 20 веков в Европе сложилось 2 враждебных блока.

Международная обстановка к лету 1914 г. последовательно и неуклонно осложнялась. Балканские войны привели к распаду Османской империи и освобождению балканских славян от турецкого ига. Победители делили наследие Турции. Усилились противоречия между балканскими государствами.

Главная линия международной борьбы пролегала между Германией и Англией, хотя Англия всячески старалась замаскировать нарастание противоречий. В Германии появились иллюзии, будто бы Англия участвовать в грядущей войне с немцами не намерена. Одновременно переговоры с Германией поднимали цену Англии у её партнёров по Антанте.

Вооружённые силы Российской империи рекрутировались из безграмотных крестьян. Если в Германии все призываемые на военную службу были грамотными, В Швеции неграмотных было всего 0,1%, в Дании 0,2%, в Великобритании 1%, то в Российской армии неграмотных было 61,7%.

В конце июня 1914 г. возник австро-сербский конфликт, ставший поводом к началу войны. В боснийском городе Сараево был убит наследник престола Австро-Венгрии эрцгерцог Франц-Фердинанд. В течение трёх недель Европа двигалась навстречу катастрофе. 15 июля Австро-Венгрия начала военные действия против Сербии. Вильгельм Второй решил поддержать Австро-Венгрию, даже если это вызовет войну с Россией и Францией.
Р. и Фр. начали одновременно подготовку к военным действиям. Германия предложила русскому правительству приостановить мобилизацию. По истечении срока ультиматума 19 июля 1914 г. германский посол вручил русскому правительству ноту с объявлением войны. 3 августа Г. объявила войну Франции. 6 августа было объявлено состояние войны между Россией и А-В. В войну вступила и Англия.
Кроме стран, разделившихся на 2 блока, в войну оказались втянуты Япония, США, Канада, Египет, Португалия, Румыния, Греция, Китай, Болгария и другие государства.
В войну оказались вовлечены 36 государств с населением 1,5 млрд человек. В войне погибло 10 млн человек и 20 млн человек были искалечены. Но это было только началом великой трагедии народов Европы и России.

Германия намеревалась в первый период войны нанести поражение Франции, а после победы над французами перебросить свои силы на борьбу против России. Угроза главного удара германских войск против Франции вынуждала французов заручиться поддержкой русской армии.
Первая русская армия под командованием Ренненкампфа и Вторая русская армия под командованием Самсонова начали наступление в Восточной Пруссии. Первая армия потеряла около 80 тысяч человек, Вторая армия - около 90 тыс. человек. Командующий Второй русской армией Самсонов застрелился. Русское наступление захлебнулось. Но благодаря помощи России Франция почувствовала ослабление немецкого натиска. Общепризнано, что военные операции в Восточной Пруссии в 1914 г. помогли выиграть битву на Марне. Но А. и Фр. не захотели помогать России.

В начале августа 1914 г. была объявлена мобилизация турецких Вооружённых Сил. Турция заключила секретный договор с Германией. 2 ноября Россия объявила войну Т. Англия и Франция объявили войну туркам соответственно 5 и 6 ноября. Со вступлением Турции в войну закрывались проливы для торговых судов. Это прервало морские связи между Р. и её союзниками.

В 1915 г. германское командование перенесло главный удар на Восточный фронт. Но русские устояли; Германия не достигла стратегического успеха на востоке. Но летом, когда русская армия с тяжёлыми боями отступала, союзники ничем не облегчили её положение.
Между союзниками велись долгие и безуспешные переговоры о совместных боевых операциях, но как правило, они заканчивались ничем. С осени 1915 г. война приобрела позиционный характер.

В мае 1916 г. началась величайшая Галицийская битва, продолжавшаяся около четырёх месяцев. Прорыв русского генерала Брусилова являл собой самую значительную операцию на фронтах в течение 1915 - 1917 гг. К концу 1916 г. русская армия устала. Война измотала силы её фронта и тыла.
1917 год стал годом мощных социальных потрясений в России. Её армия была деморализована, фронт трещал по швам. В связи с постоянным снижением жизненного уровня населения, перебои в снабжении населения хлебом, ожидания голода, неудач на фронте, русских людей объединили общие лозунги - мир, хлеб, свобода. В феврале монархия в России пала, а октябрь привёл к власти большевиков.

В апреле 1917 г. США объявили войну Германии. Теперь, когда Г. могла в Европе возвыситься над остальными государствами, американцы выступили на стороне Антанты.
3 марта 1918 г. был подписан Брестский мир, по которому Россия вышла из войны, а Германия избежала поражения на Восточном фронте.
Но положение Г. и на Западном фронте было безнадёжным. Только в августе 1918 г. в Европе высадилось более 300 тыс. американских солдат. Немецкие войска были отброшены. Положение Германии становилось катастрофическим.

5 октября 1918 г. к Г. с просьбой о перемирии присоединилась Австро-Венгрия. 3 ноября 1918 г. А. и В. сдались и вышли из войны. 11 ноября 1918 г. были подписаны условия перемирия Г. и Антанты. Первая мировая война стала историей.
Таким образом, если для других стран эта война оказалась большой бедой, то для России она обернулась национальной катастрофой. Р. надолго утратила своё былое влияние в мировой политике, она оказалась в разряде третьестепенных государств.

Первая мировая война 1914 - 1918 гг. привела к распаду Австро-Венгерскую империю, возвысила Францию, ускорила экономическое развитие Соединённых Штатов и Англии.
До 1914 г. США были должником Европы. Зато к началу 1921 г. уже европейские страны получили от американцев на ведение войны свыше 14 млрд долларов. К концу этой войны Соединённые Штаты превратились в ведущую торгово-экономическую державу мира. Вступление США в апреле 1917 г. в военные действия предрешило исход схватки.

Франция получила Эльзас-Лотарингию и весь углепромышленный бассейн долины реки Саар. Германские территории на левом берегу Рейна отделялись от Германии и должны были стать автономными и нейтральными государствами. Таким образом, Фр. могла превратиться в могущественное государство, повелевающее в Центральной и, отчасти, в Восточной Европе.
Японцы в результате этой же войны вытеснили немцев из Китая и из островов Тихого океана.
Решительно расправляясь с Германией на морях, Англия не хотела расчленения страны, так как континентальная Г. должна была выступать противовесом усиливающейся Франции. А. устраняла опасного конкурента , установив в Азии своё господство над Ираком, Палестиной, она утвердилась в Египте, Персидском заливе, Красном море; она же получила полное превосходство на Средиземном море и на морских коммуникациях в Индию. Англия разделила с Францией германские колонии в Африке - Того и Камерун.

Так же ещё и стал вопрос - равнозначна ли территория Советской России территории Российской империи? Европейские страны признавали независимость Польши, тем самым давали ответ, смысл которого был однозначен: Советская Россия и Российская империя - это не одно и то же! Финны, литовцы, латыши, эстонцы, части Украины и Белоруссии уходили из-под влияния России, поскольку та была ослаблена мировой войной и двумя революциями.

Система международных отношений, зафиксированная в Версальском мирном договоре, уже в первые годы начала обнаруживать признаки распада.
В результате Версальского договора надолго закреплялись противоречия между победителями и побеждёнными. Углубились противоречия и среди стран-победителей: Англии и Франции, США и Англии, США и Японии, и другие. Например, стремление Великобритании не допустить гегемонии Франции на континенте Европы приводили к тому, что Англия систематически поддерживала Германию, тем самым подталкивая немцев к нарушению разделов Версальского договора.
Созданная после первой мировой войны Версальская система несла в себе глубокие противоречия, которые требовали разрешения.