Плассан - супрефектура, насчитывающая около 10 000 жителей. В 1851 году город соединяли с внешним миром 2 шоссейные дороги - одна, на востоке, спускалась к Ницце, другая, на западе, поднималась на Лион. Позднее в Плассан провели железную дорогу. При выходе с вокзала можно, подняв голову, увидеть первые дома Плассана, до которых надо добираться 15 минут.
В Плассане классовые различия когда-то определялись кварталами города. Этих кварталов три.Дворянский квартал, называемый кварталом Святого Марка, - это маленький Версаль, с прямыми улицами и большими квадратными домами. Он расположен на южной стороне плоскогорья. На северо-западе поднимаются уступами узкие, извилистые улицы; в этой части Плассана, самой населённой, живут рабочие, торговцы, всякий мелкий люд. И, наконец, на северо-востоке, длинным прямоугольником расположен новый город; тут живёт буржуазия. Этот квартал только он один склонен разрастаться, особенно после постройки железной дороги.
Плассан отнюдь не коммерческий центр; вся его торговля сводится к сбыту местных продуктов: прованского масла, вина, миндаля. Промышленность представлена тремя-четырьмя кожевенными заводами да несколькими фабриками фетровых шляп и мыловаренным заводом в предместье. Впрочем, рабочие составляют всего лишь пятую часть населения и теряются среди досужих людей.
Город окружён старинным крепостным валом. Достаточно ружейного залпа, чтобы разрушить его нелепые укрепления не выше и не толще монастырской стены. В крепостном валу имеются выходы; Римские ворота выводят на дорогу в Ниццу, а Главные - в другом конце города - на Лионскую дорогу. Традиционные воскресные прогулки, ежедневный поворот ключа в городских воротах - явления одного порядка, по которым можно судить о десяти тысячах жителей города.

В этой городской среде до 1848 года прозябала малопочтенная и малоуважаемая семья, главе которой, Пьеру Ругону, суждено было в будущем благодаря исключительным обстоятельствам сыграть весьма важную роль.
Пьер Ругон был сыном крестьянина.