На протяжении большей части человеческой истории рост численности народонаселения был малозаметен. Однако на протяжении 19 в. этот процесс стал набирать темпы и чрезвычайно ускорился в первой половине 20 в. Это дало повод говорить о демографическом взрыве.

Среди главных причин, вызвавших столь бурное изменение демографической ситуации, обращают на себя внимание прежде всего достигнутые к тому моменту успехи профилактической и излечивающей медицины, способствовавшие существенному снижению относительных показателей смертности населения ( в том числе детской), а также рост потребности производства в рабочей силе.
Согласно новым данным, население мира увеличивается примерно на 90 млн человек в год. Основной прирост населения Земли приходится на развивающиеся страны. Быстрый рост населения в них провоцирует обострение экологических и социальных проблем, таких как дефицит продовольствия, возникновение и распространение эпидемий, периодически вспыхивающие межэтнические религиозные и кастовые конфликты, возникающие вследствие ужесточения конкуренции за территории и расположенные там ресурсы, а также всё более усугубляющееся отставание в уровне культурного развития.

Несколько российских учёных выделили некоторые негативные последствия роста численности населения Земли. Здесь заслуживают особого внимания рост материального потребления, рост городских агломераций, загрязнение среды, падение уровня жизни и скученность населения - особенно в городах.
Рост населения не пропорционален росту потребления, так как обычно сопровождается падением уровня жизни.
В силу того что сельскохозяйственное производство не предоставляет дополнительных рабочих мест, избыточное население сосредоточивается в городах. Рост городов происходит нередко за счёт сельскохозяйственных угодий.
Загрязнение среды возрастает из-за увеличения объёма бытовых отходов, роста городов как наиболее мощных источников загрязнения, интенсификации сельскохозяйственного производства. Загрязнение провоцирует рост заболеваемости, что, в свою очередь, ведёт к ухудшению генофонда.
Падение уровня жизни - его основные факторы связаны с ростом численности населения: многодетностью и обусловленным ею дефицитом семейного бюджета, ростом цен на землю, соответствующим удорожанием жилищного строительства, всех систем жизнеобеспечения, а также с ростом непроизводительных расходов.
Скученность населения ускоряет процесс загрязнения среды. Она провоцирует гормональные нарушения у человека, увеличивает степень конфликтности и агрессивности в семье и на производстве. Социально-психологические последствия скученности - отчуждение, утрата социальной значимости личности, снижение ценности жизни, социальное безразличие, саморазрушение (алкоголизм, наркомания, половые извращения), преступность.

Демографическая ёмкость нашей планеты оценивается в 1,0 - 1,5 млрд человек (при идеальных общественно-экологических условиях).

Фактическое её население в конце 20 века вплотную приблизилось к рубежу 6 млрд человек (по последним данным осенью 1999 г. этот рубеж был преодолён). Сегодня Земля, по оценкам специалистов, перенаселена не менее чем в 3 раза. Однако рост населения по-видимому будет продолжаться.
Теоретически вероятны шквалы заболеваний, например пандемии гриппа, неконтролируемое лавинообразное распространение ВИЧ-инфекции и др. Многие специалисты отмечают, что чем выше будет численность и плотность населения и хуже состояние общего здоровья, тем катастрофичнее будут последствия эпидемий и пандемий.