В начале 1970-х годов сложилась непростая ситуация в связи с самоопределением населения Восточной Бенгалии. Эта территория в 1948 г. была включена в состав Пакистана. Территория нового государства состояла из двух частей, разделённых между собой географически и не имевших ничего общего, кроме того что подавляющее большинство населения Восточного и Западного Пакистана были мусульманами. Самой многочисленной этнической группой Исламской Республики Пакистан оказались бенгальцы, проживавшие в восточной части страны, а административные, политические и экономические центры находились в её западной части. Среди правящей элиты Пакистана преобладали пенджабцы, пуштуны и представители других народов, населявших западные провинции. Бенгальцы были в меньшинстве, на их долю приходилось только 10% руководящих постов в государственном аппарате и командных должностей в армии.
Такое положение создавало напряжённость между двумя частями Пакистана. Ситуация осложнялась ещё и тем, что немалое число бенгальцев, исповедовавших индуисткую религию, проживало в Индии, с которой Пакистан с первых лет независимости находился в конфронтации.
Весной 1971 г. лидеры победившей на выборах партии Народная лига призвали население Восточного Пакистана к борьбе за независимость и провозгласили создание Народной Республики Бангладеш. В ответ на эти действия пакистанские власти применили оружие, что, в свою очередь, вызвало вмешательство Индии, первой заявившей о признании независимости Бангладеш. Индия, Советский Союз и ещё ряд государств выступили за признание Народной Республики Бангладеш, ссылаясь на принцип самоопределения народов. США и КНР поддержали Пакистан, оправдывавший вооружённые действия необходимостью защитить свою территориальную целостность.
Ситуация была урегулирована под воздействием скорее политических и военно-политических, а не правовых факторов. Пакистанские вооружённые силы потерпели поражение и вынуждены были уйти с территории Восточной Бенгалии. Далее последовало признание Народной Республики Бангладеш большинством государств мира, с этим пришлось согласиться Соединённым Штатам и Китаю.

Одновременно в другой точке мира, в африканской стране Нигерия, при схожей ситуации был реализован принцип территориальной целостности государств. Население одной из провинций этой страны попыталось отделиться и провозгласить республику Биафра. Самопровозглашённая республика обращалась с просьбой о своём признании и к африканским странам, и к Соединённым Штатам, и к государствам Западной Европы, и к Советскому Союзу, но везде получила отказ. В итоге движение, названное сепаратистким, было подавлено; но мировое сообщество в этом случае предпочло закрыть глаза, поскольку территориальные изменения могли стать опасным прецедентом на африканском континенте, где почти все границы были проведены ещё в колониальные времена искусственным образом, без учёта этнических, экономических и физико-географических реалий.