Антуан Маккар вернулся в Плассан после падения Наполеона. Благодаря особой удаче ему не пришлось участвовать ни в одном из последних смертоносных походов императора. Лень, пьянство, навлекавшее на него постоянные взыскания, он возвёл в культ. Гнуснее всего в этом негодяе было его явное презрение к беднякам, которые в поте лица зарабатывают себе на пропитание. Эта убеждённость и невежество помешали Антуану дослужиться хотя бы до чина капрала.
После того как он вернулся из армии домой, Пьер и Фелисите дали ему 200 франков и наняли ему же большую квартиру в старом квартале. Фелисите сверх уговора купила ему кровать, стол и стулья, с условием чтобы Антуан их больше не беспокоил.
Маккар быстро проел и пропил свои 200 франков. Ему и в голову не пришло вложить их в какую-нибудь мелочную торговлю и тем обеспечить себе средства к существованию. У него была одна мечта - найти способ хорошо жить, ничего не делая. Ему нужна была вкусная еда и полная праздность.
Жозефина Гаводан, которую в городе звали просто Финой, была рослой, крепкой бабой лет тридцати. При этом у Фины был слабенький голосок, тоненький, как у ребёнка. Она усердно трудилась и могла бы скопить немного денег, если бы не страсть к наливкам. По вечерам её нередко приходилось приводить домой.
Антуан познакомился с Финой на крытом рынке. Он понял, что под внешней грубостью этой здоровенной торговки скрывается застенчивость и доброта. Случалось, что инспектор рынка обижал её, и тогда Фина готова была расплакаться, забыв о своих увесистых кулаках. Антуан пришёл к заключению, что ему нужна именно такая жена. Она станет трудиться за двоих, а он будет хозяином в доме.
В день свадьбы молодой человек перебрался на квартиру к жене. С этого дня у Маккаров установились своеобразные отношения. Казалось, супруги решили что жена должна работать не покладая рук, чтобы содержать мужа. Фина, инстинктивно любившая работу, не возражала. Но Антуан затаил злобу.
Что его превратило в яростного республиканца - так это надежда свести счёты с Ругонами, открыто вставшими на сторону реакции. Он никак не мог примириться, что они превратились в буржуа, между тем как он, Маккар, остался простым ремесленником. Ведь Пьер - его брат, почему же он имеет больше прав жить в своё удовольствие и получать доходы?
У Маккаров родились трое детей - 2 дочери и сын. Старшая Лиза, родившаяся через год после свадьбы, недолго оставалась дома. Она была очень похожа на мать, но не унаследовала её покорности вьючного животного. Ещё ребёнком Лиза была готова работать целый день, лишь бы получить пирожное. Ей не было и 7 лет, когда соседка, жена почмейстера, пленилась ею и взяла к себе в услужение. В сущности, родители отдали её совсем.
Вторая дочь - Жервеза - родилась через год после Лизы. Сын Маккаров, Жан, родился спустя 3 года. Это был крепыш, ничем не напоминавший хрупкую Жервезу. Мальчик рос с твёрдой решимостью добиться независимого положения. Позднее, когда Жан и Жервеза начали приносить домой первые заработанные монетки, отец признал, что иметь детей не так уж плохо. Лиза уже не жила дома. Антуан без зазрения совести заставил детей содержать себя, так же как заставлял жену. Отец обирал и Жана, работавшего столяром. Это был самый счастливый период в жизни Антуана Маккара.
В февральские дни революции 1848 года он стал невероятно нагл и до того дошёл в роль завоевателя и деспота, что даже перестал платить в кафе, а простак хозяин, дрожавший при виде его выпученных глаз, не решался подать ему счёт. Иногда он приглашал приятелей и целыми часами кричал, что народ умирает с голоду и что богачей надо заставить поделиться. Сам он не подал бы нищему и одного су. Но он проявлял столько рвения и был так громогласен, что никто не мог усомниться в его убеждениях.
Всякий раз, когда ему предлагали работу, Маккар приходил в страшное раздражение. Он сам постоянно просил подыскать ему какую-нибудь должность, а потом отказывался от всех предложений под самыми пустыми предлогами. Разговоры на эту тему приводили его в бешенство.
Фина и Жервеза брались за иголки, и в то время как они портили глаза, починяя старые рубашки Маккара, он, развалившись, потягивал вино и курил с видом человека, наслаждающегося досугом. Он впадал в благородное негодование, разоблачая господ, которые живут ничего не делая и заставляют бедняков работать на себя.
Его ярость тунеядца ещё возросла, когда обстоятельства вынудили его наконец приняться за работу. В начале 1850 года Фина скоропостижно скончалась от воспаления лёгких; она простудилась вечером, когда стирала бельё и потом, мокрое, тащила его на спине домой. Она вернулась домой, слегла и больше не встала. Её смерть потрясла Маккара. Он лишился верного источника дохода. Он с ещё большей алчностью стал отнимать у детей их заработок. Жервеза, которой надоело его постоянное вымогательство, ушла от него со своими двумя детьми и с Лантье. Любовники переехали в Париж.
Вскоре и Жан последовал примеру сестры. Он дождался дня получки и постарался получить деньги сам. На другой день, не найдя сына и оставшись один, Антуан начал волочить ноги и стонать как больной. Он и правда заболел от одной мысли, что ему придётся зарабатывать себе на хлеб.
- Дядя - заметил Сильвер (его племянник) - вы в таком возрасте, что вполне можете работать.
Но Маккар сгорбился, кашлял, как бы показывая, что не выдержит малейшей усталости. Он занял у своего племянника 10 франков.
Вскоре Антуан плача от злости, как человек, решивший покончить с собой, стал плести корзины, обвиняя в своих бедах всё человечество. Он был непримирим. Работал он лишь тогда, когда ему не удавалось выманить 100 су у Сильвера или его товарищей. Он снова превратился в оборванца с тех пор, как стал каждый базарный день торговать корзинами. Однажды он устроил Фелисите на рынке ужасную сцену, после которой она уже не решалась показываться там.