В марте 1985 г. на пост Генерального секретаря был избран политик нового поколения Михаил Горбачёв. Усталость и терпение людей были вознаграждены. Нация была готова отправиться в путь, перед Горбачёвым встала глобальная задача:куда её позвать. Началась новая эпоха, получившая название: "перестройка".

Первые симптомы кризиса проявились в 1986 г. в Казахстане. 17 декабря в Алма-Ате подстрекаемые националистами вышли на улицы, учиняя беспорядки, унижая и преследуя всех, кто не являлся казахом. Это произошло в той советской республике, где проживали, кроме казахов, также 40,8% русских, 20,6% украинцев, немцев, белорусов. Затем сепаратистские настроения стали проявляться и в других советских республиках, перерастая в межнациональные стычки.
Взрыв национальных страстей произошёл в начале 1988 г. в Нагорном Карабахе, населённом армянами, но юридически входившем в состав Азербайджана. В Ереване и других городах Армении прокатилась волна поддержки. 27 - 29 февраля между двумя ранее дружественными народами началась настоящая война. Конфликт разгорался, центробежные силы нарастали.
В марте 1989 г. на митинге жителей Тбилиси была поставлена цель добиться полной политической независимости для Грузинской Советской Социалистической Республики, выхода её из состава СССР. 1 апреля 1989 г. Абхазская АССР заявила о выходе из состава Грузии и образовании Абхазской Союзной Республики. Обстановка в Грузии обострялась.
Напряжённость уже давно ощущалась и в республиках Средней Азии. Так, имели место межнациональные конфликты в Фергане, волнения в Ташкентской области, погромы в городе Ош.. и т.д.
Но наиболее цивилизованно и последовательно шли по пути освобождения Прибалтийские республики - Литва, Латвия, Эстония. Интеллигенция прибалтов стала открыто заявлять, что империя, которой являлся СССР, должна быть разрушена. Угроза распада союзного государства приобрела осязаемые черты.
Зревшие в обществе сепаратистские настроения не смогли миновать и Россию. Русских стали вытеснять из национальных республик.

17 марта 1991 г. в стране был проведён референдум по вопросу: быть или не быть единому государству? Подавляющее большинство населения на этот вопрос ответило утвердительно: государству единому - БЫТЬ! - ТАКОВА БЫЛА ВОЛЯ НАРОДА. Путч в августе 19-21 числа сорвал ли подписание намеченного ранее Союзного Договора или Союзный Договор послужил мощным толчком к этому событию? - Сейчас уже не имеет смысла спорить об этом; мы оказались поставлены перед фактом.
Россия выходила из подчинения центральных органов СССР. Руководители новых государств опасались возрождения административного центра. 8 декабря 1991 г. в Беловежской Пуще руководители Белоруссии, России и Украины заключили соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). В том же декабре того же года представители новых государств в Алма-Ате приняли декларацию, в которой было заявлено, что с образованием Содружества Независимых Государств Союз Советских Социалистических Республик прекращает своё существование. М. Горбачёв сложил полномочия президента СССР.
Важнейшие позитивные тенденции развития угасли вместе с развалом СССР.

Бывшая великая страна оказалась в положении униженной. Жизненные пространства России в 1990 г. составляли 17,1 млн км2, где проживали 148 человек. Россия скатывалась в эпицентр кризиса. Распад СССР явился одним из драматичных и важнейших событий всемирной истории второй половины 20 века. Это явление ещё предстоит осмыслить и оценить.