Пиросомы, огнетелки, сальпы - класс оболочников - одна из наиболее удивительных групп морских животных, обитающих в поверхностных водах всех морей и океанов (до 300 метров), кроме Северного Ледовитого. Это исключительно морские животные. Их вытянутое тело одето снаружи студенистой оболочкой, или туникой. Туника состоит из особого вещества - туницина, чрезвычайно близкого по составу к растительной клетчатке - целлюлозе, которая встречается только в царстве растений и неизвестна ни для одной другой группы животных.
Природа этих животных долго оставалась загадочной и непонятной, хотя они были известны еще Аристотелю более двух с половиной тысяч лет назад под названием Tethya. Только в начале XIX столетия было установлено, что одиночные и колониальные формы сальп и пиросом - представляют собой лишь различные поколения одного и того же вида. Размер колоний этих животных варьируется от нескольких десятков сантиметров до нескольких метров. Формируя колонии эти внешне очень просто устроенные животные встают в цепочку ртом наружу, а анальным отверстием внутрь.
В громадном большинстве случаев во взрослом состоянии колонии этих животных имеют мешкообразное, бочонковидное или трубковидное полое тело с незакрытым концом. Плывет эта зачастую гигантская труба закрытым концом вперед.
Эти животные питаются взвешенными в воде органическими частицами (детритом) и фитопланктоном и являются активными фильтраторами., но сами становятся добычей рыб и черепах
У сальп и пиросом есть светочувствительный орган, позволяющий им светиться. Обычно это происходит ночью или при механическом раздражении животных, например, во время шторма.
Сальпы размножаются яйцами, причем одна особь может «выносить» до трех яиц. Они выводятся из организма, разрывая оболочку тела матери, что приводит к ее гибели. Из яйца формируется личинка, а из нее – крупное существо, похожее на боченок с хвостом. Это не сальпа или пиросома, а так называемая «кормилка». Постепенно некоторые клетки их организмов смещаются к хвосту, закрепляются там и вскоре он становится похожим на елочную гирлянду. Затем эти клетки начинают расти, и получаются взрослые сальпы или пиросомы. Когда потомство вырастает, кормилка умирает.