Древнейшая икона в собрании Русского музея, является одним из самых ярких памятников домонгольского времени. Большинство исследователей относят это произведение к новгородской школе живописи. Икона изображает Архангела Гавриила, который "един от великих князей небесных ... искони посылаем был Богом на Землю, он принес Адаму в Рай заповедь не вкушать от дерева познания добра и зла, ... он благовествовал Марии". Характер образа и особенности письма свидетельствуют о глубокой связи с традициями искусства Византии. Золотые нити волос – символ величия и бессмертия в искусстве античного мира. Икона, очевидно, предназначалась для алтарной преграды и входила в состав деисусного чина. Деисус (греч. – моление) – композиция из трех (или более) икон, воплощающая мысль о заступничестве Богоматери, Иоанна Предтечи, архангелов Михаила и Гавриила, других святых перед Христом за грешное человечество. Икона реставрирована до 1926.
Икона принадлежит к самым ранним из сохранившихся до наших дней образов святых апостолов Петра и Павла. Для нее, как и для других памятников домонгольской эпохи, характерно отсутствие позема (условного обозначения земли в нижней части иконы обычно в виде полосы коричневого или зелёного цвета), монументальность форм, отстраненная значительность образов. Иконографически икона близка прославленному византийскому памятнику XI века — иконе апостолов Петра и Павла из Софийского собора в Новгороде (Новгородский музей-заповедник). Святые изображены фронтально, обращенными с благословением к молящимся. Они одного роста, их жесты и одежды почти повторяют друг друга, подчеркивая их духовное родство. Над ними — Христос, благословляющий и их, и предстоящих перед иконой. Согласно с текстом Евангелия (Мф 16: 18), святой Петр изображен с ключами. Апостол Павел — с книгой, указывающей на его сочинения — многочисленные эпистолии (или послания).
Поясное изображение благословляющего святого Николая с закрытым Евангелием на левой руке является традиционным и принадлежит к одному из самых распространенных в восточнохристианском искусстве. Такой иконографический тип сложился не позднее X — начала XI века, о чем свидетельствует древнейший из сохранившихся иконописных образов — "Святой Николай с избранными святыми" из монастыря святой Екатерины на Синае, — и оставался неизменным до конца средневековья. Особую популярность он получил в древнерусском искусстве. Самое раннее дошедшее до нас поясное изображение святителя в русской иконописи относится к рубежу ХII-ХIII веков (ГТГ). В искусстве Новгорода иконография получает устойчивый характер не позднее XIII столетия, о чем свидетельствует публикуемая икона.
Напоминая монументальную простоту и ясность новгородских церквей, образ Николы уподоблен, согласно службе святому по Октоиху, "Храму Божьему". Вокруг него, как вокруг Тела Христова, собираются святые и праведники, члены Церкви Земной и Небесной, изображенные в медальонах и на полях иконы. Взгляды представленных на верхнем поле склоненных архангелов устремлены не к центру поля, обычно отводившемуся образу Этимасии — "Престолу Уготованному", а к святому Николаю, который воспринимается алтарной трапезой, жертвенником. Так понимается он и в литургичекой поэзии, где святой часто называется "архангелам съпрестолниче". Имя Николы могло соединяться с идеей церковного престола, поскольку его мощи лежали под главным алтарем собора в Бари и на них ежедневно совершалась Евхаристия. Символика образа подчеркивается расположением медальонов с портретами святых. Вместе с фигурами ангелов они образуют арку-сень над его головой. При этом композиционное решение памятника напоминает систему фрескового декора алтарной части храма. Характер заключенных в круг изображений также соответствует монументальным росписям. Особое место в символическом замысле иконы отведено медальонам с образами святых — патронов семьи заказчика. Они напоминают традицию погребальных портретов, исполненных в форме "imagines clipeatae", и позволяют рассматривать икону как поминальный образ. Композиция ее сродни росписям аркосолиев, традиционно отводимых в программах храмового декора памяти ктиторов. В этом контексте следует учесть то особое место, которое занимал образ Николы в русском религиозном сознании. Связь образа Николы с идеями воскресения человека, обретения Царствия Небесного могла предопределить своеобразие иконографического замысла этой иконы, как и многих других.
Икона раскрыта в Новгородском музее в 1926—1927 Н. Е. Давыдовым, в ЦГРМ (Москва) в 1928—1929 под наблюдением И. Э. Грабаря и А. И. Анисимова Н. И. Брягиным и Н. А. Барановым.
Иоанн Лествичник (в надписи на иконе – "Еван"), настоятель Синайского монастыря, повсеместно почитаемый на Руси праведный старец, автор широко известного религиозного сочинения "Лествица Райская" о правилах духовной жизни и тридцати ступенях духовного восхождения. Главенствующая роль Иоанна подчеркнута его намеренно укрупненным изображением в сравнении с фигурами двух других персонажей.
Георгий – христианский великомученик родом из Каппадокии, казненный во время гонений на христиан при императоре Диоклетиане (правил с 284 по 305). Был одним из самых почитаемых на Руси святых.
Образ святого Власия, покровителя земледелия и скотоводства – основных занятий новгородцев, – восходит к почитаемому в языческом пантеоне Велесу.
Икона, вероятно, находилась в храме Иоанна Лествичника и, возможно, связана с именем заказчика и дарителя – первого новгородского епископа Иоанна. До поступления в Русский музей подверглась реставрации. Тогда при соединении двух досок, на которых написана икона, произошло небольшое нарушение композиции, что заметно в асимметрии лика Иоанна Лествичника.
По сведениям Г. О. Чирикова, находилась в городе Крестцы Новгородской губернии. В 1919 году поступила в ИЗО Наркомпроса РСФСР; в 1920-х годах находилась в ГИМ. Раскрыта в 1919 году в Комиссии по сохранению и раскрытию памятников древней живописи при ИЗО Наркомпроса РСФСР П. И. Юкиным и Ф. А. Модоровым.