Счастливый брак 38-летнего Поленова и 24-летней Натальи Якунчиковой продлится 45 лет, «пока смерть не разлучит их». Но до встречи с женой в жизни художника было еще две по-настоящему трагических любовных истории.


И только Поленов, завсегдатай веселого русско-римского кружка, — всегда один. Красивый, талантливый,аристократических кровей. Дамы шутят: «Он даже апельсин чистит, как принц». Друзья зовут Поленова не Василий — «Базиль» или «дон Базилио». Слишком серьёзный, чтобы поддаваться легковесному флирту. Слишком глубокий, чтобы размениваться на случайные связи. Ему 28, но как-то все время было не до любовных историй. Родители настояли, чтобы параллельно с Академией художеств он поступил на юридический факультет университета. Привыкшему все делать на совесть Поленову это стоило огромного напряжения сил. Но вот изматывающие годы учебы позади: защищена диссертация по праву,за картину «Воскрешение дочери Иаира» получена большая золотая медаль. Впереди 6 лет заграничного пенсионерства — и целая жизнь…

В гостях у Праховых бывают две сестры, две русских эмигрантки — Екатерина,молодая вдова, и Мария, для близких — Маруся, не по годам серьёзная 18-летняя особа. Поленова изумляет контраст: старшая курит и не брезгует крепким словцом,младшая — сама благовоспитанность и серьёзность. Впрочем, в праховской «семье» Маруся появляется нечасто, к её бесшабашной весёлости относится подозрительно,а о себе говорит, что «враг тунеядства». Она и вправду почти всё время занята: подолгу занимается музыкой и вокалом, намерена стать певицей, в свободное время — помогает бедным. Она не кокетничает и не поддерживает разговоров окружающих об очевидном: княжна Маруся Оболенская с её толстыми косами и иконописным лицом — совершенно прелестна.
Поленов, пользуясь преимуществом единственного в компании холостяка,традиционно провожает сестёр из гостей домой. О живописи почти не говорят: Поленов еще не написал ничего по-настоящему выдающегося, он только ищет себя. В искусстве, как и в любви, он находит своё далеко не сразу. Но вот о музыке,к примеру, можно поговорить. Для Маруси музыка — вся её жизнь. Поленов,имеющий красивый бас и абсолютный слух , — композитор-дилетант, сам немного сочиняет. Вскоре находится и общее дело: помочь двум попавшим в беду русским девчонкам, Лизе Богуславской и Моте Терещенко. Две юных идеалистки, только и говорящие о лучшем будущем для России, поехали учиться за границу, но вскоре оказались без денег, заболели туберкулёзом. Маруся взялась их опекать, Поленов находил для них деньги и слова поддержки.

У Праховых смеялись и сплетничали: Базиль стал задумчивым и грустным, он явно в кого-то влюблен. Но в кого — не угадать, очень уж скрытен. Может, в одну из сестёр, может, в Лизу Богуславскую, бедняжка вот-вот сгорит от туберкулёза… Сплетня быстро сменялась свежей и по-настоящему скандальной. У Эмилии Праховой блестели глаза, когда она излагала: а вы знали, что княгиня Зоя Оболенская, мать Екатерины и Маруси, бросила мужа, генерала и московского губернатора, и рванула за границу? С мужчиной! И с пятью детьми! Генерал Оболенский выследил их и силой увёз младших в Россию! А Маруську — нет. Успела спрятаться в доме у замужней сестры. Их матушка скоро бросила своего поляка и теперь она — муза анархиста Бакунина! Каково?!
Половину зимы 1873 года Поленов думал о том, как сказать Марусе о глубине и силе своих чувств. Он всё откладывал, радуясь, что ведь и так можно много времени проводить вместе: то Прахов поведёт всех на обширную экскурсию по Риму,то у Мамонтовых — возмутительно веселый карнавал. Савва заказал колесницу,и в красных костюмах чертей весь русско-римский кружок нёсся по древним улицам. Было в этой забаве какое-то нехорошее предвкушение…

Объясниться с Марусей Поленов не успел. От детей Мамонтовых она заразилась корью. Местный доктор не разобрался с диагнозом и на всякий случай срочно привил её еще и от оспы. Началась пневмония. Через несколько дней княжны Оболенской не стало.
«Она лежала вся в белом,с распущенными волосами, с улыбкой на лице, — расскажет потом в мемуарах Елизавета Мамонтова, — Мы осыпали её всю цветами, сами положили в гроб и вечером отнесли на Тестаччио, где и поставили в часовню. Мы все каждый день ездили туда, возили цветы, а цветов в это время масса, это был конец марта».
«Мордух» — Марк Антокольский — стал автором памятника Марусе Оболенской на римском кладбище Монте-Тестаччио.

Кладбище среди кипарисов. Эскиз к опере К. Глюка "Орфей и Эвридика"

Со смерти Маруси минуло четыре года. В конце лета 1877 года Поленов возвращался поездом в Москву от жившей в Киеве сестры. Эту дату — 31 августа — он потом будет помнить всю жизнь.

На станции Орел в купе вошла девушка. Представилась. Сказала, что едет в Москву из Воронежа, хочет поступать в консерваторию, у неё, как говорят,многообещающее сопрано. Он еще поразился: она тоже поёт! И имя! Мария Климентова. Тоже Мария…
«Она была молода, почти так же, как Маруся в те короткие месяцы, — описывает Климентову биограф Поленова Марк Копшицер, — Но была она совсем другой: несколько скуластое лицо, чуть приподнятые уголки глаз, черные волосы. Что-то в ней восточное: японское, что ли. Она мило щурилась, когда улыбалась или смеялась».

Виктор Васнецов. Портрет В.Д.Поленова Илья Репин. Портрет М.Н.Климентовой, впоследствии Муромцевой
20-летняя Климентова и 33-летний Поленов обменялись адресами, он обещал повести её в галерею к