«Для нас, русских жанристов, Москва — клад», — говорил Прянишников: «Тут и Гоголь, и Островский, и Тургенев, и Толстой — все собрано воедино; смотри и наблюдай за нашей чисто русской жизнью».
Один из наиболее выдающихся и талантливейших художников-жанристов второй половины XIX века., Илларион Михайлович Прянишников отразил в своем творчестве практически все важнейшие тенденции развития отечественной реалистической живописи, став яркой фигурой поколения передвижников.
Илларион Прянишников родился 20 марта(1 апреля) 1840 года в небольшом селе Тимашово, Боровского уезда Калужской губернии, в семье небогатого местного купца Михаила Прянишникова. Отец в сыне души не чаял, всячески баловал его и видел в нём продолжателя семейного дела.
«Я небогат, зато Лариоша богатым станет и именитым, — мечтал Прянишников старший.— Прославит он наш род. «Глядите, — скажут люди, — вот идет богатейший из богатейших, почтеннейший из почтеннейших Илларион Прянишников» и будут кланяться ему в пояс».
Уже в десятилетнем возрасте Прянишников старший взял Иллариона к себе в лавку помощником.
Увлечение рисованием проявилось у Иллариона в раннем детстве. Работая у отца, он тем не менее всё своё свободное время посвящал любимому увлечению — рисуя на всём, что попадалось под руку и всем, чем придётся:угольком, обгорелой веткой или химическим карандашом.
Отец часто замечал, как вдруг замечтается сын и начинает на обёрточной бумаге рисовать всякие домики, деревья, пруд, ребятишек, катающихся с горки или играющих в снежки , а то и просто сидящих на заборе. По началу отец хмурился и не одобрял это увлечение сына, считая его пустой тратой времени и баловством, но позже смягчился, видя несомненное мастерство и искусность рисунков.
Твёрдо решив сделать из сына помощника в семейном деле, Прянишников-старший решается отправить сына в Москву учиться торговому делу к крёстному мальчика — успешному московскому купцу.
Плохой получился из Иллариона ученик — не лежала у него душа к торговле, и промучившись с нерадивым учеником длительное время, уступил купец просьбам своего крестника отдать его учиться живописи, оплатив при этом обучение.
В 1852 году в возрасте 12-и лет, Илларион Прянишников, успешно выдержав вступительные экзамены, начал обучение в величественном здании с ротондой — Московском училище живописи, ваяния и зодчества(МУЖВЗ), однако год спустя оставил его: умер любимый крестный мальчика и некому стало платить за его учебу. Иллариону пришлось пойти на заработки «мальчиком» в купеческую лавку.
В 1856 году, накопив денег на продолжение обучения, Прянишников возобновил учёбу. До 1866 года Илларион Прянишников учился у таких мастеров, как Е. С.Сорокин, С. К. Зарянко, А. Н. Мокрицкий, Е. Я. Васильев.
Именно Васильев позднее добился для талантливого ученика права на бесплатное обучение и предоставил ему жильё.
Во время учёбы Прянишников познакомился и близко сошёлся с Василием Перовым(1834-1882).Друзья вместе снимали дешевое жилье, зимой ходили в одной шубе по очереди, помогали друг другу в работе.
В 1857 году, когда Перов работал над своей картиной «Приезд станового», Прянишников даже позировал ему для создания образа главного героя, а в 1862 году молодые художники вместе провели лето в Троице-Сергиевой Лавре.
Перов оказал сильное влияние на становление молодого художника. Отличительные черты творчества Прянишникова можно четко определить уже по его первым работам «Чтение письма в мелочной лавке» и «Мальчик коробейник».
В 1864 году Прянишников за картину «Чтение письма в мелочной лавке» был награждён малой серебряной медалью.
По замечаниям критиков оба полотна отличались сочными цветами и исчерпывающими социально-психологическими характеристиками персонажей.
Отличительной особенностью художника стала его удивительная наблюдательность. В год окончания училища (1865), за картину «Шутники. Гостиный двор в Москве», написанную под влиянием пьес А. Островского,
Прянишников был удостоен большой серебряной медали и звания классного художника 3-й степени.
Обличая дикие нравы ‘темного царства», художник в то же время поднимал тему «обычного маленького человека», традиционную для русского искусства XIX века.
Картина принесла художнику широкую известность, она даже была направлена на Международную выставку в Вену, но по непонятным причинам не была экспонирована,
В конце 1869 года Илларион Прянишников принял самое активное участие в создании Товарищества передвижных художественных выставок (ТПХВ); став членом-учредителем этой организации.
Он выставлялся почти на всех передвижных выставках, а со второй передвижной выставки стал бессменным членом правления Товарищества.
В своём творчестве второй половины 1860-х — начала 1870-х годов Прянишников обращался к самым различным сторонам русского быта. С позиций критического реализма художник изображал скудные, а порой по-настоящему убогие развлечения простого городского люда — работа «У театра марионеток», 1867 года создания, каждодневные страдания нищих и бездомных — работа «Калики перехожие», 1870 года написания,
тяжёлый непосильный труд измученных женщин работниц — работа «Швея», 1870 года написания.
Работы «Калики перехожие» и «Швея» принесли Иллариону Прянишникову звание классного художника 1-й степени.
Следующий этап развития творчества Прянишникова связан с его картинами «Погорельцы» (1871),
и «Порожняки» (1872), которые экспонировались на I передвижной выставке и были признаны критикой крупными достижениями русской живописи.
«Порожняки» по единодушному мнению критиков была признана новаторской благодаря удачному соединению пейзажно-жанрового мотива.
Это произведение было приобретено одним из коллекционеров задолго до открытия выставки, и сам Павел Третьяков, нарушив собственное правило — не иметь повторений и копий в своем собрании, заказал художнику повторение картины.
Вообще, необходимо отметить, что произведения Прянишникова 1870-х годов отличались от его ранних работ заметно большей композиционной цельностью и колористической насыщенностью. Художник смело превращал пейзаж в этих картинах из условного фона в полностью детализированную среду, удивительным образом дополняющую созданную художником последовательность острохарактерных сцен, почерпнутых им из повседневной народной жизни.
В конце 1860-х годов Прянишников приступил к работе над картиной из истории Отечественной войны 1812 года , которую завершил в 1874 году. Полотно, получившее название «Эпизод из войны 1812 года» произвело большое впечатление на современников художника и имело оглушительный успех у зрителей.
Именно Прянишников был первым из живописцев, кто изобразил Отечественную войну как народную. Не полководцы, а бедно одетые партизаны-крестьяне, ведущие по снежной равнине пленных французов, предстали в этой скромной, но очень выразительной картине как истинные творцы победы над армией Наполеона
Крамской в то время восхищенно писал Репину: «Прянишников написал хорошую вещь — „Пленные французы в 1812 году“».
В дальнейшем художник исполнил на этот сюжет несколько вариантов, из которых лучший (четвёртый) вариант находится в наши дни в Третьяковской галерее. .
Также в 1871—1872 годах Прянишников совместно с В. Маковским создал серию рисунков и картин на тему героической обороны Севастополя, в которых главное внимание художники уделили правдивому изображению русских солдат. Возможно, такому решению батальной темы способствовало и личное знакомство Прянишникова с Л. Н. Толстым.
В 1871 году Прянишников представил на суд зрителей картину «Художник Перов на охоте»,
ознаменовавшую собой начало новой тематики в творчестве Прянишникова: в картинах «Конец охоты»,1884 год, ГТГ, Москва
«На тяге»,1881 года создания, Государственный Русский музей, Санкт-Петербург,
«Охота пуще неволи» 1882 год, ему удалось показать картину гармоничного сочетания человека и природы.
С 1873 года практически до конца жизни Прянишников преподавал в МУЖВЗ, его учениками были, в частности, Архипов, Бакшеев, Богданов-Бельский, Бялыницкий-Бируля, Жуковский, Иванов, Касаткин, Корин, Коровин, Лебедев, Малютин, Степанов и многие другие.
Ученики души не чаяли в своем талантливом и мудром учителе, а за глаза любовно называя его Пряником.
В 1874 году Прянишников вместе с К. А. Трутовским, В. Е. Маковским, И. Н. Крамским, иллюстрировал повесть Н. В. Гоголя «Вечера на хуторе близ Диканьки».
В 1875–1877 годах художник работал над росписями храма Христа Спасителя в Москве.
Илларион Прянишников очень любил русский народ, всегда живо интересовался народными обрядами и обычаями, и в 1880-е годы он создал несколько больших «хоровых картин», изображавших многоликую народную массу с обилием массовых сцен: «Спасов день на Севере», 1887 год, Государственная Третьяковская галерея, Москва,
и «Общий жертвенный котел на престольный праздник» 1888 год, Саратовский художественный музей,
«Крестный ход», «Приготовление нивы для посева льна в Вологодской губернии», 1887–1890 годы, Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия.
Творчество художника было очень многогранным и благодаря этому рядом с монументальными полотнами в его творчестве возникали камерные, «сумеречные» по настроению образы и сюжеты «В мастерской художника» 1890 год, Государственная Третьяковская галерея Москва
«Задворки» Калужский областной художественный музей.
Ранее в этот период также были написаны несколько полотен, продолжавших развитие ранее начатой темы неразрывной связи человека и природы: «Дети на рыбалке» 1882 год, Красноярский художественный музей им. В.И.Сурикова
«Воробьи. Ребята на изгороди» 1883 год, Великоустюжский музей.
В 1891–1892 годах, заболев туберкулезом, Илларион Михайлович на время лечения переселился в Крым, в Алупку, где жил в имении П. И. Губонина. По возвращении в Москву вновь преподавал в училище,и в 1893 году был избран действительным членом Академии художеств, но начать преподавание в ней не успел……
Скончался Илларион Михайлович Прянишников 12 (24) марта 1894 года в возрасте 53 лет в Москае и был похоронен на кладбище Ново-Алексеевского монастыря в Москве.
Последняя картина Прянишникова — «Крестный ход» — осталась незаконченной из-за смерти автора.
В историю живописи Илларион Михайлович Прянишников вошел как художник, работавший в «малом жанре». Каждая его картина становилась очередной сценой из жизни низших слоев общества. Если в ранних работах эта тема была пронизана иронией и юмором, то позднее она стала более трагичной. При этом на протяжении всего своего творческого пути Прянишников умело сочетал драму с сатирой.