Фамилия Рёйсдал восходит к замку (ныне утраченному) в деревне Бларикюм, на родине деда художника, мебельщика Якоба де Гойера. Когда он перебрался в Нарден, трое его сыновей сменили фамилию на Рёйсдал. Двое сыновей Де Гойера — Исаак, отец Якоба, и Саломон — стали художниками. Имя первой жены Исаака неизвестно, со второй, Майкен Корнелис, он обвенчался 12 ноября 1628 г.; которая из них стала матерью Якоба, также неизвестно.

Предполагается, что первые уроки живописи Якоб получил от отца и дяди, но документально это не подтверждено. Безусловно, повлияли на него другие харлемские пейзажисты — Корнелис Вром и Алларт ван Эвердинген.

Самые ранние картины и гравюры Рёйсдала датированы 1646 годом. Два года спустя он был принят в харлемскую гильдию художников. В 1657 году Рёйсдал перебрался в Амстердам, где жил и работал до конца жизни. В 1668 году был свидетелем на свадьбе Мейндерта Хоббемы, своего единственного документально подтверждённого ученика. Список амстердамских докторов того времени, где встречается имя «Якоб Рёйсдал» (зачёркнутое), породил гипотезу о том, что художник изучал медицину и практиковал как хирург, однако она не нашла достаточного подтверждения.

О состоянии Рёйсдала ничего не известно, но работы его ценились достаточно высоко, и, судя по всему, жил он не нуждаясь, даже после Года бедствий. Встречающееся в некоторых источниках указание на то, что художник умер в нищете в приюте для бедных, — следствие путаницы: такая судьба постигла его двоюродного брата, сына Саломона ван Рёйсдала, — тоже Якоба и тоже живописца.

Умер Рёйсдал в Амстердаме, его прах перевезли в Харлем и 14 марта 1682 года погребли в церкви святого Бавона.