Слабости есть у всех, даже у меня. Моя слабость выглядит не слишком внушительно: накрытый по-домашнему стол, запах ржаных булочек, смех в моих покоях и редкое ощущение, что рядом находятся не слуги, не подданные и не пешки в придворных играх, а просто свои, те, кому можно позволить видеть меня без привычной маски. Наверное, именно в такие моменты судьба особенно любит напоминать, насколько это опасная роскошь.
Я отпустил Розу, снял с нее печать, дал дом, золото, свободу, она заслужила ее давно. Отпустить человека - единственный способ хоть как-то отблагодарить его за годы работы. Даже если внутри всё сопротивляется. Даже если понимаешь, что после этого в комнате станет тише, а привычные мелочи вдруг начнут ощущаться потерей. Драконам не положено привязываться к тем, чья жизнь короче в несколько раз, верно? Я привык быть один, и близость слишком часто оборачивается уязвимостью. Даже у дракона нет защиты от тех, кто однажды стал своим.
Мы сидели за столом без придворной чопорности, такое возможно во дворце только в одном месте - в моей комнате. Булочки, пряности, вино - они делают стены похожими на уютный дом, а это опасная иллюзия. Начинаешь верить, что хотя бы здесь всё по-настоящему. Будто можно просто налить вина, слушать привычное ворчание Розы и спорить о пустяках, не ожидая удара. Но вот ведь парадокс: любой, кто стоит рядом со мной, рано или поздно становится мишенью. Я долго тешил себя мыслью, что моя тень - щит для тех, кого я взял под крыло. Мне казалось, если держать своих рядом, если научить защищаться, они всегда будут в безопасности. Оказалось, всё наоборот. Чем ближе к тебе люди, тем легче через них нанести удар.
И в один момент понимаешь, что опасность пришла не извне, а изнутри твоего круга доверенных. Близость - роскошь, которую могут позволить себе только те, кого не собираются убивать. Всё, что к тебе тянется, стоит ближе к тебе - можно использовать против тебя. Саманта. Маленький флакон и чужая воля, упакованная в ее надежду, прорывается ночью клинком у моего горла. Я видел, как она борется с собой, и именно поэтому не имею права держать её рядом. Связи, которые не хочешь отпускать, оборачиваются для дракона удавкой. Я понял: держать рядом - не всегда смочь защитить. Через тех, кто тебе дорог, к тебе подбираются куда быстрее, чем через стражу, стены и магию. И тогда приходится снова выбирать между привязанностью и безопасностью, между тем, чтобы удержать, и тем, чтобы дать шанс выжить вдали от твоей тени.
Удивительно, как быстро меняется видение. Ещё вчера казалось: чем ближе и надежнее люди рядом, тем крепче круг. Теперь я прекрасно вижу, что через близких проще всего добраться до меня, поэтому я сам отвёз Саманту в Ферасс, в шумный город, где она может затеряться - отличное место, чтобы исчезнуть и начать жить заново. Тут можно раствориться, стать просто человеком среди толпы. Я снял клеймо, дал деньги, оружие, знания, оставил кристал для экстренной связи на всякий случай, право никогда больше не слышать приказов и оставил среди людского шума. Я не имею права делать из своих людей живые щиты. В моем случае отпустить - значит спасти, даже если внутри всё сопротивляется. Так будет лучше для нас обоих. Сделал всё, чтобы оставить ей право на жизнь - свободную, настоящую, вне придворных ловушек. Уверен, Саманта справится. Как и я.
Жизнь продолжается, дворец не меняется, время идет. Я успел забыть, как звучат её шаги в коридоре, и именно в этот момент на стол ложится письмо из Ферасса: несколько строк, знакомый почерк, таверна в Краунбурге… с говорящим названием. Короткое. Спокойное. Слишком любопытное, чтобы я мог его проигнорировать. И постскриптум, от которого тень внутри шевелится довольным зверем: “Культ готов к пришествию Изначальной Тени, мой Господин”. Похоже, меня зовут посмотреть на некий Культ Дракона. И, признаться, мне уже очень интересно, что именно она там придумала. Я не знаю, что там происходит, но я точно знаю одно: если кто-то произносит моё имя как молитву - это никогда не бывает просто так. Любопытно. Звучит либо как плохая шутка, либо как начало очень интересной истории. Похоже, мне пора лететь в Ферасс, выяснять, чему они там научились у моей тени, и какую роль мне уже успели отвести.
Думаю, пришло время наконец встретиться.
Дракон и его Ведьма. Память Тени. Начало.
Вэлдрин