Мне кажется, что я всю жизнь прожила рядом с Вэлдрином, принадлежала ему всегда. Почти с детства при нем: кухня, коридоры, стража, тренировки, его голос, который сначала казался резким, потом привычным, а потом… стал родным. Я привыкла быть полезной, слушать его, учиться у него. Если честно, я никогда не хотела иного, и мне хватало того, что у меня есть крыша над головой, работа, в которой я разбираюсь, и хозяин, который относится с теплотой. Для девчонки с улицы это чудо. Я почти не помню времени, когда не жила во дворце, не бегала по коридорам с поручениями и не старалась сделать всё идеально, чтобы не подвести его. Я выросла здесь... среди приказов, тренировок, тишины, в которой надо уметь слышать шаги. Он забрал меня с улицы, когда я была ещё девчонкой, которая умела только выживать и научил гораздо большему, чем необходимо было знать простой служанке: держать клинок, держать язык за зубами и держаться на ногах. Я не возомнила себя принцессой, конечно, нет. Просто девчонка, которую однажды забрал к себе дракон и решил, что из неё выйдет что-то толковое.
И вроде бы всё в жизни устаканилось. Ты живёшь в дворце, выполняешь свои обязанности, иногда даже смеёшься, а рядом - люди, за которых стоит держаться. Здесь другие правила. И я училась. Драться, слушать, думать быстрее, чем говорить. Служить так, чтобы не было стыдно. Он многому учил меня сам и сделал из меня человека, который может выжить в любой темноте.
И я росла рядом с ним, была его служанкой, ученицей, его... человеком. Я привыкла быть полезной. Привыкла быть рядом. Привыкла, что он смотрит на меня как на верную, надежную, обученную. Мне долго казалось, что быть рядом с Вэлдрином - это и есть вся моя жизнь. Я знала его привычки лучше, чем свои. Знала, когда он устал, даже если он улыбается, чувствовала его настроение, понимала интонации. Знала достаточно, чтобы привыкнуть к мысли: я нужна как та, кто справится, кому можно доверить спину... и тишину. Впрочем, кто угодно может рассказать вам про свободу или преданность, но мало кто на самом деле понимает цену этих слов. Смешно: рядом с ним я научилась всему, что делает человека сильным. А вот быть женщиной... Да и кто бы меня учил? Вэл смотрит на мир как на поле боя.
Но есть вещи, в которых сложно признаться даже себе самой. Например, то, как ты ловишь взглядом каждое движение дракона, возле которого выросла. Как запоминаешь его голос, привычки, жесты. Как в какой‑то момент обнаруживаешь: ты уже не просто служанка, ты - та, кто знает, когда ему подать воду, когда молчать, что он любит на завтрак и в какое время ему напомнить про ужин, вытащить из-за лабораторного стола. И далеко не сразу я осознала, что мечтаю, чтобы однажды он посмотрел на меня не только как на служанку, но и как на женщину. И с этим простым желанием с трудом справляется даже мой тренированный мозг. Очень хочется, чтобы тот, кому ты предан всей душой, однажды посмотрел на тебя иначе. Но я прекрасно понимаю, почему он никогда не посмотрит на меня вот так. Он - дракон, принц, маг. А я... - всего-то служанка, пусть и хорошо обученная. Вот такая глупая, стыдная, невозможная мечта.
Есть решения, после которых мир делится на "до" и "после". "До" - это кухня во дворце, запах свежих булочек Розы, его редкая, но тёплая улыбка, тренировки по утрам, вечера, когда ты падаешь в кровать и думаешь: "я справилась, я была полезной". Тебя это устраивает.
Но однажды привычный мир рассыпается. Ты вдруг понимаешь: тепло и простота могут быть хрупкими. Одна глупая надежда - и всё меняется. Я приняла зелье, не веря, что оно что‑то даст. Когда мне предложили настой, который поможет быть более заметной, я долго смеялась. Приворот для дракона — звучит как плохая шутка. Серьезно? Для того, кто чувствует любую фальшь и чужую магию, как дым в чистом воздухе? Звучало так же нелепо, как попытаться подкупить грозу. Но надежда - странная штука. Я сказала себе: это всего лишь травы, просто маленький шанс, который все равно ничего не изменит. Я не верила в то, что этот приворот сработает. И уж точно не верила, что какой‑то настой способен изменить взгляд дракона. Всё это всегда казалось сказками для глупых барышень. Наверное, именно поэтому я и сделала эту глупость: когда говорят, что это безопасно… очень легко сделать шаг, о котором потом будешь жалеть ночами. Маленькая, жалкая, человеческая слабость. И ее стало достаточно, чтобы чья-то чужая рука дотянулась до того, что тебе дорого. Я думала, что максимум - стану пахнуть иначе и буду краснеть от собственной глупости. Я всего лишь хотела стать заметной. Я не должна была соглашаться, но... согласилась. Некоторые ошибки не выглядят как ошибки в тот миг, когда ты их совершаешь. Они выглядят как последняя попытка дотянуться до невозможного.
Я ошиблась. Зелье сработало. Только совсем не так. Зелье не дало желаемого, но забрало волю. Есть магия куда страшнее приворота - та, что лишает тебя выбора. Ты понимаешь всё, но не можешь остановить собственную руку. Вот так легко сделать из верности оружие.
"После"... ты просыпаешься уже по другую сторону собственной жизни и понимаешь, что за один вечер лишилась всего, что было: покоя, доверия к себе, привычного места рядом с тем, ради кого готова была на всё. Вот так одна крохотная капля из флакона сломала всю привычную мне жизнь. Я узнала, каково это - быть живым оружием. После такого рядом с тем, кого ты едва не… - нет, не буду дописывать это слово - оставаться уже невозможно, потому что так будет безопаснее для него.
Вэлдрин не стал судить меня так, как судят во дворце, он сделал то, чего я меньше всего ожидала - увёз меня далеко, туда, где можно было исчезнуть из чужих игр, где я перестала быть удобным рычагом против него. Дал свободу, оружие, деньги взамен печати. И самое тяжёлое и странное - возможность жить дальше без приказов и доверие, как к человеку, который теперь сам отвечает за то, кем он станет. Ответственность за саму себя. Но начинать пришлось с чистой страницы. После той ночи моя жизнь изменилась так, как я даже представить не могла. Дворец, к которому я привыкла с детства, остался позади. А впереди оказался целый мир, где больше никто не определяет твоё место.
Ферасс встретил меня равнодушием, и в этом равнодушии оказалось больше воздуха, чем во всех роскошных залах Каралиса. Там я впервые задумалась: если меня больше не определяет чужой приказ, чужая печать и даже чужое имя… то кто я теперь? Ответ нашёлся не сразу. Я долго не знала, куда себя деть, пока не поняла: всё, что мне дал Вэл, можно не только хранить, как память, но и передавать дальше. Все годы рядом с ним были не просто службой. Они были учёбой, и всё, чему он меня научил, не должно умереть вместе с моей прошлой ролью. Так Ферасс стал для меня не изгнанием, а проверкой. Я собрала себя заново. И не только себя. Здесь, на земле людей, я собрала тех, кто готов служить драконам. Мы называемся “Культ Дракона”. Это не религия и не фанатизм, не молитвы и не жертвоприношения, а дисциплина и выбор. Роду Тени нужны не фанатики, ему нужны сильные руки и ясная голова. Это пространство, где я собираю тех, кто хочет быть сильным не для того, чтобы убивать, а для того, чтобы выживать и защищать. Здесь учатся держать оружие, держать слово и держать себя.
Я нашла себя и наконец научилась быть сильной не только ради кого‑то, но ради себя. Теперь я учу других тому, что умею сама благодаря Принцу Тени: двигаться тихо, думать быстрее клинка, не растворяться в чужой воле и не позволять никому подменять твой голос чужим - сохранять свой разум, когда кто‑то пытается его забрать. Здесь, среди людей, я стала той, кто может дать другим силу быть вольными. Здесь начался “Культ Дракона” - гильдия, где каждый выбирает свой путь и свою верность. Она стала тем местом, где чужая воля больше не решает твою судьбу. Здесь честность не считается слабостью. Я поняла: свобода — не только возможность уйти, она начинается там, где перестаёшь ждать чужого разрешения, чтобы быть собой. “Культ Дракона” - мой путь, моя задача, мой выбор. Я помогаю найти свою силу и своё место. Здесь я - наставник. Честно, я думала, что никогда не буду нужна кому‑то ещё, кроме него. Теперь меня называют хозяйкой "Культа Дракона" - гильдии людей, решивших служить Роду Тени по своей воле, а не по приказу.
Здесь я поняла одну вещь: всё, чему меня учили, можно использовать не только для того, чтобы служить одному дракону. Иногда это может стать делом всей жизни.
И это, пожалуй, первая сбывшаяся мечта в моей жизни, которая оказалась важнее, чем моя детская любовь к дракону из Рода Тени. Я больше не мечтаю быть просто полезной. Я мечтаю быть той, кто учит других не бояться быть собой.
Иногда свобода приходит не тогда, когда ты её ищешь, тебя просто ставят перед ней и говорят: живи. И, если честно, сначала это пугает. Приходится думать, кем ты можешь стать. И знаете, наверное, впервые в жизни мне не стыдно за то, кем я стала. Раньше моя жизнь вращалась вокруг одного дракона, теперь вокруг меня десятки тех, кто учится стоять уверенно на своих ногах. И в каком‑то смысле, оставаясь верной роду Тени, я впервые стала по‑настоящему верна себе. Если вы когда‑нибудь окажетесь в Краунбурге и услышите шёпот о "Культе Дракона", знайте: мы не ищем себе господ. Мы воспитываем тех, кто умеет выбирать, кому и зачем служить. И, быть может, однажды имя Рода Тени на земле людей будет значить не страх, а силу, которую выбрали сами.
Сэмь Ин Тян