В этом романе описывается период войны между Францией и Пруссией. Наполеон третий изображён автором как слабый правитель от которого уже ничего не зависит, символ умирающей империи. Его главный образ в романе - больной страдающий человек в окружении прислуг и неуместно роскошного скарба. При чтении подобных произведений главное понимать, что мы читаем мнение писателя, то есть конкретного человека, и объективным и достоверным оно быть не может и не должно.

Произведение интересно рассказом о братстве между разными людьми. В центре романа стоят две фигуры- крестьянин и интеллигент. Человек работающий на земле и не разбирающийся в политике, и воспитанный мужчина с образованием. По ходу повествования два полярных персонажа сходятся и от призрения переходят к дружбе. Автор демонстрирует нам сильную мужскую дружбу, родившуюся на полях сражений.

Интересны истории и других персонажей. Поражает то, с каким мастерством автор выписывает жизнь каждого из многих героев и выстраивает из них одну большую картину, в которой казалось бы разные идеи и смыслы вырастают в одно сильное произведение ( и прекрасно встраиваются в рамки всей серии романов о Ругон-Макарах). 

Назову ещё несколько интересных сюжетных моментов. Кузены, оказавшиеся по разные стороны войны,он из Пруссии, она из Франции; их невозможность договориться и понять друг друга, но при этом кровная связь, которая все равно остаётся. Солдаты с разным уровнем образования, крестьяне, которые настолько плохо знают окружающую их действительность, что вызывают смех, но и грусть у читателя, так как заставляют понять, что людская тупость и глупость никуда не делись. Возникает вполне логичная связь между уровнем сознания и образованностью.