Сверхсовременные спутники Starlink - те самые, которые должны обеспечить интернетом каждый уголок планеты - один за другим срываются с орбит и превращаются в огненные метеоры, падая на Землю. И это не научная фантастика. Это реальность последних лет.
Казалось бы, ну что может пойти не так с космическими аппаратами стоимостью в сотни тысяч долларов каждый? SpaceX вложила миллиарды в эту затею. Инженеры просчитали всё до мелочей. И тут - бах! - спутники начинают падать.
Сначала по чуть-чуть: в 2020-м сошли с орбиты всего два аппарата. "Ладно, - подумали все, - бывает". Но дальше начался настоящий космический детектив. В 2021 году упало уже 78 спутников. Потом 99. А в 2024-м цифра взлетела до умопомрачительных 316 штук! Что происходит? Неужели кто-то саботирует амбициозный проект Илона Маска?
Ситуация настолько серьезная, что специалисты по космической физике забили тревогу. И не зря. Ведь речь идет не просто о потере дорогущей техники. Есть риск куда страшнее - синдром Кесслера.
Звучит как название триллера, правда? На деле это кошмар любого космического инженера: когда обломков на орбите становится так много, что они начинают сталкиваться друг с другом, создавая еще больше обломков. Цепная реакция. И вот уже ближний космос превращается в свалку, где невозможно ничего запустить. На десятилетия.
NASA не могло остаться в стороне. Команда под руководством космического физика Денни Оливейры из Центра Годдарда взялась за расследование. Они изучили данные о 523 падениях спутников Starlink - колоссальная работа. И знаете, что выяснилось? Виновник находился у всех на виду. Точнее, в 150 миллионах километров от нас.
Солнце. Наша родная звезда оказалась тем самым невидимым врагом. Дело в том, что светило живет по своему расписанию - 11-летнему циклу активности. И сейчас мы как раз приближаемся к его пику. Солнце буквально бушует: пятна, вспышки, выбросы корональной массы - весь набор космических спецэффектов. Эти явления швыряют в космос чудовищные потоки энергии и заряженных частиц.
А теперь самое интересное. Когда вся эта солнечная ярость долетает до Земли, происходит удивительная вещь. Да, мы видим красивые полярные сияния - это бонус для романтиков. Но есть и обратная сторона медали. Солнечная энергия разогревает термосферу - тот самый слой атмосферы, где летают спутники на низких орбитах. Термосфера раздувается как воздушный шар. Становится плотнее. И для спутников это катастрофа.
Представьте, что вы едете на велосипеде, а воздух вокруг внезапно становится густым как кисель. Примерно это и происходит со спутниками. Возросшее сопротивление тормозит их. Они теряют скорость. А без нужной скорости - прощай, орбита. Начинается медленное, но неумолимое снижение по спирали. Финал предсказуем: огненный след в небе.
Но вот что по-настоящему удивило ученых. Логично было бы ожидать, что спутники падают во время мощных геомагнитных бурь, когда Солнце особенно неистовствует. Ан нет! Целых 72% всех падений случились в периоды относительного спокойствия. Просто слабые, но постоянные солнечные "толчки". Как капля камень точит - медленно, но верно эти космические "дуновения" подтачивают орбиты спутников.
Исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Astronomy and Space Science, заставляет задуматься. Получается, наши спутниковые мегагруппировки гораздо уязвимее, чем мы думали? И что теперь делать инженерам? Придется, видимо, либо ставить на спутники более мощные двигатели для постоянной коррекции курса, либо забрасывать их повыше, где атмосфера не так капризничает. В любом случае, это новые расходы и новые вызовы.
А Солнце тем временем не унимается. Буквально недавно астрономы заметили на его поверхности жуткую картину: гигантскую темную область, похожую на разинутую пасть. Эта космическая "дыра" размером с пять Юпитеров! И она направляет мощный поток солнечного ветра прямиком к Земле. Так что история со спутниками Starlink - это, похоже, только начало.