Фауста с полным основанием можно считать одной из тех основополагающих личностей, которые, подобно волшебнику Мерлину и Просперо, стали синонимами понятия «маг». Однако в действительности исторический Фауст был, вероятно, всего лишь обманщиком и шарлатаном. Он стал легендой своего времени благодаря хвастливым заявлениям вроде того, что толпы демонов тотчас слетятся к нему, стоит ему позвать их и поманить рукой; что он может перевести полный текст всех утраченных работ Аристотеля, Теренция и Плавта; что в мгновение ока он может доставить еду и напитки из самых удаленных мест.

Фауст, несомненно, был очень хорошо образован, хотя происхождения был самого скромного. Сохранились документы, согласно которым он читал лекции о Гомере и римских поэтах, а его знания в области древней эзотерической литературы дают некоторые основания его претензиям на звание самого выдающегося мага и волшебника Европы. Однако, если мы повнимательнее вглядимся в жизнь Фауста и почитаем посвященную ему литературу, мы не найдем ничего или почти ничего, что бы подтверждало эти претензии. Мы обнаружим склонного к меланхолии человека, которого жажда славы и успеха заставляла представляться опасным, безнравственным и нераскаявшимся слугой дьявола.

Точные даты рождения и смерти Фауста неизвестны. Он родился в Германии приблизительно в конце XV столетия, а последнее упоминание о нем как о живом человеке относится к 1540 году. После этого стали возникать легенды, из которых родился образ, знакомый нам по великой поэме Гете и сенсационной пьесе Кристофера Марло «Доктор Фаустус». Между двумя этими точками простирается обширное поле литературных упоминаний и устных рассказов. Складывается впечатление, что история Фауста жила собственной жизнью и постоянно разрасталась, часто нарушая пропорции той реальности, из которой она родилась.

В типичной истории того времени говорится о том, как доктор Фауст убедил университет Эрфурта позволить ему прочитать серию лекций о Гомере. Лекции пользовались чрезвычайной популярностью, и несколько студентов, очевидно, слыхавших о репутации Фауста как колдуна, попросили его вызвать духов героев «Илиады» и «Одиссеи». Фауст сделал это, продемонстрировав всех греческих героев, от Ахиллеса до Агамемнона. Закончил он на высокой ноте – одноглазым великаном Полифемом, из пасти которого свисало наполовину съеденное им тело. Ударив несколько раз об пол своим огромным железным копьем и пригрозив съесть нескольких студентов, великан исчез, а репутация Фауста выросла до небес. Разумеется, он мог бы добиться того же эффекта, просто спрятав за кулисами актеров. И в самом деле, многие из демонстраций его магического искусства можно было объяснить именно так. Одно из лучших сочинений в коллекции мифов о Фаусте – «Летопись Эрфурта», Эта история, датируемая приблизительно 1580 годом, была, по-видимому, написана через несколько лет после смерти Фауста.

Действие в ней происходит вскоре после другого эпизода, в котором несколько друзей Фауста, скучая по нему и зная, что он в то время находился в Праге, стали мысленно призывать его к себе. Он тотчас явился, прискакав на горячем коне, и преподнес им в подарок редкостные вина, которые, по-видимому, произвел из воздуха. Вскоре после этого он опять приехал из Праги, привезя подарки друзьям и пригласив их к себе в гости на большой праздник.